¿Qué son las Rubiaceae?
Las Rubiaceae son una familia de plantas fanerógamas que se caracterizan por presentar una gran variedad de especies, que van desde formas herbáceas y árboles hasta trepadoras y lianas.
Estas plantas tienen una amplia distribución mundial, sin embargo, están más y mejor representadas en cuanto a formas y número de especies en zonas fitogeográfícas del neotrópico.
Se conocen más de 13.100 especies de Rubiaceae en al menos 600 géneros. Muchas de estas especies tienen importancia en medicina, alimentación básica, industria de bebidas, ornamentales, pero también hay algunas que impactan cultivos, pudiendo llegar a ser invasivas.
Características de las Rubiaceae
– Gran variedad de formas de vida. Las Rubiaceae son plantas que presentan formas de vida herbáceas anuales, arbustos, árboles, epífitas, enredaderas y también lianas.
– Tallos. Sus tallos generalmente son tetragonales o de sección cuadrangular y con múltiples estructuras en forma de espinas rectas o de gancho, que en especies trepadoras les facilita adherirse a otras plantas y/o sustratos.
– Hojas. Son enteras, simples, opuestas o agrupadas en verticilos (verticiladas), con estípulas entre los peciolos (interpeciolares).
– Flores. Son uni o bisexuales (aunque solo raras veces unisexuales), con al menos dos planos simétricos, dispuestas en panículas terminales o axilares, en cimas, espigas, cabezuelas e incluso solitarias. Pueden ser pequeñas o grandes y muy vistosas.
– Frutos. En la familia se observan frutos con diversidad de formas y características, pueden ser carnosos (drupáceos con 2 pireneos), bayas o secos (dehiscente con 2 mericarpos aqueniformes). Las semillas son lisas, esculpidas, aladas o con cotiledones de base plana de tamaño variable.
Taxonomía de las Rubiaceae
Las Rubiaceae fueron descritas por primera vez por el médico y botánico francés Antoine Laurent de Jussieu en 1789. Si bien Jussieu fue quien las describió, algunos botánicos consideran que quien aportó los caracteres modernos para la clasificación de esta familia fue el botánico Augustin Pyrame de Candolle en 1830.
De Candolle empleó características taxonómicas obtenidas de estructuras de las plantas, como el tipo, forma y tamaño del fruto, número de semillas, hasta la presencia de inflorescencias capitadas. Esto le sirvió para crear una clasificación de unas 19 tribus y subtribus de Rubiceae.
En la actualidad la clasificación taxonómica de la familia consta de 3 subfamilias (Rubioideae, Cinchonoideae e Ixoroideae), 611 géneros y más de 13.100 especies. La familia Rubioideae está compuesta por plantas herbáceas y arbustos, mientras que Cinchonoideae e Ixoroideae por árboles maderables y arbustos.
Hábitat y distribución de las Rubiaceae
La familia Rubiaceae es reconocida como la cuarta familia de plantas más megadiversas a nivel mundial. Es considerado un grupo cosmopolita. Se distribuye desde las regiones tropicales y subtropicales hasta las templadas y frías del planeta. Hasta la fecha se desconoce su presencia en la región ártica.
El mayor número de especies y variedad de formas se concentra, sin embargo, en las zonas tropicales y subtropicales, principalmente en países como Nueva Guinea, Colombia y Venezuela, siendo este último el país con mayor diversidad registrada de estas plantas.
Las Rubiaceae son plantas terrestres, mayormente leñosas. En las zonas templadas y frías abundan las formas herbáceas, mientras que en los trópicos predominan arbustos, árboles de mediano porte hasta de gran tamaño.
Muchas especies de arbustos de mediana talla son un componente relevante de la vegetación que se desarrolla debajo del dosel vegetal (sotobosque) en las selvas tropicales.
Al ser un grupo tan diverso y con una gran distribución mundial, implica que las diferentes especies están adaptadas a vivir en ambientes muy diversos en diferentes factores, por ejemplo, tipos de suelos, rangos altitudinarios, niveles de pH, humedad, entre otros.
Mecanismos reproductivos de las Rubiaceae
Las rubiáceas en su gran mayoría emplean animales como vía de polinización y de dispersión. Los insectos encabezan el grupo más eficiente en la propagación de estas plantas, aunque colibríes y otras aves también desempeñan un papel importante en el proceso.
Algunas Rubiaceae con ausencia de flores llamativas, baja producción de néctar y ausencia de olores para atraer agentes polinizadores emplean otros mecanismos para la distribución del polen. Las anemófilas, por ejemplo, lo dispersan utilizando el viento para lograr la reproducción.
Usualmente, estas plantas son hermafroditas. Una peculiaridad de algunos géneros es que presentan dicogamia o hermafroditismo secuencial. Esto significa que son capaces de producir flores masculinas o femeninas, que luego pasan a tener funciones femeninas o masculinas, respectivamente, invirtiendo su funcionalidad sexual.
Especies representativas de las Rubiaceae
Ornamentales
Gardenia jasminoides
De origen asiático, el jazmín (también conocido como gardenia) es una Rubiaceae cultivada con fines ornamentales desde hace más de 1.000 años. Es muy resistente a los ambientes cálidos, subtropicales y templados.
Esta planta presenta flores grandes y blancas mates, con hojas brillantes. Su cultivo se inició en Europa, más específicamente en Reino Unido, a partir de 1757.
Rondeletia odorata
También llamada comúnmente rosa de Panamá, es un pequeño arbusto nativo de la isla de Cuba y de Panamá. Presenta hojas ásperas e inflorescencias con una coloración roja brillante que le hacen muy atractiva como planta ornamental.
Bebidas
Coffea arabica, C. canephora y C. liberica
Estas tres especies son quizás las Rubiaceae más conocidas a nivel mundial. De ellas se obtiene la famosa bebida conocida como café. Fue cultivada o domesticada por primera vez en Etiopia y a partir de allí ha tenido una impresionante historia hasta el presente, que se cultiva y se consume en casi todo el mundo.
Medicinales
Muchas especies de Rubiaceae tienen una importancia etnobotánica medicinal, utilizándose por las comunidades indígenas y rurales de todo el mundo. Ejemplos son las especies Hamelia patens (utilizada como analgésico), Mitragyna speciosa (dolores crónicos) y Galianthe eupatorioides (purgante, limpieza de sangre).
Por otra parte, el género Chichona es conocido por sus compuestos bioactivos, en especial los alcaloides. De estas plantas se extrae la quinina, que por mucho tiempo fue empleada para el tratamiento de la malaria. Hoy en día ha sido reemplazada por otros fármacos.
Referencias
- Rubiaceae. Recuperado de biologia.edu.ar.
- Rubiaceae. Recuperado de ecured.cu.
- D. Martínez Cabrera, T. Terrazas, H. Ochoterena, A. Torres Montúfar. Madera y corteza de algunas Rubiaceae en México: similitud estructural. Revista mexicana de biodiversidad.
- Rubiaceae. Recuperado de biodic.net.
- Rubiaceae. Recuperado de en.wikipedia.org