¿Qué es la tarántula?
La tarántula es un arácnido que pertenece a la familia Theraphosidae. Es el animal de mayor tamaño de su agrupación, destacando sus patas, las cuales pueden llegar a medir 30 centímetros, como la tarántula Goliat. Su cuerpo consta de dos partes, el cefalotórax y el abdomen, donde se encuentran numerosos pelos urticarios.
Habita en zonas subtropicales, tropicales y desérticas de casi todos los continentes. En estas regiones vive en sabanas, pastizales y zonas montañosas. Suele vivir en el suelo, concretamente en madrigueras forradas con hilos de seda. Eventualmente, puede verse en algunas ciudades y entrar en contacto con los humanos.
Características de la tarántula
– Cuerpo. Como los artrópodos, la tarántula posee un exoesqueleto que soporta su sistema muscular. El cuerpo consta de dos secciones, el cefalotórax o prosoma y el abdomen u opistosoma. Ambas partes se conectan por una somita pregenital o pedicelo. Esta le da un amplio rango de movimiento al abdomen, en comparación al que tiene el cefalotórax.
– Tamaño. Varía considerablemente dependiendo de la especie, sin embargo, la longitud del cuerpo puede estar entre 2,5 a 10 centímetros. Las patas miden de 8 a 30 centímetros. Las tarántulas de mayor tamaño podrían pesar más de 85 gramos. Sin embargo, la tarántula Goliat (Theraphosa blondi), que habita en Brasil y Venezuela, tiene un peso aproximado de 170 gramos y sus extremidades pueden medir hasta 30 centímetros.
– Coloración. La mayoría de las tarántulas norteamericanas son marrones, pero en otras regiones presentan diversas tonalidades. Por ejemplo, el Cyriopagopus lividus es azul cobalto, el Aphonopelma seemanni es negro con bandas blancas y el Eupalaestrus campestratus tiene marcas amarillas en las patas. Otras especies se caracterizan por sus vibrantes y contrastantes colores, como el Chromatopelma cyaneopubescens, cuyas patas son azul metálico, el abdomen naranja y el prosoma verde.
– Dimorfismo sexual. Algunas tarántulas exhiben un marcado dimorfismo sexual. Los machos suelen ser más pequeños que las hembras, en especial en el área del abdomen, y tener un color más opaco, como ocurre en la Haplopelma lividum. Por otra parte, algunos machos tienen ganchos tibiales en las patas anteriores, que utilizan para sostener los colmillos de la hembra mientras copulan. Otra diferencia está en las patas: las hembras las tienen más cortas que los machos.
– Apéndices. La tarántula tiene varios apéndices, como patas, dos pedipalpos y dos quelíceros con sus colmillos. Todos están unidos al prosoma.
- Quelíceros. Ubicados debajo de los ojos, delante de la boca. En su interior, contienen las glándulas venenosas, que liberan el veneno a través de los colmillos. Estos dientes, que son una extensión hueca del quelícero, se articulan de tal manera que pueden extenderse hacia afuera y hacia abajo, para usarlos en caso de necesitar morder a otro animal.
- Pedipalpos. Están formados por 6 segmentos unidos al tórax, en el área cercana a la boca. En la gran mayoría de las especies, los pedipalpos contienen placas dentadas y afiladas, que utiliza para triturar y cortar los alimentos. De la misma manera que otras arañas macho, los extremos terminales del pedipalpo funcionan como parte del sistema reproductivo.
- Patas. La tarántula tiene 4 pares de patas. Cada extremidad posee 7 segmentos. Alrededor de esta, tiene un grupo de pelos, llamados escápula, que ayudan al arácnido a trepar sobre superficies lisas, como el vidrio. Para caminar, la primera y la tercera extremidad de un lado se mueven al unísono que la segunda y la cuarta pata del otro costado del cuerpo.
– Hileras. Las hileras son estructuras flexibles en forma de tubo, donde se exuda la seda. La tarántula tiene de dos a cuatro hileras, localizadas al final del opistosoma. El extremo se encuentra cubierto hasta por 100 tubos, mediante los cuales segrega la seda. Mientras esta es extraída, las fuerzas de corte provocan la cristalización de las proteínas que la forman, transformándola de un hilo fino a uno sólido.
– Anatomía interna
- Sistema circulatorio. El líquido que fluye en el sistema circulatorio de la tarántula es la hemolinfa. En esta, la hemocianina, que transporta el anhídrido carbónico y el oxígeno, contiene cobre. Dicho elemento hace que el fluido circulatorio tenga un color azulado. El corazón es un tubo delgado y largo, localizado a todo lo largo del área superior del abdomen. Es un órgano neurogénico, por lo que sus movimientos los rigen las células nerviosas. El sistema circulatorio carece de vasos sanguíneos. En sustitución de estos, el corazón bombea la hemolinfa a todo el organismo mediante conductos abiertos.
- Sistema nervioso. En la tarántula, el órgano principal del sistema nervioso, el cerebro, está ubicado en la parte inferior del cefalotórax. Para percibir el entorno, lo hace con los órganos sensoriales, conocidos como setas. Estas estructuras son altamente sensibles y captan vibraciones, sustancias químicas, como feromonas, y la dirección del viento. Los ojos se localizan en la parte superior de los quelíceros, hacia el área delantera del cefalotórax. Son pequeños y usualmente se disponen en dos filas de cuatro. La gran mayoría de las tarántulas solo pueden distinguir la luz, el movimiento y la oscuridad. A pesar de que este arácnido posee ocho ojos, el sentido del tacto está más desarrollado. Para ubicar a sus presas, utiliza las vibraciones que estas hacen mientras se mueven.
- Sistema respiratorio. Las tarántulas tienen dos conjuntos de pulmones. El primer par se localiza dentro de una cavidad ubicada en el área frontal inferior del opistosoma. En cuanto al segundo par de pulmones, están más atrás del abdomen. Cada pulmón está formado por un tejido plegado en 5 o más hojas delgadas, que se disponen igual a las páginas de un libro. El aire ingresa al organismo por medio de una ranura situada en el abdomen, conocida como apertura pulmonar, que se dilata o se contrae según lo requiera. El oxígeno se incorpora a la hemolinfa, donde es fijado por una proteína denominada hemocianina. El intercambio gaseoso ocurre durante el recorrido que realiza la hemolinfa por todo el organismo.
– La muda, Como otras arañas, las tarántulas eliminan su exoesqueleto de manera periódica para crecer, proceso conocido como muda. Esta comienza cuando el exoesqueleto toma un color más oscuro. El animal deja de alimentarse y se vuelve aletargado. Los jóvenes pueden pasar varias veces por dicho proceso, mientras que en la etapa adulta ocurre anualmente. El macho pocas veces muda una vez madura sexualmente, mientras que la hembra continúa mudando ya adulta.
– Pelos urticarios, Además del pelaje que cubre su cuerpo, la tarántula ha desarrollado pelos urticarios especializados, que utiliza para defenderse de sus depredadores. Estos se localizan en el opistosoma, de donde el arácnido los toma para lanzarlos sobre su atacante. También, simplemente frota su cuerpo contra el del enemigo y así lo ahuyenta, por las reacciones que estos pelos irritantes provocan en el organismo. En algunas especies pueden causar lesiones mortales, sobre todo en los animales pequeños, como los roedores. Cuando el pelo urticario entra en contacto con el cuerpo del ser humano, podría causar irritación de la nariz, los ojos y la piel. Si son inhalados, afectan de manera peligrosa las vías respiratorias, principalmente los pulmones. Este pelaje, una vez que la tarántula lo retira de su cuerpo, no vuelve a nacer. Son reemplazados nuevamente cuando muda. Dichos pelos son propios de las tarántulas americanas, mientras que las del Viejo Mundo, que carecen de este tipo de cerdas, generalmente atacan mordiendo con sus colmillos cuando se sienten amenazadas.
- Tipos de pelos. Los investigadores plantean la existencia de cuatro tipos de pelos urticarios, indicando que una tarántula podría tener varias clases de estas cerdas especializadas.
- Pelos tipo I. Estos penetran la piel con poca profundidad, causando reacciones leves. Generalmente, se encuentran en las especies que habitan en Estados Unidos.
- Pelos tipo II. Forman parte del revestimiento de seda que recubre el refugio, de la estera de seda usada por el macho en la reproducción y de los sacos de huevos.
- Pelos tipo III. Estos pueden ingresar en la piel a una profundidad de 2 milímetros, causando una urticaria incesante y una inflamación en el área, que podría durar de dos a tres semanas. Usualmente, están presentes en las especies caribeñas, mexicanas, suramericanas y centroamericanas.
- Pelos tipo IV. Si son inhalados, inflaman el tracto respiratorio de los pequeños mamíferos, aunque los especialistas desconocen si tienen el mismo efecto en los seres humanos.
– Mordeduras. Los efectos de las picaduras de las tarántulas pueden variar, dependiendo de la especie. Algunas de estas solo ocasionan una leve molestia, mientras que otras podrían producir un dolor intenso y fuertes espasmos, que persisten durante días. También pudieran producir alucinaciones, como ocurre con el veneno de la tarántula africana Pelinobius muticus. Además, los colmillos de este arácnido suelen causar heridas punzantes muy dolorosas, propensas a infecciones bacterianas. Antes de morder, la tarántula asume una postura amenazadora, elevando su cefalotórax y sus patas delanteras, al mismo tiempo que extiende sus colmillos y sisea estridulando. También podría golpear al atacante con las extremidades anteriores. Si esto no logra disuadirlo, puede girar repentinamente el prosoma y morder al animal.
Hábitat y distribución de la tarántula
A nivel mundial existen alrededor de 1.000 especies de tarántulas, que se distribuyen en la gran mayoría de los continentes, con excepción de la Antártida.
Otras especies pueden localizarse en África, Australia y en gran parte del continente asiático, incluyendo las islas Ryukyu, al sur de Japón. En Europa, se encuentran en Chipre, España, Turquía y el sur de Italia.
En Estados Unidos, habitan en Utah, California, Arizona, Texas, Nuevo México y Oklahoma. El límite oriental está en Louisiana, Arkansas y Misuri. Algunas tarántulas han sido introducidas de manera accidental en Florida.
Por otra parte, su hábitat es muy diverso, conformado por sabanas, desiertos, selvas tropicales, pastizales, matorrales, regiones montañosas y bosques. En ocasiones puede encontrarse en construcciones y asentamientos, debido a la invasión de su espacio natural y a la escasez de alimentos.
Vive en áreas boscosas sombreadas y en bosques caducifolios secos, donde podría existir vegetación de tipo matorral espinoso, con una copa de árboles caducifolios y palmeras.
Este arácnido suele modificar las madrigueras que encuentra vacías en las laderas de los pastos, aunque también pudiera excavarlas. También suele aprovechar las pequeñas cavidades naturales, como en las raíces de los árboles y en las rocas grandes.
Especies representativas de la tarántula
Tarántula chilena rosada (Grammostola rosea)
Es una tarántula que mide aproximadamente 8 centímetros. El opistosoma y las patas son de una tonalidad marrón oscuro, con algunos pelos teñidos de rosa, aunque también pueden ser rojizos, grises o cobrizos. En la parte superior del abdomen tiene una región de color plateado, con cerdas urticantes.
Habita en Chile, Paraguay, Brasil, Uruguay, Argentina y México. En estas regiones vive en bosques caducifolios y en praderas, donde suele hacer su madriguera. Para defenderse de su atacante, proyecta sus cerdas urticantes contra él.
Tarántula azul cobalto (Haplopelma lividum)
Esta especie habita en Vietnam, Camboya y otras regiones de Asia. En cuanto a su tamaño, en la etapa adulta, la hembra puede medir 14 centímetros y el macho aproximadamente 12 centímetros. Come tenebrios, cucarachas, grillos y pequeños reptiles.
Su coloración varía con la incidencia de la luz, lo que hace que bajo estas condiciones el color negro de su cuerpo luzca azul brillante. Es un arácnido con un comportamiento agresivo, con movimientos muy rápidos que utiliza para atacar a su presa e inocularle su poderoso veneno.
Tarántula de patas rosadas (Avicularia avicularia)
Esta pequeña tarántula vive en Suramérica y al sur del Caribe. Al nacer tiene el cuerpo rosado y las patas oscuras, pero mientras crece cambia la coloración. Una vez adulta, el cuerpo se torna oscuro y las extremidades rosadas.
Tarántula Goliat (Theraphosa blondi)
La tarántula gigante, como también se conoce, vive en las selvas suramericanas, específicamente en Venezuela, Brasil, Guyana, Colombia y Argentina. Su dieta se basa en animales invertebrados como lombrices de tierra, aunque también come pequeños roedores, serpientes o lagartijas.
Sus patas miden aproximadamente 30 centímetros y puede llegar a pesar 170 gramos. Tiene un cuerpo marrón y está cubierto de pelos urticarios, que utiliza para defenderse de sus agresores.
Vulnerabilidad de la tarántula
Un gran número de especies de la familia Theraphosidae están amenazadas de extinción. Por ello, la UICN, tomando en consideración los estudios sobre el decrecimiento poblacional de cada especie, ha incluido a varias tarántulas en su lista de animales en riesgo de desaparecer.
En el grupo de especies de menor preocupación se encuentran Brachypelma fossorium lset y Brachypelma epicureanum lset. Otras tarántulas, como la Poecilotheria striata y Grammostola vachoni, son vulnerables de extinguirse.
Por otra parte, las poblaciones de Poecilotheria metallica y Poecilotheria hanumavilasumica han disminuido dramáticamente, por lo que están críticamente amenazadas de desaparecer como especie.
- Amenazas. La degradación y la pérdida del hábitat son los principales factores que afectan a este arácnido. Así, su desarrollo se ve influenciado por las actividades de pastoreo, agrícolas y mineras. La utilización del ambiente para asentamientos humanos trae como consecuencia que la tarántula viva o se desplace en edificios y granjas, pudiendo utilizar algunos espacios oscuros y apartados como madrigueras. Debido a esta incursión, los lugareños las capturan y matan para evitar ser mordidos. Dentro de las alteraciones que el humano realiza en el medio ambiente está la construcción de las carreteras. En este sentido, el macho deambula por el área buscando pareja. Durante los intentos de desplazarse por la región, puede cruzar las vías y ser atropellado. En aquellas regiones turísticas, como las de Yucatán, México, la deforestación del área costera y las actividades recreacionales han incidido de manera negativa en numerosas subpoblaciones de B. epicureanum.
- Otros factores. Una amenaza adicional que sufre la tarántula es su captura para comercializarla como mascota, tanto a nivel nacional como internacional. Además, recientemente algunas subpoblaciones se han visto perjudicadas por los fenómenos naturales que ocurren en la zona, como inundaciones e incendios.
Reproducción de la tarántula
El ritual de apareamiento es muy diferente al resto de los arácnidos. Antes de reproducirse, el macho hila una red especial y la libera en el suelo, para luego rociarla con su esperma. Después, frota sus pedipalpos en el tejido de seda, cargándolos del líquido seminal.
Seguidamente, comienza a buscar a una hembra, usando de guía las feromonas emitidas por esta. La hembra, si es receptiva, sale de la madriguera y en ese momento el macho comenzará a realizar varias exhibiciones, para cortejarla.
Entre estos comportamientos se encuentran levantar el abdomen, bajar el cefalotórax, moverse de un lado a otro y sacudir los pedipalpos.
Luego copula con la hembra, sosteniendo sus colmillos con las patas. El macho inserta sus pedipalpos llenos de semen en la abertura ubicada en la parte inferior del abdomen de la hembra, llamada opistosoma.
Los huevos y las crías
Las hembras depositan entre 50 y 2.000 huevos, según las características propias de cada especie. Esto lo hacen en un saco de seda, que protegen durante seis u ocho semanas. En ese tiempo, las madres permanecen muy cerca de los huevos, volviéndose algo agresivas con cualquiera que intente acercarse.
Una conducta que realiza la hembra en dicha etapa es girar con regularidad el saco con los huevos, evitando que estos se deformen por mantener durante mucho tiempo la misma posición. Luego del nacimiento, las crías permanecen en el nido durante un tiempo, donde se alimentan de los restos de los sacos de yema.
Alimentación de la tarántula
La boca de la tarántula está localizada debajo de los quelíceros, en la parte delantera e inferior del prosoma. Este órgano es una corta abertura, que solo tiene la capacidad de succionar, por lo que debe ingerir sus alimentos en forma líquida. En el caso de que la presa tenga grandes cantidades de partes sólidas, como los roedores, la tarántula las tritura.
El estómago es un tubo que atraviesa todo el cuerpo. En la región abdominal, se ensancha y forma el estómago de succión. Cuando los músculos de este órgano se contraen, ocurre un aumento en la sección transversal, lo que crea una fuerte acción de succión.
Gracias a dicha fuerza, la tarántula puede aspirar por la boca a la presa que ha sido licuada previamente y dirigir el alimento hacia los intestinos. Allí, las partículas nutritivas de gran tamaño se descomponen en otras más pequeñas, para que puedan atravesar las paredes de este órgano y formar parte de la hemolinfa.
Hábitos
Las tarántulas se alimentan principalmente de insectos y de otros artrópodos, como arañas, milpiés y ciempiés. Las más grandes pueden cazar y consumir pequeños vertebrados, entre ellos, ratones, pájaros, lagartos, murciélagos y pequeñas serpientes.
A diferencia de otras arañas, las tarántulas no utilizan las redes para capturar a su presa. Para cazarla, esperan a que se acerque para emboscarla sorpresivamente. Luego, la agarran con sus patas, le inoculan el veneno y cuando queda paralizada, la mata con los colmillos.
Una vez que el animal muere, le inyectan diversas enzimas digestivas que contribuyen a licuar el organismo, para poder succionarlo con su boca, que tiene forma de tubo. Algunos géneros cazan en los árboles, y otros lo hacen en el suelo.
Comportamiento de la tarántula
De manera general, la tarántula es un animal poco agresivo. No obstante, cuando se siente amenazada utiliza sus patas posteriores para frotarlas sobre los pelos urticantes de su abdomen y luego los lanza al aire con dirección a su atacante. De esta manera, esta conducta funciona como elemento disuasivo muy eficaz contra los depredadores.
Durante los meses de temperaturas más altas, los machos maduros sexualmente comienzan su búsqueda para encontrar una pareja reproductiva. Así, abandonan la seguridad de la madriguera para deambular todo el día por el área.
Si en el recorrido se encuentran con una hembra excavadora, golpean el suelo con sus patas, anunciándole su presencia en el sitio. Una vez que la pareja haya copulado, el macho escapa rápidamente de la hembra, puesto que pudiera mostrarse agresiva y atacarlo, llegando inclusive a comérselo.
Para la hembra, el macho puede representar una buena fuente de nutrientes, que necesitará para la culminación con éxito del proceso reproductivo.
Referencias
- Tarantula. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Tarantula Facts. Recuperado de livescience.com.
- Spiders (Araneae). Recuperado de sciencedirect.com.
- Grammostola vachoni. Recuperado de iucnredlist.org.
- Poecilotheria metallica. Recuperado de iucnredlist.org.