¿Quién fue Thomas Alva Edison?
Thomas Alva Edison (1847-1931) fue un inventor, científico y empresario estadounidense, uno de los inventores más famosos, creador del primer laboratorio de investigación industrial. Registró más de 1.000 patentes a su nombre.
Fue uno de los responsables de convertir la electricidad en un fenómeno revolucionario que permeó la vida cotidiana de las personas, con creaciones como el fonógrafo, el kinetoscopio y la distribución, que volvió la luz eléctrica algo común.
Su primera patente fue registrada en 1869. Desde ese momento, su vocación creadora fue indetenible, a pesar de que el invento con el que debutó (el contador eléctrico de votos) no tuvo éxito.
Uno de los proyectos que le dejó mayor ganancia fue un teleindicador de cotizaciones de bolsa, cuya patente logró vender en 40.000 dólares. A pesar de eso, estuvo varias veces al borde de la quiebra.
La genialidad de Edison radicó en su visión para dar una utilidad diaria y conseguir provecho económico a ideas e inventos suyos o preexistentes, pero modificados por él o por empleados a su cargo, como fue el caso del teléfono, la máquina de escribir o la bombilla.
Biografía de Thomas Alva Edison
Primeros años
Thomas Alva Edison nació en Milan, Ohio, Estados Unidos, el 11 de febrero de 1847. Fue hijo de Samuel Ogden Edison Jr., y Nancy Matthews Elliot. Además de ser el menor, Thomas fue el único de los hijos nacidos en Estados Unidos que llegó a la adultez.
Su padre vivía de la carpintería, pero, como la mayoría de los habitantes de Milan, no previó la importancia del tren en el desarrollo de las ciudades, por lo que un tiempo más tarde la familia cayó en la quiebra. Decidieron cambiar su residencia a Port Huron, en Michigan.
Port Huron
La nueva residencia de los Edison estaba frente a una base militar de Michigan, conocida como Fort Gratiot. La casa era agradable y espaciosa. Allí pasaron los años juveniles de Edison, y en ese espacio desarrolló su interés por los telégrafos, lo que le abrió las puertas a su vida como inventor.
Sin embargo, eran pobres. Su madre debía hacer todo tipo de tareas para colaborar con la economía familiar, especialmente coser y planchar ropa ajena. No podían permitirse lujos.
No obstante, esperaban que pronto el tren culminara su estación en Port Huron, y esto debía traer consigo la ola de avances desplegada en otras ciudades, y las oportunidades económicas para los habitantes locales.
Educación
Thomas Alva Edison fue educado por su madre. Probablemente se debió a que no contaban con los medios para pagar la matrícula, quizá buscaban mejor calidad o, simplemente, porque el niño no se acostumbraba a las lecciones tradicionales.
Se sabe que asistió durante tres meses a una escuela en Port Huron en 1855. Algunos dan crédito a la anécdota en la que Edison volvió una tarde llorando porque su maestro le dijo que su cerebro no funcionaba bien y que él no servía para nada.
De cualquier modo, la educación del chico estuvo a cargo de su madre, quien le dio la instrucción básica. Aprendió pronto a leer y escribir, aunque no estuvo muy interesado en la aritmética, salvo lo básico.
Madre e hijo compartían un par de horas diarias para trabajar en la formación del niño, incluso en vacaciones. Se piensa que por su temprana sordera, Thomas se refugió en los libros, y por eso prefería dedicar su tiempo a la lectura.
Experimentos
Escuela de Filosofía Natural, de R. G. Parker, fue uno de los títulos que generó mayor impacto en el muchacho. Después de leer ese libro quiso averiguar más sobre las reacciones químicas, que le fascinaron desde muy temprano.
Pasaba largas horas en un sótano o bodega que había acondicionado a modo de laboratorio. Además, se gastaba todo el dinero que conseguía en comprar reactivos baratos para hacer pequeños experimentos. Edison sentía fascinación por los telégrafos, y a los 11 años ya había construido su primer prototipo casero, aunque no tenía grandes conocimientos sobre su funcionamiento.
Primeros trabajos
Edison entró a la vida comercial con un pequeño proyecto de agricultura que llevó a cabo bajo la supervisión de su madre. Hizo un huerto, gracias al que obtuvo unos cientos de dólares por la cosecha de los diferentes vegetales que había sembrado.
Sin embargo, ese trabajo no parecía apropiado para el curioso Edison. En 1859 llegó el ferrocarril a Port Huron, la trayectoria lo conectaría con la terminal en Detroit.
Supo que buscarían a un joven para servir como vendedor de periódicos, al que le darían también la oportunidad de vender golosinas. Su padre fue fundamental para que el chico pudiese quedarse con el puesto, ya que su madre se oponía a la idea.
No solo comenzó a colaborar con los gastos del hogar, también podía ahorrar un extra cada día. Sin embargo, su nuevo puesto lo mantenía muchas horas desocupado en la ciudad.
El encargado del tren dejó que Edison acondicionara un espacio en uno de los vagones de carga vacíos como un pequeño laboratorio.
Sordera
Se popularizó una historia en la que se aseguraba que la pérdida auditiva de Edison se debía a que el conductor del tren se había molestado por un pequeño incendio en el vagón de los químicos del muchacho.
Según esa versión, el joven fue arrojado fuera del tren junto con sus reactivos, donde quedó dolorido y sordo. Sin embargo, el mismo Edison lo desmintió. Dijo que en cierto momento, cuando trató de subir al tren con los brazos ocupados, casi cae y el conductor, para salvarlo, lo tomó por las orejas.
El muchacho sintió un ruido dentro de su oído y a partir de entonces aseguró que no pudo escuchar normalmente nunca más. No resintió en ningún momento al hombre que le haló las orejas, por considerar que le salvó la vida.
Por otro lado, algunos piensan que la sordera de Edison es producto de haber sufrido de fiebre escarlata a temprana edad, y de varias infecciones congénitas en el oído medio a las que era propenso (mastoiditis). Es bien sabido que cerca de 1862 hubo un incendio y se deshicieron de los químicos del pequeño laboratorio de Edison.
Desde ese incidente Edison, de aproximadamente 12 años, perdió la esperanza de reincorporarse a una educación formal. Se volvió retraído y tímido, lo que hizo que pasara mucho más tiempo dedicado a actividades intelectuales en solitario.
Pronto se hizo miembro del Cuarto de Lectura de la Asociación de Jóvenes. Contaba con 15 años cuando pagó una comisión de 2 dólares para obtener su carnet, que lo certificó como el asociado número 33.
Comerciante innato
Una de las primeras y geniales ideas de Edison en su juventud fue desarrollar un servicio gratuito mediante el cual los telegrafistas publicaran un boletín con los titulares un rato antes de que el tren arribara a la estación.
Gracias a la expectativa que esto generaba en los usuarios, el muchacho comenzó a vender muchos más periódicos en cada parada. De distribuir casi 200 ejemplares diarios, pasó a vender casi 1.000 periódicos.
Con ese sistema, logró amasar un capital importante para la época: cerca de 2.000 dólares. Necesitó de un ayudante, puesto que ya no se daba abasto para vender todas las unidades.
Entre sus ambiciones juveniles estaban convertirse en mecánico de trenes o en telegrafista, una carrera que llamaba poderosamente su atención.
Su cercanía con el periodismo lo hizo pensar por un momento en tomar esa actividad como profesión. Tanto así, que invirtió sus ahorros en una vieja imprenta con algunos tipos que le sirvieron para imprimir The Weekly Herald, del que vendía cerca de 400 ejemplares a 8 centavos. Su publicación, a pesar de tener muchos errores, estaba bastante bien para un joven sin educación formal.
Telegrafista
A los 15 años hubo un evento que cambió el curso de su vida. Se encontraba en la estación de trenes cuando se percató de que un vagón de carga suelto iba dirigido hacia un pequeño niño de tres años que jugaba cerca de las vías.
Thomas corrió a salvarlo y lo entregó a su padre, que casualmente era J. U. Mackenzie, el jefe de la estación. En agradecimiento, le enseñó el oficio de telegrafista sin costo alguno, porque sabía que ese era uno de los grandes intereses del joven.
Un año más tarde, Edison ya había conseguido una posición en Port Huron como telegrafista, pero su padre no permitió que firmara un contrato como aprendiz, puesto que solo le ofrecieron 20 dólares mensuales, y Samuel pensaba que su hijo no debía conformarse por menos de 25.
Durante varios años, Edison recorrió el territorio nacional gracias a las posiciones que encontró en la búsqueda de mejores condiciones de trabajo. Tomó puestos en diferentes compañías, y prefería ejercer en el turno de la noche.
Newark
Tiempo después dejó de la carrera de telegrafista y se mudó a Nueva York, donde ofrecía sus servicios como ingeniero electricista, para lo que en octubre de 1869 formó una sociedad con Frank L. Pope. Sin embargo, esta unión solo duró un año y tras eso se separaron.
Edison creó mejoras para la impresora de valores de la bolsa que devinieron en la Edison Universal Stock Printer, patente que logró vender por 40.000 dólares. Con ese dinero estableció su primer taller en Newark, Nueva Jersey.
Allí condujo investigaciones para mejorar el rendimiento de algunos artefactos y crear otros tantos. Trabajó entre 1870 y 1876 con cerca de 50 personas a su cargo, a quienes sometía, al igual que a sí mismo, a duras condiciones de trabajo.
Por su disciplina logró cerca de 120 patentes durante este tiempo. Se dice que no dormía por la noche, sino que dividía su descanso en cortos períodos durante el día.
Primer matrimonio
En 1871, Edison contrajo matrimonio con Mary Stilwell, quien tenía 16 años. Ese mismo año, la madre del inventor falleció.
Tras negociar algunas patentes, entre las que se encontró la del telégrafo cuádruple (por 10.000 dólares a la Western Union), Edison adquirió un lote y comenzó a construir Menlo Park en Nueva Jersey.
Su padre fue el encargado de supervisar los trabajos tanto de la nueva casa como del taller. Este encargo fue probablemente un intento de Edison para darle una actividad para que su padre ocupara la mente y superase la muerte de su esposa.
Menlo Park
El nuevo hogar de los Edison estuvo listo en 1876, así como el primer laboratorio de investigación tecnológica del mundo. Con la nueva “fábrica de inventos” se dio paso a una era de creaciones que rápidamente cambiaron muchos aspectos de la vida tal como se conocía.
Algunos de los socios al principio de esta aventura científica y comercial de Edison fueron Charles Batchelor y John Kruesi.
Edison comenzó a experimentar con las comunicaciones hasta que cerca de 1877 hizo un avance importante: el micrófono de carbón. Gracias a este artefacto se podía convertir el sonido de la voz en una señal eléctrica a través de las variaciones en la resistencia del carbón.
Esto aumentó la potencia y el alcance que podía conseguir el teléfono, y lo convirtió en algo mucho más rentable y comercializable.
Otra de las grandes ideas que alentó este descubrimiento fue una de las más revolucionarias y que además llevó a Edison al punto máximo de su fama y reconocimiento: el fonógrafo.
Inventos de Thomas Alva Edison
Primera patente
Cuando estuvo en Indianápolis creó su primer invento en 1864, aunque no fue patentado. Se trataba de una repetidora para que el telegrafista pudiera ajustar la velocidad a la que copiaría el mensaje de acuerdo con su ritmo.
El aparato podía graduarse entre 25 y 50 palabras por minuto. Este revolucionario artefacto solo trajo problemas a Edison, puesto que no era legal mantener copias de los mensajes y, finalmente, fue despedido.
Eso no impidió que Edison continuara explotando su ingenio, y cuatro años más tarde solicitó su primera patente, a los 21 años. Se le adjudicó la misma en 1869 y así obtuvo los derechos del contador automático de votos que había desarrollado.
Además de contabilizar las opciones de “sí” y “no”, la máquina totalizaba de forma automática los sufragios realizados. Esta idea no fue bien recibida porque se pensó que podría dar pie al fraude electoral, gestándose así el primer fracaso de Edison.
Fonógrafo
Con este aparato, Edison intentó hacer un símil de su telégrafo automático. Buscaba la posibilidad de que pudiese hacer una copia automática de lo transmitido por el teléfono, puesto que era visto hasta entonces como un telégrafo que podía reproducir voz.
Al presentarlo al público, la audiencia quedó maravillada y se ganó el apodo de “mago de Menlo Park”. Sin darse cuenta, Edison había creado un aparato que iba mucho más allá de sus proyecciones.
En 1878 se le otorgó la patente del fonógrafo. En ese momento, la grabación se realizaba creando surcos en un cilindro y para reproducirla se invertía el proceso, pero no tenia una calidad muy buena.
Bombilla eléctrica
También durante sus años en Menlo Park, Edison decidió trabajar en un invento que había estado en la palestra pública previamente: la bombilla.
Hasta ese momento, todos los prototipos desarrollados eran costosos, poco prácticos y necesitaban mucha corriente para funcionar durante poco tiempo.
Edison consiguió optimizar la idea con una bombilla que utilizaba poca corriente y tenía alta resistencia gracias a un filamento de carbón conectado a cables de contacto, con los que se producía el efecto de iluminación.
Con la Edison Light Company se comenzaron a desarrollar una serie de prototipos. Entre otros colaboradores, participó J. P. Morgan, el futuro fundador de General Electrics. La mayor parte de la matemática fue desarrollada por Francis Upton, que trabajaba para Edison en dicho departamento.
Edison solicitó la patente de este modelo de bombilla eléctrica en 1879 y la obtuvo al año siguiente.
Distribución eléctrica
Al conseguir una bombilla que consideró aceptable y que podía ser comercializada, Edison solicitó la patente de su diseño. También impulsó la Edison Illuminating Company, con la que pretendía ganar el mercado de iluminación a gas, mucho más populares en la época.
Edison tuvo la idea de crear circuitos de iluminación en paralelo para dar independencia a cada una de las bombillas que se alimentaran del mismo.
El primer sistema de distribución eléctrica comercial fue instalado en 1882 en Nueva York, constaba de 110 voltios de corriente continua (CC) que alimentaba a 59 clientes.
En agosto de 1884 murió Mary Stilwell, su esposa, a causa de una congestión cerebral (pudo tratarse de un tumor o una hemorragia). Tras la pérdida, Edison decidió mudar su laboratorio a Nueva York.
Guerra de corrientes
La vena comercial de Edison no falló en esa oportunidad y, gracias a su compañía, la corriente continua comenzó a popularizarse.
Sin embargo, su competencia comercial directa era la corriente alterna (CA), que también había desarrollado un sistema de iluminación a un costo mucho más bajo.
Con la creación de los primeros transformadores, la corriente alterna llegó a diversos espacios del mercado estadounidense y países europeos, y quien encabezaba la avanzada de este modelo era Westinghouse Electric.
Consiguieron un modelo más barato para iluminar negocios, calles y casas, el mismo público al que Edison intentaba llegar. Pero la corriente directa tenía el problema de que solo servía para grandes ciudades y no podía suplir el servicio a más de una milla del generador.
Desde el principio, Edison dijo que Westinghouse y su modelo de corriente alterna solo podía conducir a una desgracia en la que un usuario resultara electrocutado por el alto voltaje de corriente alterna y la poca experimentación realizada para ese sistema.
La silla eléctrica
Aunque en 1887 Edison había perdido bastante mercado gracias a la corriente alterna, esta finalmente comenzó a tener los problemas que había previsto y el público comenzó a percibirla como algo inseguro.
En ese momento comenzó la férrea avanzada contra la corriente alterna encabezada por Thomas Edison y Harold P. Brown.
Uno de los elementos de esta guerra fue la consulta que se le hizo a Edison acerca del mejor método para proporcionar energía a la silla eléctrica, y este recomendó la corriente alterna, en específico, un generador Westinghouse Electric.
Se intentó que el asunto mostrara lo peligroso que era tener voltajes tan altos en los hogares y negocios, como contraparte de la corriente continua, mucho más segura, a pesar de ser más costosa y limitada.
Edison y el cine
Edison sabía que necesitaba un experto para llevar a cabo los estudios concernientes al cine, por lo que contrató a W. K. L. Dickson, un fotógrafo que se encargó de lo relacionado con óptica y diversos asuntos técnicos.
Juntos lograron crear en 1891 dos aparatos revolucionarios: el kinetoscopio y el kinetógrafo. El último captaba imágenes en una película de celuloide flexible. Consiguió que la máquina registrara 40 fotogramas por segundo, creando de ese modo la ilusión de movimiento.
Por otro lado, el kinetoscopio era un aparato de visualización individual. Se volvió muy famoso en ferias y eventos similares, donde generalmente se mostraban cortos.
El kinetófono fue el germen de la idea del cine sonoro, puesto que pretendía reproducir en sincronía audio y video de una imagen, pero por lo complicado del sistema no tuvo mucho éxito.
En 1894 se creó el estudio cinematográfico Black Maria. Aunque después mudó de ubicación, el Edison Motion Pictures Studio grabó más de 1.200 películas, especialmente cortos, formato ideal para el kinetoscopio.
El mismo año de la creación del primer estudio cinematográfico, se proyectó por primera vez en Estados Unidos una película de forma comercial, que trató de una de las producciones de Edison.
Aunque el método llegó hasta Europa, este sistema se hizo a un lado al aparecer los inventos de los hermanos Lumière.
Otros proyectos
En estos años de trabajo, Edison culminó el desarrollo de su proyecto sobre las baterías alcalinas, así como una goma sintética y otras investigaciones químicas. De hecho, se convirtió en el principal distribuidor de baterías para los submarinos.
Con la inminente explosión de la Primera Guerra Mundial, en Estados Unidos comenzó una fuerte escasez de diversos productos químicos importados del Viejo Continente y sumamente necesarios para la pujante industria americana.
Edison recomendó crear un organismo para la investigación en ciencia e industria, lo que le llevó a ser la cabeza de la Naval Consulting Board, conformada en 1915.
Últimos años
Henry Ford fue una de sus grandes amistades hacia el final de su vida El empresario de la industria automovilística había trabajado durante un tiempo para Edison como ingeniero de sus laboratorios.
Edison y Ford se reencontraron por ser vecinos en Fort Myers, en Florida, y desde entonces se volvieron muy cercanos.
Se piensa que el inventor estuvo activo hasta sus últimos días. Su esposa aseguró que le gustaba comer correctamente y se ha especulado que solía seguir las dietas de moda de la época. Asimismo, es bien sabido que siempre fue un hombre disciplinado y dedicado al trabajo.
Muerte
Thomas Alva Edison falleció el 18 de octubre de 1931 en su casa de West Orange, Glenmont. Se ha dicho que la diabetes le generó complicaciones de salud y fue el motivo de su deceso. Fue enterrado en su propiedad.
Su segunda esposa, Mina Miller, lo sobrevivió. Ella contrajo matrimonio con Edward Everett en 1935 y enviudó de nuevo en 1940. Tras la muerte de su segundo esposo, volvió a adoptar el apellido Edison hasta que falleció en 1947.
Charles, hijo de Edison, había asumido las riendas de la compañía de su padre en 1926 y estuvo al frente de la empresa hasta 1950, aunque tuvo otros proyectos en paralelo.
Premios de Thomas Alva Edison
- Oficial de la Legión de Honor francesa (1881).
- Comendador de la Legión de Honor francesa (1889).
- Medalla Matteucci de Italia (1887).
- Miembro de la Real Academia de las Ciencias de Suecia (1890).
- Medalla John Scott, otorgada por el ayuntamiento de Filadelfia (1889).
- Medalla Edward Longstreth, otorgada por el Instituto Franklin (1899).
- Medalla John Fritz, otorgada por la Asociación Americana de Sociedades de Ingeniería (1908).
- Medalla Franklin, otorgada por el Instituto Franklin (1915).
- Medalla del Distinguido Servicio de la Marina, Marina de Estados Unidos (1920).
- Medalla Edison del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos (1923), creada en su honor y otorgada a él en su primer año.
- Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1927).
- Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos (1928).
Póstumos
- Su cumpleaños, 11 de febrero, fue designado como día del inventor por el Congreso de Estados Unidos, 1983.
- Recibió el primer puesto en la lista de las 100 personas más importantes en los últimos 1.000 años de la revista Life (1997).
- Miembro del Salón de la Fama de Nueva Jersey (2008).
- Se le otorgó un premio Grammy en la mención técnica (2010).
- Paseo de la Fama de los Emprendedores (2011).
Empleados y colaboradores destacados de Thomas Alva Edison
- Edward Goodrich Acheson: químico que trabajó con Edison en Menlo Park entre 1880 y 1884. Descubrió un proceso para crear grafito sintético a partir del carborundo.
- Charles Batchelor: estuvo en las filas de Edison durante más de 30 años como su asistente y segundo a cargo.
- John I. Beggs: gerente de la Edison Illuminating Company en 1886, también estuvo relacionado con otras industrias de electricidad norteamericanas.
- William Kennedy Dickson: experto en fotografía y óptica, colaboró con el desarrollo del kinetógrafo, al igual que del kinetoscopio. Luego creó su propia compañía de mutoscopios.
- Reginald Fessenden: trabajó como técnico directamente para Edison en West Orange. Después trabajó en el campo de la radio donde hizo grandes avances, como la primera transmisión radiofónica de audio.
- Henry Ford: ingeniero de la Edison Illuminating Company durante 8 años. Luego se convirtió en uno de los más grandes magnates industriales con la compañía automovilística Ford Motors.
- Nikola Tesla: sirvió a la compañía de Edison como ingeniero eléctrico e inventor durante menos de un año.
- Miller Reese Hutchison: trabajó entre 1909 y 1918, llegando a ocupar varios años el cargo de ingeniero jefe. También fue el inventor de los auxiliares auditivos, o audífonos.
Otros
- Kunihiko Iwadare: asistente de Thomas Edison y luego volvió a Japón para convertirse en uno de los pioneros de esta industria en su país natal.
- John Kruesi: comenzó a trabajar con Thomas Edison en 1872 y fue uno de sus hombres más importantes en las distintas etapas y proyectos de los laboratorios.
- John W. Lieb: trabajó en la Edison Machine Works. Fue vicepresidente de la Edison Electric Illuminating Company y presidente del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos.
- Thomas Commerford Martin: trabajó para Edison en Menlo Park y luego se dedicó a la carrera editorial, especialmente con temas relacionados a la ingeniería eléctrica.
- George F. Morrison: colaborador cercano de Edison en el desarrollo de la bombilla incandescente y luego vicepresidente de General Electrics.
- Edwin Stanton Porter: pionero del cine desde los estudios de Edison. Luego continuó desarrollando su talento para la narrativa visual. Es autor de obras como El gran robo (1903).
- Frank J. Sprague: trabajó en Menlo Park durante breve tiempo, pero pronto decidió buscar su propio camino que lo llevó a ser apodado el “padre de la tracción eléctrica”.
- Francis Robbins Upton: trabajó durante casi dos décadas para los proyectos de Edison como matemático y físico.
Referencias
- Thomas Edison. Recuperado de britannica.com.
- Thomas Edison. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Biographical Memoir of Thomas Alva Edison, 1847-1931. Recuperado de nasonline.org.
- Chronology of Edison’s Family. Recuperado de edison.rutgers.edu.
- Detailed Biography. Recuperado de edison.rutgers.edu.