Los principales tipos de plásticos pueden clasificarse en 6 categorías distintas, más una adicional, que incluye plásticos con características más diversas y distintos niveles de sustancias tóxicas.
Debido a que su producción se considera contaminante, y sus desechos no se degradan fácilmente, en los últimos años se ha comenzado el reciclaje de plástico. Además, también se han creado otros menos tóxicos y más biodegradables, que los hacen menos dañinos.
Sin embargo, es necesario impulsar hábitos donde se utilicen los plásticos cada vez menos, para ayudar a la conservación del planeta.
Tipos de plásticos según sus características
Cada producto plástico que consumimos tiene un símbolo que nos permite saber qué tipo de plástico es. Este símbolo se llama círculo de Möbius y fue creado por la Society of Plastic Industry en 1988.
Gracias a las pequeñas variaciones de este símbolo podemos determinar cuál es el tipo de plástico del que están compuestos los productos habituales.
Se han determinado 6 tipos específicos que categorizan los plásticos según sus características, y hay una séptima categoría que incluye otros plásticos de los que no se tiene total información sobre su composición, o cuyos elementos constitutivos son tan particulares que no entran en otras clasificaciones. Estos plásticos no pueden reciclarse.
PET (tereftalato de polietileno)
Características
- Es un plástico con alto nivel de transparencia, por ello es el preferido para almacenar refrescos y otras bebidas.
- Impide la entrada de oxígeno, por lo que es capaz de mantener alimentos de forma óptima.
- El plástico PET es totalmente reciclable y, además, resulta muy barato de fabricar. Los procesos de reciclaje a los que puede someterse son capaces de generar un plástico igual o incluso de mejor calidad que el reciclado.
- Es impermeable y liviano.
- Presenta una barrera para los gases y su color puede variar según el proceso de condensación al que se someta.
Usos
- El plástico PET suele encontrarse especialmente en las botellas de refrescos y en recipientes de alimentos, también es común hallarlo en algunos envases de champú.
- Los productos reciclados de los plásticos PET se utilizan en el ámbito textil; pueden encontrarse en alfombras, almohadas o en rellenos de los sacos de dormir.
HDPE o PEAD (polietileno de alta densidad)
Características
- Es uno de los más empleados cotidianamente. Se caracteriza por cierta dureza y ser un poco opaco.
- Es capaz de soportar temperaturas de hasta 120° C en cortos ciclos, por lo que es más resistente.
- La densidad de este plástico se encuentra entre 0,93 y 0,97 g/cm³. Esto, aunado a su baja ramificación, hace que tenga una fuerza intermolecular mayor y más resistencia.
- Su proceso de transformación puede llevarse a cabo a través de distintos mecanismos: puede ser soplado, inyectado o moldeado mediante un rotor. Esto implica que su uso final es bastante versátil.
Usos
- Es posible encontrar este tipo de plástico en botellas de leche, envases de jugos y recipientes de productos de limpieza.
- Las botellas de productos cosméticos también pueden contener plástico PEAD, y los envases de aceites para motores.
- Luego de reciclado, este tipo de plástico suele emplearse en muebles para jardines, botellas, tubos, contenedores de basura, macetas, cajas para almacenar y envases de comida, entre otros elementos.
PVC (policloruro de vinilo)
Características
- Este tipo de plástico se considera muy difícil de reciclar. Varios expertos sostienen que el PVC es el más peligroso de los plásticos que existen, y este grado de peligrosidad no se refleja solo en el resultado final (cuando se desecha), sino en todo el proceso de fabricación.
- El policloruro de vinilo está entre los primeros plásticos descubiertos por el ser humano y también es uno de los más utilizados. La razón es que es ligero y a la vez muy resistente, extremadamente duradero, tiene alta resistencia al fuego, permeabilidad baja y alta propiedad aislante.
Usos
- El PVC se encuentra en tuberías de agua potable o residuos. También es posible encontrarlo en revestimientos de cables.
- En el ámbito de la construcción, es muy usado en la fabricación de piscinas, en la elaboración de marcos de ventanas, en las láminas que se colocan en los techos y en los revestimientos de paredes y suelos.
- Los productos médicos también suelen incluir este tipo de plástico, especialmente los guantes quirúrgicos, las bolsas de sangre y los tubos que se emplean en las transfusiones.
- Es posible hallar PVC en los envases de productos farmacéuticos, pues su resistencia e impermeabilidad garantizan el buen almacenaje de los elementos.
- Algunos calzados, tiendas de campaña y productos impermeables, como piscinas hinchables, también se fabrican con PVC.
- El proceso de reciclaje de este plástico solo puede llevarse a cabo de forma industrial. Sus efectos son muy contaminantes, por lo que muchas empresas que lo utilizan están promoviendo el uso de otras opciones, como la industria del embalaje.
LDPE o PEBD (polietileno de baja densidad)
Características
- Es altamente elástico y duro, capaz de soportar hasta 80 °C de forma continua, y puede llegar a resistir 95° C durante un ciclo muy corto.
- Es transparente y el ingrediente principal a través del cual se genera es el gas natural. Su procesamiento puede ser a través de inyectado, moldeado con rotor o soplado, lo que señala su versatilidad.
- El proceso de fabricación es muy económico, razón por la cual los productos cuya materia prima contiene PEBD son muy empleados en distintos ámbitos.
Usos
- Se encuentra en las bolsas plásticas de supermercado.
- También se halla en aislantes de sistemas de cables, en botellas que sean flexibles (aquellas fabricadas con plástico suave, como las que contienen jabones o cremas) y en el papel film.
- Las bolsas de comida congelada y las que se destinan para desechar la basura en el ámbito industrial también están compuestas de plástico PEBD.
- Una vez reciclado, con este tipo de plástico se pueden fabricar nuevas bolsas plásticas.
PP (polipropileno)
Características
- Es el que tiene menor densidad (entre 0,89 y 0,92 g/cm³). Por ello es muy resistente al calor y a los movimientos repetitivos, pero no es flexible.
- También puede ser transformado industrialmente a través de mecanismos como soplado, inyectado y formación mediante el uso del calor. Su rigidez es muy alta y es factible someterlo a procesos de reciclado.
Usos
- Se encuentra en las tapas de botellas de refrescos, en los pañales y las pajitas para beber líquidos.
- Otras tapas de recipientes de alimentos, como cremas para untar, también se fabrican con plástico PP. Se incluyen en esta categoría los envoltorios de algunas golosinas, ciertos utensilios usados en la cocina y los recipientes destinados al horno microondas.
- El plástico PP puede ser reciclado, y luego suele destinarse a la fabricación de contenedores, bandejas, cepillos, escobas y recipientes para las baterías de los autos, entre otros usos.
PS (poliestireno)
Características
- Tiene la peculiaridad de ser un muy buen aislante y tener mucha resistencia ante los golpes.
- Es muy versátil.
- Se ablanda a través del calor y su base está compuesta por el monómero de estireno, un petroquímico de consistencia líquida.
- Aparte de poder transformarse a través del calor, también es posible alterarlo mediante procesos de soplado y de inyección.
Usos
- Las bandejas de alimentos y los vasos térmicos están compuestos por poliestireno. También lo contienen los recipientes típicos para guardar la comida rápida e incluso algunos electrodomésticos.
- En el ámbito de la construcción, se utiliza en los accesorios de fontanería, en las espumas aislantes o en las duchas y otros implementos que se emplean en el baño.
- El poliestireno también está presente en el contexto médico: en los tubos de ensayo, en las placas de Petri para cultivar tejidos y en otros elementos que se emplean en los diagnósticos.
Otros plásticos
Características
- Esta categoría está conformada por aquellos plásticos cuyos componentes no se conocen del todo, razón por la cual aún no pueden reciclarse.
- Dentro de esta categoría se encuentran aquellos cuya composición es mixta, lo que los hace muy complejos.
- Algunos de los plásticos incluidos aquí son el policarbonato, el poliuretano, la poliamida y el acrílico, entre muchos otros.
Usos
- Los plásticos no reciclables hasta el momento se usan en la fabricación de discos compactos, recipientes para embutidos, envases exprimibles, como los de pasta de dientes o salsas, y platos fabricados especialmente para usar en el horno microondas, entre otros.
Referencias
- La clasificación de los plásticos. Recuperado de elblogverde.com.
- Tipos de plásticos. Recuperado de plasticseurope.org.
- How plastics work. Recuperado de science.howstuffworks.com.