Vitex agnus-castus

¿Qué es el Vitex agnus-castus?

El Vitex agnus-castus es un arbusto caducifolio, aromático y medicinal, perteneciente a la familia Lamiaceae. Conocido como agnocasto, árbol casto, sauzgatillo, sauce gatillo, hierba de la castidad o pimienta del monje, es una planta nativa de la cuenca del Mediterráneo.

Sus flores y frutos se han utilizado desde la Antigüedad por sus propiedades medicinales, en especial para el tratamiento de diversos trastornos ginecológicos. De hecho, durante la Edad Media se consideraba la planta de la castidad, ya que reducía la libido y aplacaba el deseo sexual de los monjes.

Vitex procede del latín vitex-icis, que significa “tejido de cestería”, aludiendo a la forma suave, delgada y flexible de las ramas del arbusto. El adjetivo especifico deriva de los términos latinos agnos y castus, que significan “cordero” y “casto”. Su significado se relaciona con su propiedad anafrodisíaca, es decir, la capacidad para disminuir el deseo sexual.

Características de Vitex agnus-castus

– Apariencia. Arbusto o árbol de porte bajo, tallos de sección cuadrangular y corteza grisácea, muy ramificados desde la base, alcanza de 4 a 6 m de altura. La copa densa, redondeada y compacta está constituida por ramas finas de corteza blanquecina cubiertas por abundantes vellosidades de tono cenizo.

– Hojas. Opuestas, pecioladas y digitadas, compuestas por 5-7 folíolos lanceolados de 5-15 cm, márgenes enteros o finamente aserrados y ápice agudo. Folíolos glabros verdes por el haz y pubescentes de tonos grisáceos por el envés, peciolo corto de 2-5 cm.

– Flores. Zigomorfas, sésiles o sobre pedicelos cortos. Cáliz acampanado tomentoso y corola tubular-acampanada azul, púrpura o blanca ligeramente pubescente. Las flores se disponen en inflorescencias cimosas, rectas y apicales, de 8-20 cm, con numerosos verticilastros y brácteas oblongas de 2-3 cm.

– Frutos. Luego de la polinización se forma un fruto pequeño o drupa globosa de 3-4 mm, negra en la madurez, rodeada por un cáliz persistente. En su interior se localizan cuatro semillas aromáticas de fuerte sabor picante. La floración ocurre en verano.

– Composición química. Las flores y frutos contienen un amplio espectro de compuestos bioactivos, entre ellos aceites esenciales (cineol e hidrocarburos sesquiterpénicos) y flavonoides (casticina, isovitexina y penduletina), así como glicósidos monoterpénicos o iridoides (agnúsido y aucubósido o aucubina), alcaloides, flavonas (vitexina), terpenoides (rotundifurano) y precursores hormonales esteroidales. A nivel clínico, algunos de estos compuestas actúan sobre la glándula pituitaria, de allí su acción sobre los niveles hormonales. De hecho, estudios de laboratorio han determinado su efecto sobre los receptores opiáceos, lo que explica la reducción de los síntomas premenstruales.

Taxonomía de Vitex agnus-castus

• Reino: Plantae.
• Subreino: Tracheobionta.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Asteridae.
• Orden: Lamiales.
• Familia: Lamiaceae.
• Género: Vitex.
• Especie: Vitex agnus-castus L.

Sinonimia

• Vitex latifolia Mill. (1768).
• Vitex verticillata Lam. (1779).
• V. integra Medik. (1783).
• V. lupinifolia Salisb. (1796).
• Vitex agnus Stokes (1812).
• Vitex robusta Lebas (1869).
• Agnus-castus robusta (Lebas) Carrière (1871).
• Agnus-castus vulgaris Carrière (1871).
• Vitex pseudonegundo (Hausskn.) Hand. – Mazz. (1913).
• Vitex hybrida Moldenke (1941).

Hábitat y distribución de Vitex agnus-castus

Su hábitat se localiza en regiones desérticas o semidesérticas, desde la cuenca del Mediterráneo hasta Asia Central y noroeste de la India. En la península ibérica se localiza en el litoral mediterráneo, siendo ocasional en las regiones continentales, y las islas Baleares a menos de 200 m s.n.m.

Crece en ambientes costeros, cerca de arroyos, cauces de ríos o depresiones húmedas, desde el nivel del mar hasta los 500 m, incluso a 1.000 m. Se adapta a suelos de origen calizo o silíceo, sustratos franco-arcillosos o franco-arenosos. Además, tolera suelos ligeramente salinos y de baja fertilidad, siempre que tengan buen drenaje.

Usos de Vitex agnus-castus

• Medicinales. Las ramas tiernas, raíces, hojas, flores y semillas maduras se utilizan en herbolaria por sus propiedades terapéuticas y medicinales. El modo de consumo tradicional es en cocimiento, infusión, tintura, vinagre de manzana, elixir o jarabe; los frutos se pueden consumir frescos. Por lo general, las hojas tienen propiedades aromáticas, analgésicas, antiparásitas y vermífugas. Las raíces son diuréticas, expectorantes, febrífugas y tónicas. Los frutos tienen efecto emenagogo, favorecen la menstruación y estimulan la circulación sanguínea del útero y la pelvis. Desde la Antigüedad se ha considerado propicia para tratar las molestias ocasionadas por el síndrome premenstrual. Está indicada para casos de infertilidad, menopausia, síndrome ovárico poliquístico, síndrome premenstrual y miomas o fibroides uterino. La presencia de varios componentes bioactivos permite reducir los niveles de la hormona prolactina, que regula los niveles de estrógeno en la mujer, y ajusta los niveles de testosterona del hombre. De hecho, se considera que los frutos tienen efecto tónico sobre los sistemas de reproducción masculino y femenino. Su nombre común, árbol casto, proviene de su acción anafrodisíaca, ya que en la Edad Media se usaba para ayudar a los monjes a controlar el celibato. Se recomienda para curar problemas de acné asociados con el ciclo menstrual, amenorrea, dismenorrea, endometritis, menopausia, menorragia y senos fibroquísticos. También se utiliza para tratar cólicos, diarrea, náuseas, úlceras, dispepsias, problemas de la piel, fiebre, trastornos del oído, dolor de cabeza, problemas del hígado y del corazón.

• Alimenticios. Los frutos aromáticos, de sabor acre y picante, sustituyen a menudo la pimienta en la producción de embutidos. También las semillas secas y molidas se emplean como aderezo para ensaladas, salsas o asados.
• Ornamentales. Es cultivada como especie ornamental en parques y jardines; en macetas se puede ubicar en terrazas y balcones, siempre que se pode regularmente. Sus aromáticas y llamativas flores estivales son muy decorativas, como su follaje denso verde grisáceo.
• Industriales. De la combustión de tallos y ramas se obtiene una ceniza utilizada para elaborar jabón, de igual forma se emplea para la fabricación de pólvora. De las hojas, ramas y flores se obtiene por destilación una esencia de color ambarino con alto contenido de aceites esenciales utilizados en perfumería.
• Artesanales. La madera de duramen parduzco y albura amarillo-grisáceo, pesada y dura, es utilizada en ebanistería y tornería. Las ramas delgadas y flexibles se emplean en cestería para fabricar canastos, sillas, esterillas, adornos y artesanías en general.

Contraindicaciones de Vitex agnus-castus

Como toda planta medicinal con diversos compuestos bioactivos, muchas veces no identificados, su consumo está restringido en mujeres embarazadas y lactantes. Tampoco se recomienda su ingesta en niños menores de 6 años, pacientes próximos a operaciones y enfermos crónicos.

Se han reportado casos de personas que al ingerir pócimas de sauzgatillo han experimentado náuseas, dolor de cabeza, malestar estomacal, picazón o erupciones cutáneas leves. En caso de duda, es recomendable consultar al médico.

Cuidados de Vitex agnus-castus

• Multiplicación. Se multiplica por semillas frescas, en primavera, o por esquejes, en otoño. Las semillas no requieren tratamiento pregerminativo, se siembran en semilleros de fibra de coco y la germinación tarda 30-45 días.
• Plantación/trasplante. La mejor época para trasplantar al sitio definitivo o cambiar a una maceta mayor es al finalizar el invierno. De hecho, en esta época empieza a subir la temperatura y el ambiente fresco de la primavera favorece su adaptación.
• Ubicación. Es una planta fácil de cultivar, requiere plena exposición solar o semi sombra ligera, así como ambientes cálidos y secos. En caso de cultivar en macetas, se debe ubicar en un sitio luminoso, ya que la sombra continua limita su desarrollo.
• Suelo/sustrato. Es poco exigente en cuanto a la calidad del terreno. Solo necesita una textura que facilite el drenaje. El sustrato ideal para macetas requiere tierra negra, perlita, arena de rio y bolas de arcilla que faciliten el drenaje y evitar la pudrición radicular.

• Riego. La frecuencia de riego debe ser regular para mantener siempre el suelo húmedo. Por lo general, se recomienda regar 2-3 veces por semana en verano y 1-2 veces por semana el resto del año.
• Abonado. Se recomienda abonar las plantas en campo una vez al año con abonos orgánicos y humus de lombriz o guano en primavera o verano. Para plantas en macetas es recomendable aplicar abonos líquidos para no dificultar el drenaje de la maceta.
• Podas. Solo es oportuno realizar podas de mantenimiento y saneamiento en primavera. En el caso de ramas que han crecido demasiado, se recomienda una poda intensa.
• Plagas y enfermedades. Es una planta muy resistente. Se han reportado pudriciones a nivel del sistema radicular cuando el suelo presenta exceso de humedad.
• Rusticidad. Es un arbusto de rápido crecimiento que tolera temperaturas hasta -4 °C.

Referencias

1. Beneficios de Sauzgatillo. Recuperado de herbwisdom.com.
2. Daniele, C., Coon, J.T., Pittler, M.H., Ernst, E. Vitex agnus castus. Drug safety.
3. Sauce Gatillo. Recuperado de dieti-natura.es.
4. Vitex agnus-castus. Recuperado de es.wikipedia.org.
5. Vitex agnus-castus L. Recuperado de catalogueoflife.org.