¿Qué son los vivíparos?
Los vivíparos son los animales que se desarrollan dentro de estructuras especializadas de la madre, de quien reciben el sustento metabólico y lo necesario para desarrollarse y madurar hasta el nacimiento.
En otras palabras, la viviparidad es un patrón reproductivo por el cual las hembras retienen los huevos fecundados en desarrollo en el interior de sus cavidades reproductivas, para dar a luz a crías con cierta independencia o capacidad de “vida libre” (dependiendo de la especie).
La viviparidad es quizá un de las adaptaciones más significativas en la reproducción de los animales vertebrados, pues elimina las “presiones ambientales” impuestas sobre las crías, dado que estas se desarrollan dentro del cuerpo de la madre, escapando de una gran cantidad de amenazas.
A diferencia de los animales ovíparos, que se reproducen mediante “huevos”, dentro de los cuales usualmente existe suficiente alimento para el desarrollo de los embriones, los vivíparos dependen de la placenta, una estructura interna que soporta el crecimiento y la viabilidad de las crías.
Además de que no ponen huevos, las especies animales vivíparas se distinguen de las ovíparas en que los comportamientos reproductivos en relación con el cuidado parental son un poco más evidentes, especialmente en los mamíferos (tanto placentarios como no placentarios).
Características de los vivíparos
– Desarrollo interno del embrión. El embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre en un órgano especializado, como el útero en los mamíferos. La madre proporciona nutrientes y oxígeno al embrión durante su desarrollo.
– Parto. Dan a luz crías vivas, en lugar de poner huevos. Las crías suelen estar en un estado avanzado de desarrollo al nacer.
– Nutrición a través de la placenta (en mamíferos placentarios). En muchos vivíparos, como los mamíferos placentarios, existe una placenta que conecta al embrión con la madre para el intercambio de nutrientes, oxígeno y desechos.
– Protección del embrión. Está protegido dentro del cuerpo de la madre, lo que reduce el riesgo de depredación o daños externos.
– Diversidad de especies vivíparas. Aunque los mamíferos son los más representativos, existen otros grupos de animales vivíparos, como algunos reptiles (ciertos tipos de serpientes y lagartos) y peces (tiburones vivíparos).
– Reproducción más lenta. Generalmente, los vivíparos tienen un número reducido de crías en comparación con los ovíparos (que ponen huevos), ya que el desarrollo dentro del cuerpo de la madre consume más recursos y tiempo.
– Cuidados parentales. Muchas especies vivíparas tienden a mostrar mayores cuidados parentales después del nacimiento, como los mamíferos que amamantan a sus crías.
Reproducción de los vivíparos
Las crías de los animales vivíparos se forman gracias a la reproducción sexual, mediante la cual se fusionan dos células sexuales diferentes: el óvulo y el espermatozoide, que dan lugar a un cigoto y este, a su vez, a un embrión.
No obstante, los vivíparos se diferencian de los ovíparos en que, en los primeros, la fertilización de la ovocélula es estrictamente interna, es decir, no ocurre fertilización externa, como en muchos peces y anfibios ovíparos.
Esta condición implica el desarrollo de estructuras reproductivas más complejas, de modo que se asegure el contacto entre las células sexuales.
El sitio más común para el desarrollo del embrión en los animales vivíparos está representado por el oviducto (el útero en los mamíferos), lo que significa que, evolutivamente, se ha “reclutado” un órgano para la acomodación del huevo durante su desarrollo.
Los tiempos de gestación de las especies vivíparas son muy variables, no obstante, es una regla general que sean mucho más largos que los de los ovíparos. Solo en los mamíferos, por ejemplo, el tiempo de gestación puede variar de 20 días a 660, y el tamaño y peso de las crías también es muy variable.
Ejemplos de especies vivíparas
- Peces. La mayoría de los peces son ovíparos, solo algunas especies son vivíparas, y estas son, en su mayoría, especies de agua dulce. Entre algunos de los peces vivíparos de agua salada podemos encontrar varios tiburones. El guppy (Poecilia reticulata) es uno de los peces más utilizados en la acuicultura ornamental. Este se reproduce de forma vivípara y puede tener entre 30 y 200 alevines por camada, dependiendo de la especie. Una vez los óvulos de la hembra son fecundados, el desarrollo de los alevines ocurre en el interior de la madre, alimentándose a través de la placenta. Estos peces tienen la capacidad de almacenar esperma en el interior del cuerpo y, por tanto, pueden tener varias puestas a partir de un único apareamiento. Los tiburones vivíparos son de los pocos peces de agua salada que tienen esta característica; se consideran tiburones “menos ancestrales” a los que poseen un comportamiento ovíparo u ovovivíparo. En general, los tiburones tienen una o dos crías por parto, se desarrollan en el interior de la madre una vez son fecundadas las ovocélulas. Los embriones se alimentan de la madre a través del cordón umbilical que los une.
- Anfibios. En este grupo, la gestación de crías de forma vivípara no es la más común. Sin embargo, cerca de unas 100 especies, como tritones y salamandras, gestan a sus crías de esta forma. En estos organismos, los neonatos nacen en un estado larval muy desarrollado, e incluso algunos ya tienen rasgos como se observarían en la adultez. La mayoría de las larvas poseen pulmones para respirar de forma eficiente en el ambiente terrestre. Las crías nacidas de esta forma son casi completamente independientes de los ambientes acuáticos. La viviparidad es muy frecuente en la familia Salamandridae, y los científicos han relacionado el desarrollo de la viviparidad en esta familia con la fertilización del macho en el interior de la hembra. El macho secreta el esperma en un saco gelatinoso llamado “espermatóforo” (que lleva el esperma). La hembra toma el espermatóforo con los labios cloacales y lo almacena en una estructura especializada llamada “espermateca”. La fertilización y el desarrollo del embrión puede ocurrir mucho después de que la hembra colecte el espermatóforo.
- Reptiles. En los reptiles, la viviparidad es poco frecuente, solo se encuentra en el grupo Squamata, en algunas especies de culebras y lagartijas. Entre las especies vivíparas más reconocidas se encuentran las serpientes de cascabel, las anacondas y las culebras marinas. Las serpientes vivíparas tienen placenta para dar sustento a sus crías hasta el momento del nacimiento. A través de la placenta, el embrión puede alimentarse, realizar su intercambio de gases y excretar los desechos de su cuerpo. Todas las serpientes de la familia Boido son vivíparas, pueden parir entre 40 y 70 crías en una sola camada. Las crías recién nacidas miden entre 60 y 80 cm y, desde el momento de su nacimiento, tienen que valerse por sí solas, ya que las madres no demuestran cuidado parental. Los científicos especulan que el origen de los vivíparos sucedió en especies de reptiles que habitaban a grandes alturas y a muy bajas temperaturas. Este modo de gestación proporcionaba ventajas sobre las especies ovíparas de reptiles para sobrevivir en estas condiciones.
- Mamíferos. A excepción del ornitorrinco, todos los animales mamíferos son vivíparos. La mayor parte de estos animales muestran complejos patrones reproductivos y de cuidado parental. Aunque no es una regla general, las crías de los mamíferos dependen en cierta medida de sus madres para subsistir durante las primeras etapas de su vida juvenil. Además, se ha demostrado un vínculo cercano entre madres y crías. La mayor parte de los mamíferos son placentarios, es decir, sus embriones se alimentan mediante la placenta o, lo que es igual, a través de los fluidos maternos. Una característica distintiva es que sus crías se alimentan de la leche producida por las mamas de las hembras. Los marsupiales, un subgrupo de los mamíferos, son animales que dan a luz a crías poco desarrolladas, que completan su crecimiento en el interior de una bolsa en la hembra conocida como “marsupio”, en donde también se encuentran las mamas. Se diferencian por el nacimiento prematuro de sus crías.
- Insectos. Entre los insectos existen escasos ejemplos de viviparismo, ya que la gran mayoría ponen huevos (ovíparos) o crían los huevos en su interior hasta la eclosión de las crías (ovovivíparos). Los áfidos o pulgones, como se conocen comúnmente, pueden presentar ambos tipos de reproducción, ovípara o vivípara, y exhiben ciclos de vida muy complejos. Uno de los ciclos implica que viven sobre una única planta. La hembra (de origen sexual) deposita un único huevo antes del invierno, que al eclosionar da origen a la hembra fundadora que, al crecer y madurar, origina múltiples hembras de forma vivípara. Las nuevas hembras que surgieron del viviparismo se diferencian poco de la hembra progenitora que les dio origen. Estas son más pequeñas y tienen un grado de fecundidad mucho más bajo.
Referencias
- Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrates. Basingstoke.
- Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.
- Kardong, K.V. Vertebrates: comparative anatomy, function, evolution. McGraw Hill.
- Lodé, T. Oviparity or viviparity? That is the question…. Reproductive Biology.
- Solomon, E.P., Berg, L.R., Martin, D.W. Biology (9th edn). Brooks/Cole, Cengage Learning: USA.