Zonas térmicas de la Tierra

¿Qué son las zonas térmicas de la Tierra?

Las zonas térmicas de la Tierra son franjas geográficas latitudinales del planeta definidas con base en sus temperaturas medias anuales. En términos generales, las zonas térmicas son la zona cálida, la templada y la fría.

La cálida se ubica entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, en una banda continua a ambos lados del ecuador. La templada presenta dos áreas separadas, una entre el Trópico de Cáncer y el círculo polar ártico y la otra entre el Trópico de Capricornio y el círculo polar antártico. Y la fría, al igual que la templada, forma dos áreas, una en cada polo terrestre, que definen los círculos polares, el ártico y el antártico.

Desde otra perspectiva, tomando en cuenta que la temperatura también varía con la altura sobre el nivel del mar, se establecen zonas térmicas altitudinales. En este sentido, el clima en las montañas reproduce las zonas térmicas, estableciéndose un piso cálido, otro templado y uno frío o alpino.

Zona cálida

La zona cálida abarca la franja denominada intertropical, también zona tórrida o simplemente zona tropical. Está limitada por la línea del Trópico de Cáncer al norte (23° N) y el Trópico de Capricornio al sur (23° S). Desde el punto de vista biogeográfico y climático, en esta zona se encuentran las áreas de vida tropical y subtropical.

• Clima. El clima cálido o tropical se caracteriza por alta radiación solar, altas temperaturas promedio durante todo el año y elevadas precipitaciones. Presentan temperaturas promedio mayores que 18 °C, siendo cercanas a 27 o 29 °C. En algunos casos se delimita una zona subtropical en el área de transición entre la zona tropical y la templada, alrededor de los trópicos. La zona subtropical se caracteriza porque la temperatura media del mes más cálido supera los 22 °C. Las precipitaciones generalmente superan los 1.000 mm en promedio anual, siendo menores en las selvas secas (600 a 1.000 mm). En las selvas lluviosas, la precipitación puede alcanzar hasta 16.000 mm anuales, como ocurre en la selva del Chocó (Colombia). Las precipitaciones pueden estar uniformemente distribuidas durante el año, o concentradas fundamentalmente en un período. En este último caso, se conforman dos estaciones climáticas, un período seco y uno lluvioso.

• Suelos. Un problema importante en los suelos tropicales lo representa la lixiviación, o lavado de nutrientes, debido a las altas precipitaciones. Por lo demás, los suelos son variables en estructura, textura y fertilidad.
• Agua. Los mares y océanos tropicales son de aguas cálidas, en general bajas en nutrientes, pero la temperatura facilita el desarrollo de biomas muy productivos. Entre estos están los arrecifes de coral y los manglares, con praderas de pastos submarinos asociados. Debido a las altas precipitaciones ecuatoriales, en la zona cálida se encuentran extensas cuencas hidrográficas: las cuencas de grandes ríos como el Amazonas (América), el Congo (África) y el Mekong (Asia).
• Biodiversidad. Se desarrollan los biomas más biodiversos del planeta como lo son las selvas tropicales, tanto selvas lluviosas como selvas secas. Especialmente, la selva del Amazonas, las selvas del Congo y las selvas del sudeste asiático. En esta región se encuentran además las sabanas, que abarcan grandes extensiones en América y África tropical.
• Flora. La mayor diversidad de angiospermas está en la zona cálida, con familias endémicas como Cactaceae, Rapateaceae, Bromeliaceae y Caricaceae. Otros grupos alcanzan su mayor diversidad en esta zona, como Orchidaceae, Palmae, Moraceae, Anacardiaceae, y las Mimosoideae de las Leguminosae.

• Fauna. Esta la mayor diversidad animal, como la fauna de las selvas tropicales y de las sabanas africanas.
  • Selva amazónica. Esta selva se desarrolla en plena zona tropical y se encuentran diversas especies de mamíferos. Entre ellas, el mono aullador (Alouatta spp.) y el mono araña (Ateles spp.), la danta o tapir (Tapirus terrestris), el pecarí de collar (Pecari tajacu) y diversas especies de roedores. El mayor depredador es el tigre americano, o jaguar (Panthera onca), pero también existen otras especies de felinos menores. Otros grupos ampliamente representados son los reptiles, como tortugas de río y serpientes. Algunas especies de serpientes son venenosas, como la cuaima piña (Lachesis muta) y la mapanare (Bothrops spp.), y otras, como la anaconda (Eunectes murinus), son anfibias y cazan por constricción o ahogamiento. Entre las aves destacan el águila harpía (Harpia harpyja) y el cóndor de los Andes (Vultur gryphus), también los tucanes (familia de los ranfástidos) y la oropéndola o guacharaca (Ortalis ruficauda).

• • Sabana africana. Extensas planicies dominadas por gramíneas, con nula o escasa cobertura arbórea. En ellas hay grandes manadas de herbívoros, como el ñu (Connochaetes taurinus), la cebra (Equus quagga), antílopes y gacelas. Igualmente habitan la sabana el elefante (Loxodonta africana) y la jirafa (Giraffa camelopardalis), carnívoros como el león (Panthera leo), el leopardo (Panthera pardus), el guepardo, la hiena (Crocuta crocuta) y el perro salvaje o licaón (Lycaon pictus).
  • Primates. En esta zona habitan primates como el gorila (Gorilla spp.) y los chimpancés en las selvas africanas (Pan troglodytes y Pan paniscus). Mientras que el orangután (Pongo pygmaeus) vive en las selvas de Borneo, donde se encuentra hoy en día amenazado.

Zona templada

La zona templada abarca dos franjas latitudinales, una en el hemisferio norte y otra en el hemisferio sur. En el hemisferio norte, la zona templada va desde el Trópico de Cáncer hasta la línea que define el círculo polar ártico. Mientras que en el hemisferio sur se extiende entre el Trópico de Capricornio y la línea que marca el comienzo del círculo polar antártico.

Desde el punto de vista biogeográfico, en esta zona se encuentran las zonas de vida templada cálida y templada fría.

En términos generales, es una zona intermedia entre la zona cálida y la fría, no solo geográficamente, sino también en clima y biodiversidad.

• Clima. Presenta una estacionalidad conformada por cuatro estaciones bien definidas: primavera, verano, otoño e invierno. En verano, las temperaturas son altas, mientras que en invierno son muy bajas, con temperaturas moderadas en primavera y más frías en otoño. Las lluvias son menores que en la zona cálida y se concentran en otoño e invierno, precipitando en forma de lluvia o nieve.
• Suelos. Dado el equilibrio en temperatura y precipitación, las zonas templadas son ricas en suelos fértiles y profundos, especialmente en áreas de bosque caducifolio.
• Agua. Los mares de la zona templada tienen temperaturas más bajas que la zona cálida y más ricas en nutrientes. Aunque la diversidad de especies es menor que en la zona tropical, las poblaciones son más numerosas debido a esta mayor disponibilidad de nutrientes. Sus cuencas hidrográficas son de menor extensión y caudal que las tropicales, debido a la menor precipitación promedio anual.
• Biodiversidad. Si bien en la zona templada la biodiversidad es menor que en la zona cálida, también alcanza índices importantes. Especialmente las 5 zonas de clima mediterráneo que existen en la extensión de la zona templada. Además de los ecosistemas como el bosque mediterráneo, en esta área hay extensas zonas de praderas, especialmente en Norteamérica. Una característica de la flora de la zona templada es que tiene una gran diversidad de gimnospermas. En la misma se desarrollan tanto bosques de gimnospermas (coníferas) como de latifoliadas (angiospermas) y bosques mixtos.

• Flora. La flora posee familias endémicas como Fagaceae, especialmente el género Quercus, cuyas especies predominan en los bosques latifoliados templados. Otros géneros característicos de los bosques caducifolios templados son Fagus, Betula, Castanea y Carpinus. En el hemisferio sur es característico el género Nothofagus de esta familia. Entre las familias que alcanzan su mayor diversidad en la zona templada están Rosaceae, Oleaceae y Cruciferae. Los bosques de gimnospermas incluyen especies de Pinaceae (Pinus, Abies, Cedrus, Sequoia) y Cupressaceae (Juniperus, Cupressus) en el hemisferio norte, mientras que en el sur predominan Pinaceae y Araucariaceae (Araucaria).
• Fauna. Hábitat del oso pardo (Ursus arctos) y el oso negro (Ursus americanus). También el alce (Alces alces), el reno (Rangifer tarandus) y el ciervo (Cervus elaphus). Entre los cánidos están el lobo (Canis lupus) y el zorro (Vulpini spp.), mientras que entre los felinos se tienen varias especies de lince (Lynx spp.). Las aves también alcanzan gran diversidad en la zona templada, con especies como la cigüeña (Ciconia ciconia), al igual que diversos falcónidos y gran cantidad de especies de aves cantoras.

Zona fría

La zona fría abarca también dos franjas latitudinales, en este caso entre los 66° y 90° de latitud. En el hemisferio norte, la zona fría se circunscribe al círculo polar ártico, y en el hemisferio sur al círculo polar antártico.

Desde el punto de vista biogeográfico y climático, aquí se encuentran las zonas de vida boreal o subpolar y la polar o ártica.

La zona fría abarca la menor extensión total y de tierra emergida. Por otra parte, la estación de crecimiento en esta zona de la Tierra es muy corta.

• Clima. Se caracteriza por sus temperaturas bajas extremas, presentando inviernos largos de hasta 9 meses. La temperatura mínima en el Ártico alcanza los -50 °C, y las máximas varían desde 6 a 29 °C. Por su parte, en la Antártida los veranos son más fríos, alcanzando promedios de o a 3 °C. La precipitación es escasa y cae en forma de nieve y la radiación solar es reducida. En la taiga la precipitación puede alcanzar 370 mm anuales, pero en el desierto polar no supera los 110 mm. En la zona fría se definen climáticamente dos zonas: la zona de clima subpolar, boreal o subártico, y la zona de clima polar o ártico. La primera presenta no más de 4 meses al año con temperaturas promedio superiores a 10 °C. La segunda se define porque la temperatura media del mes más cálido no supera los 10 °C.
• Suelos. La característica más resaltante es la presencia del permafrost, suelos con una capa permanentemente congelada. En zonas de temperaturas medias inferiores a -5 °C se da un permafrost continuo. En el caso de áreas con temperaturas entre 0 °C y -5 °C se presenta un permafrost intermitente durante el año. Por otra parte, gran parte del año los suelos están cubiertos de nieve o hielo, especialmente en la Antártida.
• Agua. Los océanos Ártico y Antártico se caracterizan por aguas frías y una gran riqueza de fauna marina. Durante buena parte del año, extensas áreas oceánicas están cubiertas por una capa de hielo. En esta zona la mayor parte del agua dulce está en forma de hielo y los ríos están congelados durante gran parte del año.

• Biodiversidad. Debido a las condiciones extremas de temperatura, la zona fría presenta la menor diversidad biológica del planeta. Los biomas característicos son la taiga o bosque boreal ,y la tundra, una extensa planicie herbácea dominada por musgos y líquenes.
• Flora. En las áreas más al sur se desarrolla la taiga o bosque boreal, donde predominan las coníferas, con géneros como Pinus, Picea y Abies. La tundra desarrolla en las latitudes más al norte de la zona fría o polar. Se trata de una extensa área semidesértica. En esta zona predominan musgos (Sphagnum, Scorpidium), líquenes (más de 1.000 especies), ciperáceas (Carex, Eriophorum) y gramíneas (Poa, Deschampsia), con escasos arbustos.

• Fauna
  • Círculo polar. La fauna no es muy diversa, pero habitan especies como el oso polar (Ursus maritimus), mamíferos marinos, como focas (familia Phocidae) y lobos marinos (Otaria flavescens), y entre las aves, varias especies de aves marinas y de pingüinos.
  • Bosque boreal. En estos bosques habitan el reno, el zorro ártico (Vulpes lagopus), el lemmings (tribu Lemmini), el buey almizclero (Ovibos moschatus) y el lobo.
  • Domesticación del reno. El pueblo sami que habita Escandinavia y Rusia, tradicionalmente ha pastoreado el reno y lo ha domesticado como animal de tiro para los trineos.

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Inzunza, J. Meteorología descriptiva. Climas de la Tierra.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.