¿Qué son los hemicordados?
Los hemicordados (Hemichordata) son un filo que comprende un grupo de animales marinos vermiformes (que recuerdan a un gusano) o sacciforme (en forma de un saco pequeño) con un pequeño par de tentáculos distintivos.
Existen dos clases de hemicordados, cada uno con su morfología y sus hábitos ecológicos bien marcados. Los integrantes de la clase Enteropneusta se caracterizan por ser vermiformes y por vivir enterrados en el suelo del ecosistema marino. La clase Pterobranchia, por su parte, comprende a individuos sésiles y coloniales que viven en tubos secretados.
Características de los hemicordados
– Son animales triploblásticos, con simetría bilateral y de vida libre, que viven en ambientes marinos. La epidermis es ciliada.
– Generalmente, habitan los fondos de los ecosistemas acuáticos, en aguas de poca profundidad. La mayoría de los integrantes son sésiles o sedentarios.
– En el cuerpo de los hemicordados podemos distinguir tres regiones: el prosoma, el mesosoma, y el metosoma. Estas tres zonas corresponden a la condición trimérica del celoma, la cavidad que forma al animal.
– Las variantes vermiformes varían ampliamente. En términos de la longitud del cuerpo, varían desde 2.5 centímetros, hasta 2.5 metros. Generalmente, viven enterrados y presentan coloraciones llamativas.
– En contraste, los hemicordados sacciformes son formas sésiles caracterizadas por un lofóforo y un escudo bucal. La mayoría se agrupa en colonias que comparte un endoesqueleto secretado por los mismos integrantes. Las dimensiones de los individuos son diminutas, abarcando rangos desde 1 hasta 5 milímetros.
Taxonomía
La clasificación actual divide al filo de los hemicordados en dos clases: Enteropneusta y Pterobranchia.
Aunque un número importante de estudios sugiere que Enteropneusta podría ser parafilético, y que Pterobranchia surge de él, investigaciones más recientes apoyan la hipótesis de que ambas clases son monofiléticas recíprocas.
Clase Enteropneusta
Comprende al grupo de gusanos bellota. Casi el 83% de las especies de hemicordados pertenecen a esta clase. Comprende cuatro familias monofiléticas: Harrimaniidae, Spengelidae, Ptychoderidae y Torquaratoridae.
Últimamente, se ha propuesto incluir a Torquaratoridae dentro de Ptychoderidae.
Viven bajo la tierra, enterrados en la arena o en el barro. Los géneros más comunes de esta clase son Balanoglossus y Saccoglossus.
El cuerpo está cubierto de una sustancia mucosa y se divide en tres segmentos: la probóscide, el collar y un largo tronco.
El segmento inicial, o probóscide, es la parte activa del animal. La probóscide es usada para excavar y el movimiento de los cilios que posee ayuda al movimiento de las partículas de arena. La boca se localiza entre el collar y la probóscide, ventralmente.
El sistema de branquias está formado por poros localizados dorsolateralmente en cada lado del tronco.
Clase Pterobranchia
El patrón mencionado para los enteropneustos se ajusta bien a los individuos pterobranquios. No obstante, estos últimos poseen diferencias marcadas, típicas de un estilo de vida sedentario.
Anteriormente, los pterobranquios eran confundidos con hidroides y con briozoos, por la similitud morfológica de estos grupos.
Estos animales pueden vivir juntos en tubos de colágeno. En estos sistemas, los zooides no están conectados y viven de manera independiente en sus tubos. Los tubos poseen aberturas, por los cuales se extiende una corona de tentáculos del animal.
Reproducción de los hemicordados
En la clase Enteropneusta los sexos están separados. Generalmente, la reproducción de estos animales vermiformes es sexual. Sin embargo, algunas pocas especies pueden recurrir a la reproducción asexual y dividirse en eventos de fragmentación.
Poseen columnas de gónadas, ubicadas de forma dorsolateral en el tronco. La fertilización es externa. En algunas especies ocurre el desarrollo de una larva muy peculiar: la larva tornaria. En contraste, algunas especies, como Saccoglossus, tiene desarrollo directo.
Del mismo modo, en la clase Pterobranchia algunas especies son dioicas y otras son monoicas. Se han reportado casos de reproducción sexual por gemación.
Alimentación de los hemicordados
Los hemicordados se alimentan por un sistema de moco y cilios. Las partículas nutritivas suspendidas en el océano son capturadas gracias a la presencia del moco en la probóscide y el collar.
Los cilios se encargan de mover la comida hacia la parte ventral de la faringe y el esófago. Finalmente, las partículas alcanzan el intestino, donde ocurre el fenómeno de absorción.
Hábitat y diversidad
Los hemicordados habitan exclusivamente ecosistemas marinos. Viven en aguas tanto cálidas como templadas. Se distribuyen desde la zona de mareas hasta lugares más profundos.
Evolución de los hemicordados
Históricamente, los hemicordados han sido el foco de investigaciones relacionadas con la evolución y el desarrollo de los deuterostomados, particularmente en el contexto del origen de los cordados.
La evidencia molecular y del desarrollo, sugiere que el ancestro de los cordados fue un organismo similar a un gusano, muy parecido a un integrante actual de la clase Enteropneusta.
La filogenia de los hemicordados ha sido difícil de resolver, ya que el grupo posee características compartidas tanto con los equinodermos como con los cordados. La hipótesis Ambulacraria expone que los hemicordados son el taxón hermano de los equinodermos.
La embriogénesis temprana de ambos grupos es extremadamente similar. La larva tornaria de los hemicordados es virtualmente idéntica a larva bipinnaria de los equinodermos.
Referencias
- Alamo, M. A. F., & Rivas, G. (Eds.). Niveles de organización en animales. UNAM.
- Irwin, M. D., Stoner, J. B., & Cobaugh, A. M. (Eds.). Zookeeping: an introduction to the science and technology. University of Chicago Press.