¿Qué es el pez luna?
El pez luna (Mola mola) es un pez óseo de la familia Molidae. Mundialmente se le conoce por ser el más pesado de los peces, debido a que un adulto podría pesar 2,3 toneladas. Otra característica notable es su rápido crecimiento, que permite que alcance su gran tamaño corporal.
Mola mola tiene el cuerpo corto y aplanado a los lados, que termina de manera abrupta en una estructura sustitutiva de la aleta caudal, llamada clavus. Su piel es gruesa, carece de escamas y tiene una coloración plateada, blanca o marrón.
La especie es oriunda de las aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Suele nadar activamente entre los diferentes niveles de profundidad marina. De esta manera, genera un patrón de nado particular, relacionado con la hora del día y la temperatura del agua.
Las medusas y las salpas constituyen el 15% de su dieta. Además, por ser un depredador generalista, consume larvas de peces, calamares, peces pequeños, crustáceos y algas.
Migraciones del pez luna
El pez luna es una especie migratoria. En verano, está presente en el golfo de Maine, y al inicio del otoño se desplaza al sur, pudiendo ir hacia el golfo de México o las Bahamas.
Con relación al Atlántico oriental, migra al noreste en verano para alimentarse de medusas. En invierno, se desplaza al sur, en búsqueda de aguas más cálidas.
Las investigaciones indican que el Mola mola realiza una migración a las proximidades del canal de la Mancha. Esta movilización coincide con la abundancia estacional de salpas y medusas.
En el mar de Irlanda, el pez luna habita en las aguas costeras de poca profundidad. Sin embargo, durante la época de invierno está ausente, pudiendo indicar que migra al sur, evitando las bajas temperaturas del agua en esa época del año.
Características del pez luna
- Tamaño. Es uno de los peces óseos más grandes del mundo, pudiendo alcanzar longitudes de hasta 3 metros de largo y 4 de alto, y pesar más de 2 toneladas.
- Forma única. Su cuerpo tiene una forma peculiar y distintiva, que se asemeja a un disco o luna creciente, lo que le ha valido su nombre común. No tiene aleta caudal, y sus aletas dorsales y anales son pequeñas en relación con su tamaño.
- Piel. Su piel es rugosa y áspera, con una textura similar a la del papel de lija. A menudo está cubierta de parásitos y crecimientos de piel llamados pólipos, que les dan una apariencia peculiar.
- Alimentación. Son animales filtradores, lo que significa que se alimentan principalmente de zooplancton, medusas y pequeños peces. Tienen una boca grande y dientes pequeños y cónicos que les ayudan a atrapar su comida.
- Depredadores. A pesar de su gran tamaño, tienen varios depredadores, incluyendo tiburones, orcas y leones marinos, que pueden atacar a ejemplares jóvenes o debilitados.
- Crecimiento acelerado. Debido a su gran tamaño, a la forma de su cuerpo y a la rapidez de su crecimiento, el pez luna es objeto de numerosas investigaciones. Con relación al crecimiento, algunos genes receptores tuvieron una selección positiva, a pesar de que los factores de desarrollo IGF-1 y GH no evidencian cambios. Esto indica que el eje GH-IGF1 pudo haber tenido un papel decisivo en el tamaño corporal y en la tasa de crecimiento de este animal. En cuanto al esqueleto cartilaginoso, los especialistas identificaron varios genes que codifican el colágeno, seleccionados evolutivamente de manera positiva.
Taxonomía del pez luna
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Actinopterygii.
- Clase: Teleostei.
- Superorden: Acanthopterygii.
- Orden: Tetraodontiformes.
- Suborden: Moloidei.
- Familia: Molidae.
- Género: Mola.
- Especie: Mola mola.
Vulnerabilidad del pez luna
La UICN ha categorizado al Mola mola dentro del grupo de animales vulnerables a extinguirse. Esto, porque su población ha disminuido considerablemente, debido a diversos factores.
Amenazas
- Depredadores naturales. Durante la etapa juvenil, el pez luna está amenazado de manera constante por algunas especies de mayor tamaño. Por ejemplo, el atún rojo suele devorar ferozmente a las crías. También, dentro del grupo de depredadores, están las orcas, los tiburones y los leones marinos.
- Caza. En algunas partes del mundo, como en Taiwán, Japón y Corea, la carne del pez luna es muy apreciada. Pero en la Unión Europea su consumo está prohibido, por considerarla una especie tóxica y venenosa.
- Pesca accidental. Las poblaciones de Mola mola son vulnerables a la actividad pesquera, debido a la frecuente captura accidental que ocurre en los palangres, en las redes de arrastre o en las de enmalle.
Acciones
Este pez está protegido por diversas leyes, en especial las contempladas en los países donde habita. Así, el gobierno de Marruecos, en 2007, aprobó una ley que elimina el uso de redes de deriva.
Hábitat y distribución del pez luna
El pez luna se distribuye en aguas templadas y tropicales de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. También se encuentra en el mar del Norte y en el Mediterráneo.
Los avistamientos en el mar del Norte y en las Islas Británicas ocurren durante el verano, en especial en junio y julio, cuando el agua alcanza una temperatura entre 13 y 17 °C.
En el Pacífico oriental habita desde Canadá hasta Chile y Perú. También suele vivir en todo el océano Índico, abarcando el mar Rojo, y está localizado desde Japón y Rusia hasta Nueva Zelanda y Australia.
En cuanto al Atlántico oriental, puede avistarse desde Escandinavia hasta Sudáfrica, y de manera ocasional en el mar Báltico. En el Atlántico occidental, se encuentra desde Argentina hasta Canadá, incluyendo el mar Caribe y el golfo de México.
Esta especie prefiere el océano abierto, pero de manera ocasional puede adentrarse en arrecifes y lechos de algas para que los peces eliminen sus parásitos.
Existe la creencia de que el pez luna pasa gran parte de su tiempo en la superficie. No obstante, investigaciones recientes indican que es una especie epipelágica, cuyo rango de profundidad abarca hasta los 400 metros. Sin embargo, puede nadar hasta 600 metros.
La temperatura del agua donde habita de estar sobre los 10 °C. Si permanece largo tiempo en agua con temperaturas inferiores a los 12 °C, puede desorientarse e incluso morir.
Patrones de movimientos
El adulto es un nadador activo, que realiza movimientos direccionales y horizontales independientes de la corriente. Además, tiene un patrón específico de utilización de las aguas, de acuerdo a los niveles de profundidad.
Durante la noche se ubica en la capa más caliente y durante el día nada verticalmente de manera repetida entre la superficie y las aguas más profundas y frías. A pesar de que este rango de profundidad se modifica con el tiempo, el pez luna continúa moviéndose de arriba abajo en la columna de agua.
Con relación al comportamiento, el Mola mola puede salir a la superficie y “tomar” el sol. Se pone de lado y bate sus aletas. Los investigadores asocian este comportamiento con un método para calentar el cuerpo, después de una inmersión en aguas profundas y frías.
Durante esos movimientos verticales puede buscar presas, ubicando la máxima abundancia de estas.
Alimentación del pez luna
Antiguamente se pensaba que la alimentación del pez luna se basaba exclusivamente en las medusas. Sin embargo, estudios recientes señalan que es un depredador generalista. Así, es capaz de adaptarse a la disponibilidad de recursos que le ofrezca el medio.
Dentro de su dieta hay pequeños peces, calamares, larvas de peces, crustáceos, salpas, moluscos y medusas, entre las que se encuentran Rhizostoma, Cyanea capillata y Chrysaora hysoscella
También come esponjas, peces pequeños, platijas, ctenóforos, estrellas de mar serpiente, carabelas portuguesas y larvas de anguilas que se encuentran en aguas profundas. En cuanto a las especies vegetales, ingiere diversos tipos de zostera, plancton, algas y hierba de anguila.
La gran gama de alimentos que consume indica que el Mola mola forrajea en diferentes niveles del océano. Así, lo hacen en la superficie, entre las malezas que flotan, en aguas profundas y en el fondo marino.
Los trabajos de investigación, basados en el estudio del contenido del estómago en especies jóvenes y adultas, indican que existen diferencias en su alimentación. La dieta del adulto está compuesta fundamentalmente de zooplancton gelatinoso, mientras que los jóvenes en su mayoría son alimentadores bentónicos.
Métodos alimenticios
De manera general, los alimentos de esta especie son pobres en nutrientes. Debido a esto, el animal se ve obligado a consumir diariamente grandes cantidades de comida para cubrir sus necesidades metabólicas.
Tiene adaptaciones especiales para comer medusas. Por ejemplo, su gruesa piel le proporciona protección contra los numerosos aguijones o nematocistos de las medusas.
Mola mola tiene una boca pequeña y sus dientes están fusionados, formando una especie de pico. Con este, puede cortar en trozos a las presas de mayor dureza, antes de ingerirlas. Aquellas que son gelatinosas, las absorbe y luego las escupe.
Además, en la garganta tiene dientes faríngeos, que seccionan el alimento en pedazos de menor tamaño antes de llegar al estómago.
Reproducción del pez luna
La madurez sexual del Mola mola la alcanza a los 5-7 años. Esta especie es considerada la más fecunda entre todos los vertebrados, ya que la hembra desova alrededor de 300 millones de huevos.
Aunque los datos sobre el apareamiento son escasos, las conductas observadas infieren la existencia de un cortejo. Después de esta etapa, la hembra libera sus huevos en el agua, fecundados externamente por el esperma del macho.
Las zonas de desove son el Pacífico norte, el Atlántico sur y norte y el océano Índico. La fertilización ocurre entre agosto y septiembre.
Aunque la hembra desova una gran cantidad de huevos, estos son pequeños y se encuentran dispersos en el agua. Esto hace que la posibilidad de supervivencia sea baja.
Una vez que el óvulo es fecundado, el embrión se transforma en una larva pequeña, con cola. Esta estructura desaparece después de la eclosión. Con relación al desarrollo del huevo, es asíncrono, lo que sugiere que el desove es múltiple.
Desarrollo de los huevos
Los huevos miden aproximadamente 0,13 centímetros de diámetro y la larva 0,25 centímetros, por lo que el crecimiento del pez luna es asombroso. La tasa de crecimiento puede estar entre 0,02 y 0,49 kg/día, pudiendo alcanzar los 0,82 kg/día. Esto permite que el pez luna alcance rápidamente el gran peso que lo caracteriza.
Mola mola tiene dos etapas larvales, antes de llegar a la etapa adulta. En la primera fase, las larvas tienen forma redonda y espinas, que sobresalen del cuerpo. Además, poseen aletas pectorales y una aleta caudal. Durante la segunda, las espinas desaparecen y la cola se reabsorbe.
Las crías se movilizan en grupos, para protegerse de los depredadores. Sin embargo, cuando crecen, el pez luna se torna solitario.
Comportamiento del pez luna
Estación de limpieza
En su piel pueden vivir más de 40 especies de parásitos, lo que lleva al animal a tratar de eliminarlos de su cuerpo. Algunas de las especies más frecuentes son el Accacoelium contortum, Thalasoma lunare y Labroides dimidiatus.
En las regiones templadas existen peces limpiadores, generalmente ubicados en áreas donde se encuentran algas a la deriva. Estos se encargan de retirar los parásitos que viven en la piel del Mola mola. Cuando el pez luna habita en el trópico, recibe la ayuda de peces que están en los arrecifes de coral.
En Bali, esta especie se acerca con frecuencia a las estaciones de limpieza en los arrecifes, donde hay agrupaciones de peces estandartes escolares (Heniochus diphreutes). Estos se comen los organismos que viven en la piel del pez luna.
Cuando este pez emerge a la superficie, se pone de lado o proyecta su aleta dorsal por encima del agua, permitiendo que las aves marinas se alimenten de los ectoparásitos de su piel. Al sur de California, las gaviotas suelen cumplir esa función.
Nado
Mola mola tiene una columna vertebral corta y carece de aleta caudal, lo que le da una particular manera de nadar. Su método de natación es diferente a la fundada en el arrastre, propia de la gran mayoría de los peces óseos.
El empuje necesario para desplazarse es originado por el movimiento sincrónico de la aleta anal y las dorsales. Dicha fuerza se basa en la elevación y se asemeja al vuelo de las aves.
Esta manera de nadar podría implicar adaptaciones en el sistema nervioso, relacionadas con el aparato locomotor. En este sentido, los estudios de su anatomía demuestran que su sistema nervioso periférico presenta diferencias con otros peces del orden Tetraodontiformes.
Referencias
- Ocean sunfish. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Mola mola. Recuperado de iucnredlist.org.
- Mola. Recuperado de britannica.com.
- Mola mola. Recuperado de animaldiversity.com.
- Mola mola. Recuperado de itis.gov.