¿Qué es la cucaracha alemana?
La cucaracha alemana (Blatella germanica) es un insecto de la familia Blattellidae que puede alcanzar hasta 16 mm de longitud, de coloración marrón claro, con dos franjas más oscuras que corren longitudinal y paralelamente sobre el pronoto detrás de la cabeza. Puede vivir hasta 7 meses si las condiciones son adecuadas.
Esta especie es originaria de África y este de Asia y actualmente es una plaga que se ha dispersado por el mundo entero. Puede habitar prácticamente en cualquier tipo de construcción humana, particularmente en hogares, restaurantes y fábricas de alimentos, aunque también puede invadir espacios públicos urbanos, e incluso hospitales.
Blatella germanica es omnívora, se alimenta prácticamente de cualquier cosa, incluso de pasta dental o pegamento, y en condiciones adversas puede practicar el canibalismo, es muy resistente a los pesticidas y la hembra conserva la ooteca hasta cerca del momento de la eclosión, lo que la convierte en muy difícil de erradicar.
Está asociada a un gran número de microorganismos, hongos y metazoarios que afectan al ser humano, por lo cual es considerada de importancia sanitaria. En centros de asistencia médica puede asociarse a bacterias resistentes a fármacos. Su control es primordialmente químico, aunque los investigadores han ensayado distintos métodos de control biológico.
Características de la cucaracha alemana
– Tamaño. Pequeña, mide hasta 16 mm.
– Color. Su cuerpo es marrón claro a marrón oscuro, con dos líneas oscuras paralelas que recorren longitudinalmente desde la cabeza hasta la base de las alas. Estas líneas son uno de los rasgos más distintivos para su identificación.
– Cuerpo. Aplanado, lo que le permite esconderse fácilmente en pequeñas grietas y fisuras.
– Tienen alas, pero no vuelan. Tanto los machos como las hembras tienen alas completamente desarrolladas, pero rara vez vuelan. Aunque tienen la capacidad de planear pequeñas distancias, generalmente prefieren moverse corriendo.
– Hábitat interior. A diferencia de otras cucarachas, la alemana se halla predominantemente en interiores y rara vez sobrevive en exteriores, especialmente en climas fríos.
– Alimentación. Son omnívoras y consumen casi cualquier cosa, incluyendo restos de alimentos, migajas, grasa, papel, pegamento y otros materiales orgánicos. Su capacidad para alimentarse de una amplia variedad de sustancias las convierte en una plaga persistente en hogares y edificios.
– Gran proliferación. Se conocen por su alta tasa de reproducción. Una sola hembra puede producir más de 30.000 descendientes en un año, lo que la convierte en una plaga difícil de controlar si no se toman medidas rápidas y efectivas.
– Hábitos. Principalmente nocturnas, es decir, son más activas por la noche. Si se ven durante el día, generalmente es señal de una infestación grande o de que no hay suficientes escondites disponibles para ellas.
– Resistencia. Son extremadamente resistentes y adaptables a diferentes ambientes. Pueden sobrevivir sin comida por hasta una semana y sin agua por varios días. Su capacidad para esconderse en lugares inaccesibles y alimentarse de casi cualquier cosa las hace difíciles de erradicar.
– Portadoras de enfermedades. Son vectores de diversas enfermedades, ya que pueden transportar bacterias, virus y parásitos en sus cuerpos y patas. Al contaminar alimentos y superficies, pueden propagar enfermedades como salmonelosis, gastroenteritis y disentería.
Taxonomía de la cucaracha alemana
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Clase: Insecta.
- Subclase: Pterygota.
- Infraclase: Neoptera.
- Superorden: Dictyoptera.
- Orden: Blattodea.
- Familia: Blattellidae.
- Género: Blattella.
- Especie: Germanica.
Este género contiene más de 50 especies de cucarachas cosmopolitas. Blatella germanica fue descrita por Linneo en 1767 y es una de las especies de cucarachas con mayor distribución a nivel mundial, siendo además consideradas como una las plagas más importantes.
Reproducción y ciclo de vida de la cucaracha alemana
Blatella germánica se reproduce sexualmente, siendo machos y hembras sexualmente dimórficos. El macho es más delgado y ligeramente más pequeño que la hembra, que tiene un abdomen mucho más redondeado. Adicionalmente, la porción distal del abdomen del macho es visible dorsalmente, mientras que el de la hembra no.
Ambos sexos maduran en poco menos de dos meses después de la eclosión. Luego de la cópula, la hembra produce hasta 40 huevos, contenidos en una sola ooteca. La hembra acarrea la ooteca en el abdomen y solo la deposita 24 a 48 horas antes de la eclosión.
Cada hembra puede depositar hasta un máximo de cinco ootecas (8 según algunos autores) a lo largo de su vida. La ooteca es una cápsula alargada, de 6 a 9 mm de longitud, con un borde en forma de cresta, por donde emergerán los juveniles. El estadio juvenil recibe el nombre de ninfa y carece de alas.
El número de fases de ninfa es variable, pero generalmente es de 6 o 7, con una mortalidad relativamente elevada entre estadio y estadio debido al proceso de muda.
Algunos autores refieren que Blattella germánica puede alcanzar hasta 200 días de vida, y otros señalan que si las condiciones son adecuadas, puede llegar a vivir hasta un año, siendo la hembra ligeramente más longeva que el macho. Esta duración depende de la temperatura, disponibilidad y calidad del alimento, entre otros condicionantes.
El tiempo en alcanzar la madurez sexual es bastante variable, algunos autores reportan que a los 50 a 60 días alcanzan la madurez, y otros señalan el doble de ese tiempo.
Hábitat y distribución de la cucaracha alemana
Es una especie gregaria de hábitos preferentemente nocturnos, aunque eventualmente puede ser vista en horas diurnas, principalmente cuando hay sobredensidades poblacionales, escasez de alimento, o después de la aplicación de pesticidas. Prefiere lugares oscuros y confinados, como grietas y oquedades en pisos y paredes.
Puede vivir en viviendas, hoteles, panaderías, supermercados, bares, restaurantes, espacios públicos urbanos, e incluso instalaciones sanitarias. En las viviendas pueden vivir hasta en el interior de artefactos electrodomésticos.
A pesar de su nombre, esta especie no es originaria de Alemania, proviene del sureste de Asia. Actualmente está ampliamente distribuida alrededor del mundo, siendo su principal medio de dispersión el propio ser humano. Está distribuida en los cinco continentes, mostrándose solo ausente en la Antártida.
Alimentación de la cucaracha alemana
La cucaracha alemana es omnívora, puede alimentarse de casi cualquier cosa, aunque tiene preferencia por los alimentos ricos en fécula (harinas, pastas, papas, entre otros), dulces y alimentos ricos en grasas. También pueden alimentarse de heces fecales, esputos, cartón, etc.
En condiciones de escasez de comida pueden alimentarse de jabón de baño, pasta dental e incluso pegamento. También practican el canibalismo, devorando alas y patas de sus congéneres. Las ninfas se alimentan de las heces y mudas de los adultos.
Requieren de vitamina B en la dieta y, en su ausencia pueden sobrevivir, pero las crías no son viables. Algunos autores señalan que podrían sobrevivir un mes sin alimentarse.
Riesgo sanitario de la cucaracha alemana
Es reservorio de bacterias, virus y helmintos patógenos para el ser humano. Por sus hábitos de vida, puede adquirir fácilmente estos patógenos de cloacas, inodoros, basureros, etc., que se fijan a las patas y el cuerpo. Cuando la cucaracha pasa sobre los alimentos, los contamina y pueden infectar a los humanos al ingerirlos.
Los patógenos también pueden sobrevivir cuando son ingeridos por las cucarachas. Luego, al depositar sus heces sobre los alimentos, también los contaminan. Adicionalmente, las mudas de las cucarachas y sus heces son agentes causantes de alergias y asma.
Estos insectos son vectores mecánicos de los virus, por lo cual el riesgo potencial de transmisión de enfermedades virales es menor que el de enfermedades bacteriales y helmínticas. Los investigadores han aislado el virus causante de la poliomielitis de esta y otras especies de cucarachas.
Entre las bacterias de importancia en salud pública asociadas a Blattella germanica están las causantes de enfermedades tan variables como gangrena, neumonía, gastroenteritis e infecciones bacteriales generales.
En cucarachas alemanas capturadas en recintos hospitalarios los investigadores han hallado especies como Klebsiella pneumoniae, Staphylococcus xylosus, Proteus vulgaris, Enterococcus faecium y E. cloacae, entre otras, con la peculiaridad de que el 80% de estas presentaban algún grado de resistencia a los antibióticos.
Por otra parte, muchos de los helmintos asociados a Blattella germanica la utilizan como vector, pues son parásitos primarios del ser humano, se alojan en el tracto digestivo de la cucaracha y sus huevos son depositados en las heces del insecto, que pueden contaminar los alimentos, y así los helmintos llegar al hospedero definitivo.
Entre estos helmintos se encuentran, por ejemplo, Trichuris trichuria, agente causal de la triquinosis, Entamoeba hystolytica, responsable de la amibiasis y varias especies de Giardia, las cuales causan la giardiasis.
Control químico
Los pesticidas son la principal herramienta que el ser humano ha empleado para erradicar o controlar las poblaciones de Blattella germanica, sin embargo, ello no siempre es adecuado por diversas causas, como los hábitos crípticos de la especie y su capacidad de alojarse en resquicios muy pequeños.
Además, la cucaracha alemana posee gran cantidad de receptores químicos que le permiten detectar incluso pequeñas cantidades de sustancias venenosas en los alimentos y el ambiente, desarrollando resistencia a algunos pesticidas y modificando su conducta, e incluso metabolismo, para evitar otros.
Las ninfas se alimentan de las excretas y mudas de los adultos, lo cual disminuye o impide completamente que las cucarachas se vean afectadas por los pesticidas durante esta etapa de su ciclo de vida.
Control biológico
Una de las causas del éxito de la cucaracha alemana como plaga es la ausencia de enemigos naturales en los entornos humanos. Los investigadores intentan determinar no solo las especies que en la naturaleza atacan a las cucarachas alemanas, sino también aquellas que sin ser sus enemigos naturales, puedan atacarlas y controlar sus poblaciones.
Son controladores biológicos no solo aquellos que directamente maten a la víctima, sino también los que induzcan su muerte, afecten su longevidad o su capacidad reproductiva. Presentan la ventaja de que no son contaminantes e inducen en menor grado que los agentes químicos, así como el desarrollo de resistencia por parte del organismo a controlar.
Entre los agentes biológicos que los investigadores han empleado con mayor éxito en el control de Blattella germanica y de las cucarachas en general se encuentran los hongos Beauveria bassiana, Metarhizium anisolpiae, Moniliformis moliniformis, y diversas especies de Aspergillus.
Entre las bacterias, la especie que ha mostrado mejores resultados ha sido Bacillus thuringiensis. El protozoo apicomplexo Gregarina blattarum también ha infectado experimentalmente a la cucaracha alemana en pruebas de laboratorio.
Referencias
- Bell, W.J., Roth, L.M., Nalepa, C.A. Cockroaches: Ecology, Behavior, and Natural History. JHU Press.
- German cockroach. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Biological control of cockroach. Recuperado de cabweb.org.
- Arcos, R., Estrada, A., Robledo, K., Velásquez, L. Blatella germanica. Artrópodos y Salud.
- Reyes, J.A. Estudio biológico de la Blattella germanica (L) (Orthoptera: Blattidae). Acta Agronómica.