Cucarachas de mar

¿Qué son las cucarachas de mar?

Las cucarachas de mar, o quitones, son unos moluscos marinos que presentan un cuerpo ovalado, deprimido dorsoventralmente y protegido por ocho placas imbricadas, un cinturón grueso y un pie plano y ancho que le permiten adherirse fuertemente al sustrato, que puede ser una roca o la concha de otro organismo.

Estos moluscos antes estaban clasificados en el desaparecido grupo Amphineura, pero actualmente son reconocidos como una clase (Polyplacophora). Están distribuidos mundialmente, pero son más abundantes y diversos en la zona intermareal rocosa de aguas tropicales.

Su tamaño generalmente oscila entre 3 y 12 cm, aunque algunas especies pueden llegar a medir hasta 40 cm. Generalmente, se alimentan de algas y pequeños animales que raspa del sustrato empleando la rádula, un órgano en forma de cinta membranosa armada lateralmente con numerosos dientes.

Características de las cucarachas de mar

– Cuerpo. Es ovalado y aplanado, cubierto dorsalmente por ocho placas. Su tamaño varía dependiendo de la especie, pero generalmente miden entre 3 y 12 centímetros.

– Caparazón. Formado por placas (denominadas ceramas), dispuestas en forma imbricada. La presencia de estas placas es la que da origen al nombre del grupo, Polyplacophora, portador de muchas conchas. Pueden moverse ligeramente, permitiendo al animal adaptarse a las irregularidades del sustrato.

– Rádula. Como otros moluscos, poseen una rádula, estructura en forma de lengua con dientes afilados que usan para raspar algas y otros materiales orgánicos de las rocas.

– Movimiento. Se mueven lentamente gracias a su pie muscular, que les ayuda a desplazarse y también a adherirse fuertemente al sustrato, protegiéndose de las olas y depredadores.

– Respiración. Tienen branquias que se disponen a lo largo de los costados del cuerpo, entre el pie y el manto, lo que les permite respirar mientras están adheridos a las superficies.

– Defensa. Cuando son perturbados, pueden enrollarse en una bola para proteger las partes blandas de su cuerpo, quedando solo expuestas las placas duras.

Taxonomía de las cucarachas de mar

• Reino: Animalia.
• Filo: Mollusca.
• Clase: Polyplacophora.
• Orden: Chitonida.
• Suborden: Chitonina.
• Superfamilia: Chitonoidea.
• Familia: Chitonidae.
• Género: Chiton.

Hábitat y distribución de las cucarachas de mar

Las cucarachas de mar son organismos exclusivamente marinos. Viven adheridos a sustratos duros, como rocas o conchas de otros organismos.

La mayoría de las especies habitan en la zona intermareal rocosa, donde pueden soportar largos periodos de exposición al aire, o en la zona submareal. Sin embargo, también existen algunas especies que habitan en aguas profundas.

Los quitones están distribuidos mundialmente, desde las cálidas aguas tropicales hasta aguas frías.

Alimentación de las cucarachas de mar

Para alimentarse emplean su rádula, un órgano en forma de cinturón armado de hileras de dientes. Los dientes anteriores son usados y posteriormente descartados o desplazados por otro grupo de dientes, con un desplazamiento como el de una correa transportadora.

Algunos dientes están endurecidos por una sustancia denominada magnetita, que les confiere una dureza superior a la del acero. Dependiendo de la especie, se alimenta raspando la película de microalgas que crece en la superficie de las rocas donde habita, de trozos de algas o de colonias de animales sésiles, como los briozoos.

También puede alimentarse de esponjas, o de la microfauna que crece en las rocas. Existen incluso algunas especies que se alimentan de troncos de árboles que se han hundido y reposan en los fondos oceánicos. La mayoría de las especies con este tipo de dieta pertenecen a los géneros Ferreiraella, Nierstraszella y Leptochiton.

Al menos tres géneros de cucarachas de mar (Placiphorella, Loricella y Craspedochiton) son depredadores de anfípodos y otros organismos. Los miembros del género Placiphorella utilizan su extremo anterior, que es elevado y en forma de campana, para atrapar a sus presas.

Reproducción de las cucarachas de mar

La mayoría de las especies son organismos dioicos o gonocóricos, es decir, presentan sexos separados. Solamente dos especies del género Lepidochitonia son hermafroditas, L. fernaldi y L. caverna.

Los quitones carecen de órganos copuladores y la fecundación se realiza generalmente en la columna de agua, luego de que ambos sexos liberan los gametos al mar. En estos casos, los huevos fecundados son pequeños y se desarrollan en la columna de agua hasta la eclosión de la larva trocófora.

Pocas especies depositan sus huevos en una masa o hilera de mucus que fijan al sustrato. Entre las especies que lo hacen se encuentran, por ejemplo, Chryptochiton stelleri y Callochiton achatinus.

En otras especies, la fecundación ocurre en la cavidad paleal de la hembra: ella puede cuidar los huevos en dicha cavidad, liberando las larvas trocóforas una vez ocurre la eclosión, o puede retenerlas incluso más tiempo y liberarlas cuando están en la etapa final de su desarrollo.

La especie Calloplax vivipara fue llamada con ese epíteto específico pues se creía que era una especie vivípara, y fue por mucho tiempo la única especie con este tipo de estrategia reproductiva conocida. Sin embargo, estudios posteriores lograron demostrar que era otra especie que conservaba a las crías en la cavidad paleal.

Los huevos de las cucarachas de mar poseen un clivaje espiral típico que conduce hasta la larva trocófora, que eclosiona y continúa su desarrollo fuera del huevo, pero sin adquirir ningún alimento exógeno, sino que se alimenta del vitelo acumulado, es decir, son especies lecitotróficas.

La larva trocófora se transforma luego en un juvenil, sin pasar por la etapa de velíger.

Especies destacadas de cucarachas de mar

• Cryptochiton stelleri. Es la especie de poliplacóforo de mayor tamaño que existe actualmente, pudiendo alcanzar hasta 36 cm y más de dos kilos de peso. Aparte de su gran tamaño, es fácilmente diferenciable de otras especies porque el manto cubre completamente las placas de la concha. Su coloración varía entre el marrón rojizo hasta anaranjado. Es un organismo de hábitos nocturnos que se alimenta de microalgas que raspa de la superficie de las rocas, así como también de algunas macroalgas como Ulva y Laminaria. Cryptochiton stelleri habita en la zona baja intermareal y en la zona submareal de costas rocosas. Su distribución abarca el Pacífico norte, desde California hasta Alaska en América del Norte, la península de Kamchatka y el sur de Japón en Asia, incluyendo a las islas Aleutianas. Cuenta con pocos enemigos naturales, entre los cuales se encuentran el caracol Ocenebra lurida, la estrella de mar Pisaster ochraceus, algunas especies de pulpos y la nutria. Los investigadores han calculado su longevidad en cerca de 40 años. Algunos grupos de nativos americanos y pescadores rusos la aprovechan como alimento, aunque su sabor, olor y textura no son considerados muy agradables.

• Acanthopleura granulata. Especie conocida comúnmente como quitón fantasma o chitón fantasma porque fácilmente pasa desapercibido por su patrón de coloración, que le permite mimetizarse con las rocas donde vive. Esta especie puede alcanzar hasta los 7 cm y posee unas placas muy gruesas y erosionadas o granuladas, generalmente colonizadas por cirrípedos. El cinturón está densamente cubierto de espículas calcáreas. La coloración marrón verdosa con manchas blancas es similar a la coloración de las piedras donde vive. Esta especie es típica de las islas del mar Caribe hasta Trinidad. En el territorio continental americano está distribuida desde Florida (EE. UU.) hasta Venezuela, incluyendo México, Honduras, Colombia, entre otros. El pie de los organismos de esta especie es considerado comestible en las islas del mar Caribe y también se emplea como cebo para pescar.

• Chiton glaucus. Es conocida como quitón azul o quitón verde azul. Es una de las especies más comunes de Nueva Zelanda, aunque también se observa en Tasmania. Su tamaño puede alcanzar los 55 mm. Presenta una cresta que recorre dorsalmente las valvas y el cinturón cubierto de escamas. La coloración, a pesar del nombre común, es generalmente verde o marrón uniforme, y la coloración azul o azul verdosa es menos frecuente. Habita en la zona intermareal y generalmente puede encontrarse en las piscinas de marea. También es frecuente en estuarios, donde vive entre las conchas de las ostras y otros bivalvos, o entre rocas. Además, es capaz de sobrevivir en zonas fangosas. También puede sobrevivir en áreas ligeramente contaminadas.

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrates. 2nd Edition. Sinauer Associates, Inc.
2. Baur, B. Sperm competition in molluscs. En T.R. Birkhead & A.P. Møller. Sperm competition and sexual selection. Academic Press.
3. Sirenko, B.I. The enigmatic viviparous chiton Callopax vivipara (Plate, 1899) (Mollusca: Polyplacophora) and a survey of the types of reproduction in chitons. Russian Journal of Marine Biology.
4. Chiton. Recuperado de en.wikipedia.org.
5. Gumboot chitón. Recuperado de en.wikipedia.org.