Ashwagandha

¿Qué es la ashwagandha?

Ashwagandha (Withania somnifera) es una planta adaptógena de la familia Solanaceae, caracterizada por su raíz de olor penetrante. Conocida como bufera o ginseng indio, se ha utilizado desde tiempos ancestrales por la medicina tradicional de la India por sus propiedades antirreumáticas, defatigantes y tónicas.

Su uso se remonta a la tradición ayurvédica (medicina tradicional de la India) donde se emplea para tonificar el cuerpo y la mente. En Occidente es catalogada como una planta adaptógena capaz de reforzar el organismo en momentos de estrés físico y mental.

El nombre común proviene de la unión de dos términos en sánscrito, ashwa y gandha, que significan “caballo” y “perfume”. De allí que el nombre se traduzca como “con olor de caballo”, aludiendo a su capacidad para producir la “fuerza de un caballo”.

Características de la ashwagandha

– Apariencia. Planta perenne de apariencia arbustiva, de crecimiento erecto ampliamente ramificado, con tallos herbáceos o semileñosos y numerosas raíces tuberosas. Las ramas crecen radialmente desde el tallo central, por lo regular mide entre 60-150 cm.

– Hojas. Son simples, de forma elíptica, ovada u oblongo-lanceolada, pecioladas y verde opaco, miden de 10-12 cm. 

– Flores. Las pequeñas flores hermafroditas, actinomorfas, sésiles y de corola campanulada, son color verde-amarillentas, cubiertas por un tomento denso y blanquecino. Florecen a mediados de primavera y en verano, entre mayo y agosto.

– Frutos. Son una pequeña baya rojo-anaranjada, comestibles al madurar. Pero las semillas presentan cierta toxicidad por la presencia de alcaloides.

– Composición química. Tiene ácidos grasos, los antioxidantes glicolitánidos, nitrato de potasio y alto contenido de hierro, así como diversos bioactivos naturales que incluyen los alcaloides anferina, anólidos, conanina, somnina, somniferina y tropina, lactonas esteroides, flavonoides, glucosas, taninos y acetil-estéril-glucósidos. Los alcaloides de la ashwagandha son el resultado del metabolismo de la planta, tienen efectos fisiológicos y le confieren cierta toxicidad. Sin embargo, las lactonas esteroidales, conocidas como withanólidos, le proporcionan un notable poder curativo. Los withanólidos promueven la actividad celular del sistema inmunológico, en especial los linfocitos, además reducen las inflamaciones y favorecen la memoria. Su consumo regular equilibra el organismo en situaciones de estrés, calma la tensión y estimula los estados depresivos, siendo considerado un efectivo adaptógeno.

Taxonomía de la ashwagandha

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Asteridae.
• Orden: Solanales.
• Familia: Solanaceae.
• Subfamilia: Solanoideae.
• Tribu: Physaleae.
• Subtribu: Withaninae.
• Género: Withania.
• Especie: Withania somnífera (L.) Dunal.

Sinonimia

• Withania sicula Lojac.
• Hypnoticum somniferum Rodati ex Boiss.
• Physalis alpini J. Jacq.
• Physalis flexuosa L.
• Physalis scariosa Webb & Berthel.
• Withania kansuensis Kuang & A.M.Lu.
• Withania microphysalis Suess.
• Physalis somnifera L.
• Physalis sugunda Buch. – Ham. ex Wall.
• Physaloides somnifera Moench basónimo.

Hábitat y distribución de la ashwagandha

La especie es nativa del continente asiático, donde se le consigue de forma silvestre, especialmente en la India, así como de África. Se desarrolla sobre suelos secos y pedregosos, a plena exposición solar o sombra parcial, en regiones de clima templado.

Su hábitat natural son las regiones litorales de la India y Pakistán, llegando posteriormente al norte de África, costa libanesa, isla de Creta y algunas zonas litorales mediterráneas europeas.

En la península ibérica se localiza de manera dispersa en ambientes litorales de Andalucía, Murcia y Levante y ocasionalmente en Ibiza y Mallorca. Habitualmente, se ubica sobre terrenos intervenidos y abandonados, ambientes descampados a plena exposición solar y al borde de caminos y carreteras.

Propiedades de la ashwagandha

• Medicina ayurvédica. Se utiliza en la medicina ayurvédica desde hace más de 3.000 años. Ha sido empleada con fines terapéuticos por su actividad farmacológica como antimicrobiana, anticancerígena, anti-neurodegenerativa e inmuno-moduladora. La mayoría de las funciones farmacológicas se deben a diversos componentes químicos, como alcaloides y lactonas esteroidales. Estas sustancias ayudan a desinflamar heridas o infecciones, calmar el cerebro, regular la presión arterial e incluso equilibrar el sistema inmunológico. Esta especie es un adaptógeno capaz de armonizar el organismo, mejorando la respuesta ante el estrés y el funcionamiento de las glándulas suprarrenales. Actualmente, se están realizando ensayos para determinar su influencia sobre trastornos obsesivo-compulsivos, bipolaridad, esquizofrenia y trastorno por déficit de atención e hiperactividad. 
• Tónico y sedante. Cuando se utiliza en alta concentración puede llegar a ser hipnótica. Asimismo, actúa como un complemente antiestrés o adaptogénico, por la presencia de acetil-estéril-glucósidos en la raíz.
• Estimulante. Su consumo habitual le da resistencia al cuerpo y estimula el sistema inmunológico, igualmente tiene propiedades antiinflamatorias y antisépticas. Además, incrementa la producción de la hormona tiroxina o T₄ lo que ejerce un efecto estimulante sobre las glándulas tiroides regulando la sensibilidad del cuerpo.

 Usos terapéuticos de la ashwagandha

La raíz es la principal estructura de la planta utilizada con fines medicinales, aunque también son empleadas las hojas, bayas y semillas.

• Incrementar la inmunidad a infecciones, gripes y resfriados.
• Incrementar la fertilidad masculina, el vigor y la libido.
• Combatir la impotencia.
• Regular la glicemia en la sangre.
• Reducir el insomnio.
• Regular los niveles de colesterol y triglicéridos.

Efectos secundarios de la ashwagandha

El consumo habitual de ashwagandha por vía oral constituye un complemento terapéutico seguro, siempre que no se exceda la dosis recomendada. Su consumo excesivo y en altas dosis puede ocasionar malestares estomacales, mareos, diarreas, náuseas y vómitos.

• Dosis y forma de empleo. Se comercializa en cápsulas o directamente las raicillas secas o pulverizadas, que se consumen en infusiones. Cualquiera sea la forma como se consuma, la dosis recomendada es de 1-3 gr diarios, no más de 30-45 días seguidos.
• Tolerancia. Su uso por adultos sanos posee una tolerancia relativamente buena, pero presenta diversas contraindicaciones para determinados pacientes que se deben tomar en cuenta:
  • Está restringido en pacientes que padecen úlceras pépticas o enfermedades autoinmunes y tiroideas.
  • No se ha determinado su seguridad durante el embarazo o lactancia materna.
  • Se debe restringir su uso en personas que hayan consumido bebidas alcohólicas.
  • No es recomendable indicar a pacientes que serán sometidos a intervenciones quirúrgicas.

• Contraindicaciones
  • El consumo de ashwagandha puede disminuir los niveles de glucosa en la sangre. De hecho, puede alterar la acción de determinados medicamentos utilizados para la diabetes, por lo que está restringido en diabéticos.
  • En caso de sospecharse embarazo, o durante la lactancia, no es oportuno consumir la planta. Además, si la mujer está intentando quedar embarazada, su consumo puede ocasionar un aborto espontáneo.
  • De ningún modo se aconseja su consumo a personas con problemas de tensión arterial. Su ingesta puede reducir la presión arterial e interferir con los medicamentos empleados para controlarla.
  • Puede ocasionar la irritación del intestino, por lo que se desaconseja su ingesta a paciente con problemas de úlceras intestinales.
  • Es recomendable confirmar con el médico la aprobación del consumo de ashwagandha si se padece de la tiroides. Su consumo puede alterar los niveles hormonales.
  • Pacientes sometidos a algún tipo de intervención quirúrgica, en especial trasplante de órganos, no deben ingerirla. Su ingesta puede alterar los efectos inmunosupresores de ciertos medicamentos, alargando el tiempo de recuperación.
  • Está contraindicado en pacientes con trastornos renales. Sus propiedades diuréticas pueden influir en el desarrollo de la enfermedad.
  • Para pacientes que se encuentren medicados con algún tipo de sedante, su ingesta está restringida. Su consumo puede ocasionar interacciones indeseables.
• Interacciones. El consumo de ashwagandha puede interferir con las indicaciones médicas o tratamientos sintomáticos de ciertas enfermedades. Entre ellos se pueden mencionar:
  • Medicamentos antihipertensivos.
  • Psicofármacos.
  • Anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios.
  • Medicamentos para tratamientos oncológicos.

Cultivo de la ashwagandha

• Propagación. Se propaga a partir de semillas o por esquejes seleccionados de plantas sanas y vigorosas. En su lugar de origen se cultiva en zonas de baja precipitación, durante abril-mayo, al comienzo de la temporada de lluvias.
• Crecimiento. Crece y se desarrolla en ambientes cálidos y húmedos, con temperaturas promedio de 25-30 ºC. Tolera la sequía una vez establecido, crece sobre suelos secos, de textura arenosa y baja fertilidad.
• Siembra. Se realiza sobre camas de germinación o almácigos, colocando dos semillas por punto a 10 cm de profundidad. Manteniendo una temperatura constante de 20 ºC y riego frecuente, las semillas inician el proceso de germinación a los 15 días.
• Luz. Se recomienda mantener las plántulas bajo semisombra con riego frecuente, a los 30 días es oportuno eliminar las plántulas débiles.
• Trasplante. Se realiza cuando las plántulas alcancen 15-20 cm, ajustando la densidad de siembra a 50-60 cm entre plantas.

• Requerimientos. Se recomienda plantar la ashwagandha en un lugar seco y soleado, de preferencia en un camellón de cultivo o jardín. En suelos de baja fertilidad es aconsejable aplicar compost o abono orgánico al momento de la siembra, así como eliminar las malezas.
• Suelos. Prospera sobre suelos arenosos y bien drenados, con niveles de pH neutros o ligeramente alcalinos (7-8). Es un cultivo susceptible a la humedad del suelo, por lo que no se desarrolla sobre suelos húmedos y anegados.
• Riego. Solo se recomienda cuando las condiciones ambientales sean muy cálidas y secas, y el suelo de la planta esté seco.
• Temperatura. Los valores óptimos para su efectivo desarrollo se ubican entre los 20-35 ºC. Condiciones ambientales con valores por encima o por debajo de este rango, tienden a disminuir el crecimiento de la planta.
• Cosecha. Está lista para cosecharse a los 150-180 días después de sembrada. La cosecha se inicia cuando las bayas empiezan a madurar y las hojas tienden a secarse y marchitarse. Es aconsejable humedecer el terreno para no dañar las raíces y facilitar la extracción total de la planta. Una vez desenterrada, se separan las raíces, se lavan, cortan en trozos de 8-10 cm y se secan para su comercialización.

Referencias

1. Ashwagandha. Recuperado de medlineplus.gov.
2. Bharti, V.K., Malik, J.K., Gupta, R.C. Ashwagandha: multiple health benefits. Nutraceuticals. Academic Press.
3. Verma, P.P.S., Singh, A. Scientific Cultivation of Ashwagandha (Withania somnifera). CSIR-CIMAP.
4. Withania somnifera. Recuperado de en.wikipedia.org.
5. Withania somnifera. Recuperado de es.wikipedia.org.