Cachalote

¿Qué es el cachalote?

El cachalote (Physeter macrocephalus) es un mamífero marino perteneciente a la familia Physeteridae. En el grupo de las ballenas dentadas, es la especie más grande, pudiendo llegar a medir, el macho adulto, hasta 20,5 metros y pesar casi 57 toneladas. La hembra es mucho más pequeña, teniendo una longitud de 12 metros.

Tiene una gran cabeza, en forma de bloque, que le distingue del resto de los miembros del orden al que pertenece. El espiráculo está localizado cerca de la parte frontal de la cabeza, ligeramente desplazado hacia la izquierda. La piel del dorso posee un aspecto rugoso. En cuanto a su coloración, es gris. No obstante, bajo la luz solar toma un tono marrón.

Este mamífero pelágico se distribuye en muchos océanos, y habita en aquellas aguas marinas que no estén bajo el hielo y cuya profundidad sea mayor a los 1.000 metros. Pero no vive en el mar Negro ni en el mar Rojo.

Las inmersiones del cachalote

El cachalote es uno de los mamíferos marinos que realizan inmersiones a mayor profundidad. Usualmente baja hasta los 400 metros en solo 35 minutos. No obstante, pudiera sumergirse a una distancia mucho mayor, pudiendo abarcar hasta casi los tres kilómetros.

• Adaptaciones. Esta especie tiene adaptaciones que le permiten soportar los cambios drásticos producios por las fuertes variaciones de presión que genera el buceo. En este sentido, la caja torácica es flexible, lo que permite el colapso pulmonar. Esto reduce el ingreso de nitrógeno a los tejidos y disminuye el metabolismo, para conservar así el oxígeno. Otro factor que incrementa la efectividad del proceso respiratorio es la presencia en la sangre de grandes cantidades de mioglobina, proteína encargada de almacenar oxígeno a nivel muscular. Además, la densidad de glóbulos rojos es alta, por lo que abunda la hemoglobina, que funciona como transportadora de oxígeno. Por otra parte, cuando los niveles de oxígeno están bajos, la sangre oxigenada puede dirigirse exclusivamente hacia el cerebro y otros órganos esenciales. A pesar de que está bien adaptado para bucear en las profundidades marinas, las repetidas inmersiones producen a largo plazo efectos adversos. Esto queda evidenciado en las lesiones a nivel óseo, causadas por la rápida descompresión.

Características del cachalote

– Tamaño. Entre las ballenas dentadas, el cachalote es el de mayor tamaño. También es uno de los cetáceos con un marcado dimorfismo sexual. Las crías de ambos sexos nacen teniendo casi el mismo tamaño, pero al madurar existe una notable diferencia. El macho es de un 30 a un 50% más largo y hasta 3 veces más grande que la hembra. Así, el macho llega a medir 20,5 metros, mientras que la hembra tiene 12. En cuanto al peso, el macho adulto puede pesar hasta 57 toneladas.

– Cuerpo. Su cabeza es muy grande y tiene forma de bloque. Puede llegar a medir entre un cuarto y un tercio de la longitud total del animal. En la parte frontal de la cabeza tiene un espiráculo, con apariencia de S. Los lóbulos de la cola son gruesos, flexibles y triangulares. Cuando el animal se sumerge, estos sobresalen fuera del agua. En lugar de una aleta dorsal, el cachalote tiene una serie de crestas, ubicadas en el tercio caudal dorsal. La cresta más grande se llama joroba, por su parecido a la aleta dorsal.

– Estructura ósea. Las costillas están unidas a la columna vertebral mediante un cartílago flexible. De esta manera, la caja torácica no se rompe cuando está sometida a la alta presión que genera la inmersión. El cráneo es triangular y asimétrico. Dentro de la cuenca de este, las aberturas correspondientes a los tubos nariales óseos, están inclinadas hacia la izquierda. En cuanto a los maxilares, son grandes y conforman la mayor parte de la estructura ósea de la cabeza. La columna vertebral está constituida por 49 vértebras, divididas en cuatro grupos: cervicales, torácicas, lumbares y caudales. Al igual que el resto de los cetáceos, dicha estructura ósea tiene reducidas las articulaciones cigapofisiarias. Esta modificación hace que la columna sea mucho más flexible que la de los vertebrados terrestres, pero también más débil.

– Dientes. Las piezas dentarias tienen forma de cono y cada una podría pesar hasta un kilo. La mandíbula inferior es estrecha y larga. En cada lado, tiene entre 18 y 26 dientes, que encajan perfectamente en las cavidades de la mandíbula superior. En la mandíbula superior también existen piezas rudimentarias, aunque pocas veces emergen. Los dientes son funcionales, pero probablemente el cachalote no los utiliza para capturar o comer a sus presas. Esto se basa en que los investigadores han encontrado algunos animales de esta especie sin dientes y con problemas en mandíbulas, que están bien alimentados. Los expertos plantean que los dientes son usados en la agresión entre machos, quienes con frecuencia exhiben cicatrices producidas en estos combates.

– Cerebro. Es el más grande de cualquier animal extinto o moderno, con un peso promedio de 7,8 kilos y un volumen aproximado de 8.000 cm3. El área olfativa se encuentra reducida, mientras que la auditiva está bien desarrollada.

– Respiración. Entre cada inmersión, el cachalote sube a la superficie por 8 minutos a respirar. Al igual que el resto de los odontocetos, respira a través de un único espiráculo, que tiene forma de S. El soplido es ruidoso, con un chorro de agua que puede elevarse a gran altura sobre la superficie. Cuando el animal está en reposo, respira de 3 a 5 veces por minuto, incrementándose hasta 7 veces por minuto luego de sumergirse.

– Sistema digestivo. El cachalote tiene un estómago dividido en varias cámaras. La primera tiene unas paredes musculares muy gruesas y no secreta ningún tipo de jugo gástrico. En esta cavidad se trituran las presas que el animal ha ingerido. La segunda cavidad, más grande que la anterior, es donde ocurre la digestión. La acción de los jugos gástricos actúa sobre los alimentos, degradando los compuestos orgánicos para que puedan asimilarse por el organismo. No obstante, los picos de calamar no son digeridos, por lo que una gran parte de estos son expulsados por la boca y el resto pasa al intestino. Según los expertos, para facilitar el paso de estos picos y de otras partes no digeribles (como la cutícula de los nematodos), el hígado segrega bilis. Dicha secreción se conoce como ámbar gris y se utiliza en la industria del perfume, en la gastronomía como saborizante, o en la medicina tradicional.

– Órgano de espermaceti. Esta estructura se localiza en la cabeza, ocupando casi el 90% de su masa total. En su interior se encuentra el aceite de espermaceti, un compuesto formado por ésteres de cera y triglicéridos. Muchas son las funciones que le son atribuidas a dicho órgano, como la de funcionar como un mecanismo de flotabilidad. Durante la inmersión, el agua fría solidifica el aceite de espermaceti, lo que induce un aumento en su densidad. Esto genera una fuerza descendente de aproximadamente 40 kilos, permitiéndole al animal descender con mayor facilidad. De manera contraria, mientras caza, el incremento en el consumo de oxígeno genera calor, lo que derrite al aceite. Así, se incrementa la flotabilidad y el cetáceo puede regresar más fácilmente a la superficie. Otra de sus funciones es la ecolocalización. En este sentido, las variaciones en la forma del órgano de espermaceti amplifican o reducen los sonidos emitidos. También contribuye con la transmisión de los ultrasonidos.

Taxonomía del cachalote

• Reino: Animalia.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Cetacea.
• Suborden: Odontoceti.
• Familia: Physeteridae.
• Género: Physeter.
• Especie: Physeter macrocephalus.

Hábitat y distribución del cachalote

Se distribuye ampliamente en casi todas las aguas marinas que no están cubiertas de hielo y que tengan una profundidad superior a los 1.000 metros. Dentro de su extenso hábitat están excluidos el mar Rojo y el Negro.

Ambos sexos viven en océanos y mares templados y tropicales. Sin embargo, las hembras y sus crías suelen restringirse a latitudes inferiores, con aguas cuya temperatura es mayor a los 15 °C. En cuanto a los machos adultos, generalmente prefieren las latitudes más altas.

Las poblaciones del Physeter macrocephalus son más densas cerca de los cañones y de las plataformas continentales. No obstante, son frecuentemente avistados cerca de la costa, en zonas donde la plataforma continental es pequeña, cayendo repentinamente a profundidades entre 310 y 920 metros.

Alimentación del cachalote

Es un mamífero marino carnívoro que requiere ingerir diariamente el equivalente al 3% de su peso. Su alimentación es variada, pudiendo incluir diversas especies de peces y pulpos.

Sin embargo, la dieta está basada principalmente en calamares de diversos géneros, como Histioteuthis, Ancistrocheirus y Octopoteuthis. Así, caza calamares gigantes o colosales, pero básicamente consume el calamar mediano.

El macho suele alimentarse a una mayor profundidad que la hembra. De esta manera, puede consumir organismos bentónicos como cangrejos y peces (Allocyttus sp.y Lophius sp). En cuanto a la hembra, generalmente permanece más lejos de la costa, donde también puede habitar el macho.

Ambos sexos se alimentan mesopelágicamente, consumiendo crustáceos del orden Mysida, peces de la especie Ruvettus sp., y cefalópodos mesopelágicos. Un estudio realizado señala que los machos adultos comen con mayor frecuencia grandes cefalópodos en comparación con las hembras o los machos jóvenes.

• Métodos de caza. Para cazar a las presas, el cachalote se sumerge de 300 a 800 metros. Si fuera necesario, podría llegar hasta casi los tres kilómetros de profundidad. También, según los datos aportados por los investigadores, pueden trabajar conjuntamente para capturar calamares Humboldt. Asimismo, cuando el cetáceo está en una inmersión profunda, suele cazar boca abajo. En algunas ocasiones, las presas son capturadas directamente o pudieran ser tomadas de manera accidental, mientras ingieren otras especies marinas. Considerando que habita frecuentemente a gran profundidad, donde la luz es escasa, la ecolocación es una técnica muy eficaz para la caza. Con esta, el cetáceo emite ondas, que chocan contra el objeto. Cuando rebotan, son captadas por el órgano de espermaceti, que las transmite al cerebro. En ese órgano del sistema nervioso se interpretan los estímulos, facilitándole al animal la ubicación de la presa.

Reproducción del cachalote

En el cachalote, la hembra se vuelve fértil cuando alcanza los nueve años, y puede ser gestante hasta por lo menos los 41 años. El macho es maduro sexualmente a los 18 años.

En ese momento, el macho migra a latitudes más altas, donde la alimentación es más productiva para este. La hembra permanece en las latitudes más bajas y donde puede dar a luz cada 4 a 20 años.

Para aparearse con una hembra, los machos suelen luchar entre sí. Estos pueden unirse con varias hembras durante el mismo período reproductivo, pero eso no los hace dominantes dentro del grupo.

• La cría. La gestación es de 14 a 16 meses, produciéndose una sola cría. El alumbramiento es un evento social, ya que tanto la madre como la cría necesitan del resto del grupo para que los protejan de los depredadores. La madre amamanta a la cría entre 19 y 42 meses, aunque se han reportado casos de jóvenes que son destetados a los 13 años. Al igual que en las otras ballenas, la leche materna del cachalote contiene un alto grado de grasa, más que en los mamíferos terrestres. Así, la leche de la vaca tiene un 4% de grasa, mientras que la del cachalote tiene 36%. Esta particular característica le da una consistencia parecida al requesón, que impide que se disuelva en el agua antes de que el joven la tome. Además, su valor energético es muy alto, alcanzando las 3.840 kcal/kg, en comparación con los de la leche de vaca, que solo tiene 640 kcal/kg.

Comportamiento del cachalote

La unidad social es una agrupación de cachalotes que viven y viajan juntos. Puede variar de tamaño, pudiendo estar formada por 6 o 9 cetáceos, aunque suelen llegar a tener más de 20. En este grupo, no muestra una tendencia a asociarse con sus parientes, aspecto que sí ocurre en las orcas.

Los machos juveniles y las hembras viven y permanecen juntos en grupo, mientras que los machos adultos dejan su agrupación natal cuando tienen entre 4 y 21 años. A veces forman grupos de solteros, con otros de su mismo tamaño y edad, pero mientras se vuelven más adultos, viven solos.

Las hembras y las crías pasan alrededor de una cuarta parte de su tiempo socializando y tres cuartas partes alimentándose. Para defender a un miembro vulnerable de la agrupación, los cachalotes se organizan y adoptan la formación de margarita.

Así, rodean a los miembros más indefensos del grupo, colocando su cuerpo en posición con las aletas caudales hacia afuera. De esta manera, mantienen alejado al depredador.

Referencias

1. Sperm whale. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Physeter macrocephalus. Recuperado de itis.gov.
3. Rudolph, P., Smeenk, C Indo-West Pacific Marine Mammals. Recuperado de sciencedirect.com.
4. Sperm Whale. Physeter macrocephalus. Recuperado de edgeofexistence.org.