Wallaby

¿Qué es el wallaby?

El wallaby, o ualabí, es el nombre que recibe cualquier especie de marsupial diprotodonto, de la familia Macropodidae, cuyo tamaño sea menor al de los canguros. No es un término científico. El tamaño puede variar desde 46 centímetros hasta 1,8 metros.

En la actualidad, existen alrededor de 30 especies, distribuidas principalmente en Australia y en las islas de Nueva Guinea. En estas regiones habita en montañas, selvas o zonas rocosas.

Características del wallaby

– Tamaño. Las dimensiones del wallaby son menores que las del canguro. Dependiendo de la especie, puede ser mediano o pequeño. De manera general, los más grandes pueden llegar a medir 1,8 metros, con un peso aproximado de 42 kilos. El miembro más pequeño del grupo es el wallaby enano. Su cuerpo tiene una longitud de 46 centímetros y una masa corporal de aproximadamente 1,6 kilogramos.

– Extremidades. Las extremidades posteriores son poderosas y estrechas, mucho más compactas que las de los canguros. Esta particularidad le permite movilizarse ágilmente en las áreas boscosas donde habita. Cuando el ualabí pelea, puede propinar unas fuertes patadas con sus patas posteriores. Estas poseen cuatro dedos, dos de los cuales son vestigiales. También tienen tendones elásticos de gran tamaño, donde se almacena la energía de tensión elástica, utilizada en los saltos. Por otra parte, el rebote ocurre por la acción de resorte que realizan los tendones, y no por el esfuerzo muscular. Las extremidades anteriores son cortas y poseen cinco dedos, incluyendo un pulgar no oponible. Cada uno termina en una garra afilada. Estas patas están constituidas por un gran grupo de músculos, que en los machos son particularmente fuertes, ya que son utilizadas en las peleas y en las demostraciones de dominancia ante el grupo. Además, el ualabí emplea sus patas delanteras para realizar saltos a grandes distancias, mientras se desplaza a una gran velocidad.

– Cola. Es larga y tiene una base gruesa. También es musculosa, lo que contribuye al mantenimiento del equilibrio corporal, al igual que interviene cuando el animal se desplaza de manera pentapedal. También sirve de apoyo al cuerpo mientras descansa.

– Pelaje. El pelo es suave, lanoso y corto. La coloración varía según el género y la especie. Sin embargo, generalmente suele ser brillante y cada ualabí puede presentar dos o tres tonos diferentes. Entre los colores están gris, marrón claro, marrón parduzco y rojizo, alternados con pelos blancos que le dan un aspecto canoso. Algunos pudieran tener rayas en la cabeza, en las patas traseras o en la espalda. Como ejemplo de esta diversidad de colores está el wallaby de cuello rojo (M. rufogriseus), que tiene los hombros y la parte posterior del cuello de color rojizo, o el wallaby de bridas ​(Onychogalea fraenata), con rayas en los hombros. También el wallaby de cara bonita (M. elegans) presenta marcas en las mejillas y el wallaby de roca (Petrogale lateralis) tiene el cuerpo en tonos grises y marrones, con rayas y parches.

– Dentición. El wallaby habita en bosques densos, donde se alimenta principalmente de hojas. Debido a las características de los vegetales que consume, necesita dientes planos, que contribuyan a moler los alimentos. Así, sus dientes no son cortantes, por lo que las coronas de los molares son menos pronunciadas. No obstante, este mamífero tiene una pieza bucal afilada, ubicada en la mandíbula superior, que utiliza para cortar las plantas, cuando sea necesario. Además, a diferencia de los canguros, el ualabí mantiene sus premolares.

– Marsupio. Es un pliegue de piel que recubre las mamas de la hembra, formando una bolsa epidérmica. En esta, la cría culmina su desarrollo. Dicha estructura se encuentra en posición ventral, abriéndose horizontalmente en el área frontal. La bolsa está conformada por ligamentos y músculos poderosos y flexibles. Esto permite que se ajuste al tamaño que vaya adquiriendo la cría, mientras se desarrolla. Por otra parte, la madre puede contraer dicha musculatura, para cerrar el marsupio y mantener seguro al joven. Otra particularidad es que está cubierto de glándulas sudoríparas, que secretan sustancias antimicrobianas cuya función es proteger al embrión de bacterias, parásitos y virus. También, en la parte interna, carece de pelos, por lo que el contacto directo con la piel mantiene al joven en un ambiente cálido.

• Funciones. La cría nace cuando aún es un embrión. En ese momento solo tiene desarrolladas las extremidades anteriores, que utiliza para trasladarse desde el útero de la madre hasta el marsupio. En la bolsa, el embrión se adhiere a una de las mamas, donde obtiene una leche altamente nutritiva y rica en anticuerpos. La composición de esta leche varía a medida que se desarrolla. Este permanece en el marsupio alrededor de ocho meses, aunque puede acudir regularmente por seis meses más. En este sentido, a pesar de que el wallaby esté completamente desarrollado, la madre lo transporta en la bolsa para defenderlo de los depredadores.

– Locomoción. Su sistema muscular está diseñado para mantenerse en movimiento, saltando, sin que esto implique un exagerado gasto de energía. Además de esta poderosa musculatura de las extremidades, tiene un conjunto de tendones que unen la cola con los huesos de la cadera. Esta singular combinación entre músculos y tendones permite que el ualabí se mueva eficientemente. Asimismo, cuenta con vértebras caudales adaptadas a los desplazamientos laterales, que forman parte del repertorio locomotor. Con relación al salto, ambas patas traseras se impulsan al mismo tiempo desde el suelo, pudiendo realizarlo a diversas velocidades, según lo necesite. También es capaz de mantener una velocidad constante por largo tiempo. Cuando se desplaza a baja velocidad, lo hace utilizando la locomoción pentapedal. En este movimiento utiliza la cola, con la que, conjuntamente con las patas delanteras, forma un trípode. Al tiempo que esto ocurre, las extremidades traseras son llevadas hacia adelante. En el desplazamiento pentapedal, el papel de la cola es fundamental, ya que su fuerza de propulsión es mayor que la que ejercen las patas anteriores y las posteriores.

Clasificación y especies del wallaby

El ualabí pertenece a la misma familia que los canguros y, frecuentemente, al mismo género. No obstante, el término constituye una designación informal empleada para designar a los macrópodos de menor tamaño que los canguros. La clasificación sería la siguiente:

Género: Macropus

Especies

• Macropus agilis.
• Macropus dorsalis.
• Macropus rufogriseus.
• Macropus parma.
• Macropus eugenii.
• Macropus greyii (extinto).
• Macropus irma.
• Macropus parryi.

Género: Petrogale

Especies

• Petrogale assimilis.
• Petrogale lateralis.
• Petrogale penicillata.
• Petrogale coenensis.
• Petrogale godmani.
• Petrogale herberti.
• Petrogale mareeba.
• Petrogale burbidgei.
• Petrogale sharmani.
• Petrogale concinna.
• Petrogale persephone.
• Petrogale purpureicollis.
• Petrogale rothschildi.
• Petrogale brachyotis.
• Petrogale inornata.
• Petrogale xanthopus.

Género: Lagostrophus

Especies

• Lagostrophus fasciatus.
• Lagorchestes leporides (extinto).
• Lagorchestes asomatus (extinto).
• Lagorchestes hirsutus.

Género: Dorcopsis

Especies

• Dorcopsis atrata.
• Dorcopsis muelleri.
• Dorcopsis luctuosa.
• Dorcopsis hageni.

Género: Onychogalea

Especies

• Onychogalea fraenata.
• Onychogalea lunata (extinto).
• Onychogalea unguifera.

Género: Thylogale

Especies

• Thylogale browni.
• Thylogale calabyi.
• Thylogale brunii.
• Thylogale lanatus.
• Thylogale stigmatica.
• Thylogale thetis.
• Thylogale billardierii.

Género: Dorcopsulus

Especie 

Dorcopsulus macleayi.

Género: Wallabia

Especie

Wallabia bicolor.

Hábitat y distribución del wallaby

El ualabí se distribuye ampliamente en toda Australia, y también en la isla de Nueva Guinea. No obstante, ha sido introducido en diversas regiones a nivel mundial.

Así, en Nueva Zelanda se localiza en la isla de Kawau, en la zona alrededor del lago Tarawera y en South Canterbury. También habita en la isla de Man, entre Inglaterra e Irlanda. En ese territorio insular vive principalmente en los humedales de Ballaugh Curraghs.

En Hawái existe una pequeña población exótica, en la zona del Valle Kalihi, en la isla de Oahu. Además, se encuentra en Peak (Inglaterra), en la isla de Inchconnachan (Loch Lomond-Escocia) y en la isla Lambay, en la costa este de Irlanda.

En el Reino Unido fue introducido en Devon, Teignmouth, East Sussex, Ashdown Forest y en las islas de Bute y Lundy. En Francia, el wallaby se encuentra en el área sur del bosque de Rambouillet, al oeste de París.

Estas especies habitan en zonas muy variadas, que incluyen montañas, sabanas, áreas rocosas o selvas. Así, entre sus regiones preferidas están las escarpadas o boscosas, en lugar de las llanuras áridas abiertas. En cuanto a los wallabies más pequeños, prefieren los bosques.

Cada especie vive en una zona específica, donde cuenta con las condiciones adecuadas para desarrollarse. Por ejemplo, el wallaby de cuello rojo habita en los matorrales al sudeste de Tasmania y Australia.

El wallaby cola de látigo se distribuye en los bosques abiertos costeros del este de Australia. El quokka o wallaby de matorral de cola corta está restringido a las islas de Australia Occidental, especialmente en la isla de Rottnest y en la de Bald.

Vulnerabilidad del wallaby

Los wallabies se agrupan en varios géneros, que incluyen numerosas especies. Una gran parte de estas poblaciones decrece día a día, lo que ocasiona que estén en peligro de extinción.

Algunos ya han desaparecido de su hábitat natural, como el ualabí de Grey (Macropus greyi), el ualabí oriental (Lagorchestes leporides) y el wallaby de cola de uñas (Onychogalea lunata).

Otro grupo importante está amenazado. La UICN ha incluido a diversas especies en su lista roja, entre las cuales se encuentran el wallaby de roca de Proserpina (Petrogale persephone), el wallaby de roca (Petrogale inornata) y el wallaby de cuello rojo (Macropus rufogriseus).

También están el wallaby de roca de patas amarillas (Petrogale xanthopus), el wallaby de Mareeba (Petrogale mareeba) y el wallaby de pantano (Wallabia bicolor).

• Amenazas. El ualabí está amenazado por múltiples factores, siendo uno de los principales la pérdida y fragmentación de su hábitat. Esta situación trae como consecuencia que las poblaciones sean forzadas a vivir cerca de zonas urbanizadas. Por ello, el mamífero puede morir por la colisión con los vehículos en las carreteras y por la depredación de zorros y perros. También, en algunas regiones, el wallaby es considerado una plaga de los cultivos, por lo que es cazado por los lugareños. Otro hecho que afecta a estas poblaciones es la competencia con otros animales herbívoros domésticos y con especies introducidas, como ovejas, conejos y cabras. Además, especies como los wallabies de patas amarillas han sido cazadas por sus pieles y para comercializar su carne.

Alimentación del wallaby

Este macrópodo es herbívoro y su alimentación está basada en una gran variedad de plantas, entre las que se encuentran arbustos, hierbas, musgos y hongos. También come pastos, heno, corteza de árboles, frutas y verduras.

Puede pasar largos períodos sin beber agua. Un factor que contribuye a satisfacer su necesidad de agua es la ingesta de plantas con alto contenido del líquido. Incluso varias especies, como el wallaby de Tammar, pueden beber agua de mar.

• Proceso digestivo. Una vez que el animal toma la comida, utiliza los labios y la lengua para empujarla hacia los molares, que mastican los alimentos valiéndose de su estructura plana y del movimiento de lado a lado de la mandíbula. Existen tres músculos importantes: el masetero, temporal y pterigoideo, que se fijan en la mandíbula y en la sien. Estos contribuyen al proceso de masticación de vegetales. El sistema digestivo se caracteriza por una glándula salival de gran tamaño que produce altos niveles de saliva, con una gran concentración de bicarbonato y de iones de sodio. Además, este mamífero puede regurgitar parte de los vegetales ingeridos, contribuyendo con la degradación de la celulosa.
• Estómago. Está dividido en dos cavidades: anterior y posterior. La cámara frontal tiene forma de saco y contiene abundantes bacterias. En las áreas tubiformes y sacciformes de dicha área es donde ocurre la fermentación bacteriana. De esta manera, se inicia la descomposición de los elementos de la pared celular, como la lignina, la celulosa y la hemicelulosa. El estómago posterior es la parte más pequeña de este órgano, donde principalmente se realiza la digestión ácida. Así, esta parte del estómago recibe la masa pre digerida, sobre la cual actúan los ácidos y las enzimas.

Reproducción del wallaby

La madurez sexual en los machos ocurre alrededor de los 2 años, y la hembra puede reproducirse cuando tiene entre 14 y 19 meses. Se aparean en en cualquier época del año. Sin embargo, las uniones son más frecuentes en verano, de diciembre a febrero. Los machos pueden luchar con otros por el derecho de copular con las hembras.

El proceso reproductivo se inicia cuando el óvulo es fecundado por el espermatozoide. Una vez fertilizado, se incrusta en la pared del útero.

En el caso particular del wallaby, no se origina la placenta. El huevo se alimenta de la yema que lo rodea. Una vez que esta se consume totalmente, el embrión nace. Esto ocurre alrededor del día 28, contando a partir de la fecundación.

• Desarrollo del embrión dentro del marsupio. El embrión emerge del cuerpo de la madre por una abertura llamada cloaca. Se desplaza utilizando sus extremidades anteriores, viajando a través del pelaje de la madre hasta llegar al marsupio. Una vez dentro, el embrión se dirige a los pezones. Como no tiene desarrollados los músculos que le permiten succionar la leche, el pezón se hincha dentro de su boca. Posteriormente, la mandíbula se desarrolla y la cría puede desengancharse y succionar de manera voluntaria. Luego de cuatro o cinco meses, el joven sale de la bolsa. No obstante, regresa a esta si se siente amenazado. A los pocos días del alumbramiento, la hembra entra en celo nuevamente y se reproduce. Este nuevo óvulo fecundado puede entrar en una etapa de inactividad, llamada diapausa embrionaria. Su desarrollo se activa nuevamente cuando la anterior cría deja el marsupio.

Comportamiento del wallaby

Suele ser activo durante la noche y al amanecer, pero estos patrones pueden variar según la especie. Las más pequeñas generalmente son solitarias, mientras que las más grandes pueden formar grupos.

En verano tiende a congregarse alrededor de un cuerpo de agua. En las horas cuando el calor es extremo, permanece en su sitio de descanso, saliendo a buscar su alimento cuando la temperatura ambiental ha bajado.

No suele ser agresivo, pero si se siente en peligro, puede patear al depredador. Para esto utiliza sus poderosas patas traseras.

Cuando percibe una amenaza, el wallaby alerta a sus conespecíficos, golpeando fuertemente el terreno con las patas posteriores. Además, puede pelear empleando sus extremidades anteriores, haciendo movimientos similares al boxeo.

Para comunicarse puede toser, gruñir o silbar. Cuando la madre necesita llamar a su cría, puede hacer un chasquido.