¿Qué son los monotremas?
Los monotremas son el grupo de mamíferos con características más primitivas que se conoce. Son mamíferos que ponen huevos y poseen un mismo ducto por el cual se reproducen y excretan sus desechos (heces y orina).
En la actualidad, los mamíferos se clasifican en tres importantes grupos: los placentados, los marsupiales y los monotremas. Hoy en día solo 5 especies quedan vivas del grupo de los monotremas, el resto solo se conoce por registros fósiles.
Taxonómicamente hablando, los monotremas se clasifican en el orden Monotrema y la subclase Prototheria, dentro del grupo de los mamíferos. Dicho orden solo posee dos familias: Tachyglossidae, donde se ha clasificado a los equidnas, y Ornithorhynchidae, donde se clasifican los ornitorrincos.
En la familia Tachyglossidae se encuentran 4 de las 5 especies del orden, mientras que la quinta especie se encuentra en la familia Ornithorhynchidae (existe una sola especie de ornitorrinco: Ornithorhynchus anatinus).
Todos los representantes de los monotremas que están vivos habitan en Oceanía. Los equidnas están principalmente en el interior de Australia y en la isla de Tasmania, y los ornitorrincos solo se han detectado en la costa este de Australia y también en la isla de Tasmania.
La mayor parte de los monotremas son abundantes en sus hábitats naturales y solo los equidnas clasificados como “equidnas de pico largo” están en peligro de extinción.
Características de los monotremas
– Ovíparos. Son los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de parir crías vivas.
– Glándulas mamarias sin pezones. Producen leche para alimentar a sus crías, pero no tienen pezones; la leche se libera a través de la piel o poros.
– Cloaca. Poseen una cloaca, es decir, una única abertura para los sistemas digestivo, urinario y reproductor (como en reptiles y aves).
– Temperatura corporal más baja. Su temperatura corporal es más baja y variable que la de otros mamíferos.
– Cuerpo cubierto de pelo. Como todos los mamíferos, tienen pelo o pelaje.
– Sistema reproductor primitivo. Presentan características consideradas más “primitivas” dentro de los mamíferos.
Características propias de los equidnas
Los equidnas (también llamados “hormigueros espinosos”) son mamíferos monotremas con rasgos muy particulares.
– Mamíferos ovíparos. Ponen huevos en lugar de parir crías vivas, algo muy raro entre los mamíferos.
– Cuerpo cubierto de púas. Tienen el cuerpo recubierto de espinas rígidas (como un erizo) que usan para defenderse.
– Lengua larga y pegajosa. Su lengua puede extenderse mucho y es pegajosa, ideal para atrapar hormigas y termitas.
– Sin dientes. No tienen dientes; trituran el alimento con estructuras duras en la boca.
– Hocico alargado. Poseen un hocico largo y tubular que les ayuda a buscar alimento en el suelo.
– Excavadores expertos. Tienen garras fuertes para cavar madrigueras o romper hormigueros.
– Glándulas mamarias sin pezones. Alimentan a sus crías con leche que se libera por la piel.
– Cloaca. Tienen una única abertura para funciones digestivas, urinarias y reproductoras.
– Baja temperatura corporal. Su temperatura es más baja que la de otros mamíferos.
Características propias de los ornitorrincos
El ornitorrinco es uno de los animales más extraños y fascinantes del mundo, ya que combina características de distintos grupos.
– Mamífero ovíparo. Es un mamífero que pone huevos, como los equidnas.
– Pico similar al de un pato. Tiene un hocico ancho y plano que parece un pico de pato, muy sensible.
– Electrorrecepción. Puede detectar señales eléctricas de sus presas bajo el agua, lo que le ayuda a cazar.
– Cuerpo cubierto de pelo. Tiene un pelaje denso e impermeable que lo protege del frío.
– Patas palmeadas. Sus patas están adaptadas para nadar, como las de un pato.
– Cola similar a la de un castor. Su cola es ancha y le sirve para almacenar grasa y ayudarse al nadar.
– Glándulas mamarias sin pezones. Produce leche para sus crías, pero sin pezones; la leche se libera por la piel.
– Cloaca. También posee una sola abertura para los sistemas digestivo, urinario y reproductor.
– Espolón venenoso (machos). Los machos tienen un espolón en las patas traseras que puede inyectar veneno.
Reproducción de los monotremas
La reproducción de los monotremas es muy parecida a la reproducción de los marsupiales, con la diferencia que los monotremas femeninos no tienen útero ni vagina. El órgano copulador de los machos consiste en un pene tubular que solo cumple la función de reproducción, es decir, no es un órgano parte del sistema excretor.
La uretra del pene se conecta directamente con el seno urogenital, de manera opuesta a los conductos deferentes excretores.
Los testículos en los machos son dos e internos, aunque se ha demostrado que solo uno de ellos es funcional.
En los equidnas, el apareamiento ocurre entre abril y septiembre, mientras que, en los ornitorrincos, entre julio y octubre, en el interior de Australia, pues en Tasmania la reproducción se da en febrero. En este video se puede observar a dos especímenes de ornitorrinco apareándose:
Los monotremas son usualmente individuos solitarios, pero en la época reproductiva se puede observar a los equidnas formando “filas” o “trenes” de hasta 11 machos siguiendo a una hembra. El tiempo de la fila hasta el acto de apareamiento puede durar desde 7 a 37 días.
Los ornitorrincos no entran en estado reproductivo sino hasta su cuarto año de madurez. En ese momento se aparean varias veces durante varios días. Es regla general que los monotremas (tanto ornitorrincos como equidnas) cuiden de sus crías después del alumbramiento (de la eclosión de los huevos).
Los monotremas no tienen pezones, en lugar de eso, excretan la leche que nutre a sus crías a partir de dos áreas llamadas “parche de leche” o “areola”. Esta zona contiene entre 100 y 150 poros individuales por los que fluye la leche. El recién nacido chupa la leche directamente de la piel o del pelo de la madre.
Alimentación de los monotremas
Las especies de equidnas que poseen un pico más corto consumen hormigas, termitas y algunos invertebrados pequeños, como lombrices y larvas de escarabajos. Los equidnas de pico largo consumen principalmente lombrices, ciempiés pequeños y cigarras subterráneas.
Los ornitorrincos se alimentan de invertebrados de agua dulce como escarabajos, caracoles, crustáceos, moscas y larvas de lepidópteros y dípteros. Estos suelen sumergirse entre 30 y 140 segundos para atrapar a sus presas en el agua.
Los ornitorrincos pueden disminuir su ritmo cardíaco y permanecer sumergidos por hasta 10 minutos mientras se alimentan en el fondo de lagos de más de 5 metros de profundidad.
Todos los monotremas son de hábito nocturno y pueden pasar las 12 horas de la noche alimentándose. Estos animales consumen diariamente entre un 13 y un 28% de su peso corporal en alimentos.
Durante los periodos de lactancia, las madres pueden llegar a consumir hasta el 100% de su peso corporal en una noche de alimentación, ya que las crías pueden consumir hasta un 70% del peso corporal de la madre a través de la leche. Aquí observamos a un ornitorrinco alimentándose:
Hábitat de los monotremas
Los equidnas habitan en diversos ecosistemas de Australia, Nueva Guinea y la isla de Tasmania, dependiendo de la especie. Los de pico corto habitan en llanuras y desiertos en el interior de Australia, allí pasan la vida devorando termitas y larvas de insectos.
Los equidnas de pico largo pueden encontrarse en bosques de selva nublada y en las montañas. Estos, al poseer una dieta más variada, tienen mayor rango de dispersión geográfica.
Los ornitorrincos habitan en corrientes de agua dulce, lagos y lagunas del este de Australia y en Tasmania. Estos fueron observados por primera vez por el biólogo John Hunter y el gobernador de la colonia penal de ese entonces, Port Jackson.
Ejemplos de especies de monotremas
Existen 3 especies de equidna muy abundantes en la naturaleza. Una es conocida comúnmente como equidna de pico corto, o Tachyglossus aculeatus, que se divide en 5 subespecies. La primera es Tachyglossus aculeatus acanthion, que habita en gran parte del territorio australiano.
Otra es Tachyglossus aculeatus aculeatus, que habita en el este de Nueva Gales del sur, Victoria al sur de Queensland-Australia. La tercera es Tachyglossus aculeatus lawesii, que habita solo en Nueva Guinea.
La cuarta subespecie es Tachyglossus aculeatus multiaculeatus, esta habita al sur de Australia y por último está Tachyglossus aculeatus setoso, que es exclusiva de la isla de Tasmania.
Las otras dos especies de equidnas que existen son Zaglossus bartoni y Zaglossus bruijnii. Z. bartoni se caracteriza por cinco garras en sus patas delanteras, mientras que Zaglossus bruijnii solo posee tres. Ambas especies son exclusivas de Nueva Guinea.
Los ornitorrincos solo están representados por la especie Ornithorhynchus anatinus, que se encuentra a lo largo de la costa este de Australia continental y en la isla de Tasmania. Es muy sensible a la intervención de los cuerpos de agua dulce, por lo que por lo general prefiere los cuerpos de agua dulce lejos de la civilización o, en otras palabras, espacios poco intervenidos por el ser humano.
