Los hongos se alimentan de materia orgánica que absorben del medio ambiente y de otros organismos, por ello se dice que son heterótrofos. Los hongos son organismos pertenecientes al reino Fungi, como también las levaduras, los mohos, las setas y otros organismos eucariotas (organismos compuestos por células cuyo ADN está en un núcleo diferenciado y envuelto por una membrana).
No pertenecen al reino de las plantas, ni de los animales ni de los protistas (ser vivo constituido por una sola célula eucariota, como por ejemplo, los protozoos). Los hongos son organismos criptógamos, es decir, que carecen de flores, como los líquenes, las algas y las bacterias.
Al no tener clorofila, los hongos no pueden realizar la fotosíntesis, que es el proceso mediante el cual las plantas pueden alimentarse a sí mismas. Por esta razón, los hongos tienen que depender forzosamente de otros organismos para nutrirse.
Lo hacen a través de filamentos o hifas. Las hifas agrupadas constituyen micelios, que son los canales que establecen los hongos para tomar o absorber el agua, los minerales y nutrientes en general, trabajo que se hace efectivo gracias a las enzimas.
Nutrición de los hongos: clasificación
Los hongos se clasifican en diferentes grupos de acuerdo a sus características. La que compete aquí es la clasificación según su forma de alimentarse:
Parásitos
En este grupo se encuentran los hongos que viven sobre o dentro de organismos vivos –ya sean animales o vegetales– y absorben sus nutrientes a través de enzimas hidrolíticas capaces de descomponer moléculas del tejido vivo, causándole enfermedades e incluso la muerte a su anfitrión.
Las esporas de estos hongos se introducen en el organismo vivo a través de fisuras. Una vez dentro, algunas germinan dando lugar a los hongos, y estos a las setas, que luego pueden verse sobre la superficie.
En general, casi todas las plantas y los animales pueden ser –y de hecho son– atacados por muchas especies de hongos parásitos.
Muerto el árbol o el animal que los contiene, muere también el parásito que lo mató, por la falta de alimento. Es el momento en el que actúa el siguiente grupo de hongos.
Saprófitos
Son aquellos que obtienen su alimento de la materia orgánica muerta, ya sea animal (inclusive excremento) o vegetal, pero siempre en estado de descomposición.
En este caso, el hongo se alimenta por la liberación de enzimas que disuelven el material que colonizan, y luego absorben la materia orgánica que resulta de este proceso.
Su función es muy importante en el equilibrio de los ecosistemas, principalmente en los bosques, ya que cumplen un rol reciclador de la materia muerta.
A este grupo de hongos pertenecen muchos comestibles, como el shiitake y los champiñones ostra.
También se encuentran aquellos que ayudan al proceso de elaboración de alimentos que requieren fermentación, como las bebidas alcohólicas y algunos quesos, o los utilizados en el campo de la medicina, como la penicilina, entre otros.
Simbióticos o mutualistas
Son aquellos que viven junto a otros organismos, pero sin causarles daño ni enfermedades. Es una convivencia inocua o en la que ambos salen beneficiados. Dentro de este grupo de alimentación simbiótica se encuentran:
1. Los hongos micorrizógenos o micorrícicos
Del griego mycorrhiza, que significa “raíz-hongo”, son aquellos que se alimentan de las sustancias orgánicas que se encuentran en el suelo. La simbiosis en este caso se produce cuando el hongo toma de la planta el excedente de glucosa de sus raíces.
No obstante, a la vez le permite al árbol optimizar la asimilación de los alimentos inorgánicos. Esto se debe a que las raíces de los árboles tienen en sus extremos unas raicillas que a su vez se ramifican en pelillos absorbentes mucho más finos.
En ocasiones, estos pelillos son muy débiles o escasos, lo cual le impide o dificulta a la planta su labor de alimentación, poniendo en peligro su crecimiento y sobrevivencia.
Es aquí donde la labor del hongo es primordial: compensa el favor de la planta abriendo canales para facilitar la alimentación de las raíces.
Los beneficios que reciben las plantas de los hongos micorrícicos se pueden resumir en:
– Absorción de agua y nutrientes.
– Regulación del crecimiento.
– Protección contra enfermedades.
Los hongos que se suelen encontrar sobre la hierba son un claro ejemplo de micorrización. Si se observa con detenimiento, la hierba alrededor del hongo suele ser más verde y brillante, gracias al nitrógeno que le provee el hongo, que se transforma en nitratos y nitritos y son un excelente abono para la planta.
Pero gracias a estos nutrientes, la hierba también suele crecer y morir más rápidamente, por lo que posteriormente se pondrá más amarillenta que aquella hierba debajo de la cual no existe el hongo.
2. Los hongos liquenizados
Son los hongos que forman una relación simbiótica con un alga, permitiéndole a esta colonizar zonas de difícil acceso.
En lugares tan inhóspitos como las inmensas llanuras próximas al Círculo Polar Ártico, los líquenes son en ocasiones el único alimento que pueden encontrar los animales.
La gran resistencia de esta planta a la inclemencia del clima se debe a los hongos que crecen junto a ella. Por esta razón, pueden encontrarse líquenes en casi cualquier hábitat, por inclementes que puedan ser sus condiciones de latitud, altitud o temperatura.
Si bien es cierto que muchos hongos son venenosos y peligrosos para el consumo humano, en general son de un valor inapreciable en la naturaleza por su participación en la descomposición de la materia orgánica y su contribución al equilibrio de los ecosistemas.
Referencias
- Cómo se alimentan los hongos. Recuperado de ck12.org.
- José Cuesta Cuesta. Ecología y hábitat de los hongos. Recuperado de amanitacesarea.com.