¿Qué es el león del Cabo?
El león del Cabo (Panthera leo melanochaitus) es un león extinto de gran tamaño que vivió en Sudáfrica y se caracterizó por un comportamiento independiente y una gran melena con bordes oscuros. Pertenece a una subpoblación del león africano del sur.
Se considera que este león se extinguió como consecuencia de la caza indiscriminada. En la zona suroeste de Sudáfrica llegaron colonizadores holandeses y británicos, quienes se dedicaron a cazar a estos felinos hasta extinguirlos.
Sin embargo, en el 2000 se identificaron en Siberia dos cachorros con las características propias del león del Cabo, por lo que hay indicios de que esta especie no esté del todo extinta.
Hábitat y distribución
El león del Cabo habitaba la zona suroeste de Sudáfrica. Esta zona se caracteriza por tener terrenos extensos y llanos. En dicho espacio se encuentra lo que hoy se conoce como Provincia de El Cabo.
Morfología
Los leones del Cabo tenían rasgos físicos muy particulares. La característica más resaltante es su melena. A diferencia de la de otros leones, esta era marrón alrededor de la cabeza, y negra en las puntas.
Esta melena se alargaba hasta la zona del vientre y tenía la particularidad de ser más lisa que las de otros especímenes felinos.
Como todos los leones, estos nacían sin la melena, que iba creciendo progresivamente a medida que el león crecía. Pero en los leones del Cabo, la melena crecía antes, por lo que se podían encontrar leones muy jóvenes con la melena en proceso de formación y crecimiento.
Los leones nacían con manchas, al igual que los de otras especies. Estas manchas van desapareciendo con el tiempo. Pero los leones del Cabo tenían una particularidad: detrás de cada oreja lucían una mancha negra, que no desaparecía del pelaje.
Según cálculos, podían pesar hasta 250 kilos, se consideran los leones más grandes que han existido. Otra característica resaltante de estos leones era el tamaño de sus patas, que eran proporcionalmente más pequeñas.
Comportamiento
Los leones del Cabo se caracterizaban por ser independientes. A diferencia de otros felinos, estos no interactuaban demasiado entre ellos. No formaban manadas.
Esto puede responder al hecho de que había poca cantidad de presas en la zona de Sudáfrica que habitaban, dadas las características secas y frías del lugar.
A los leones del Cabo se les consideraba depredadores oportunistas, es decir, eran capaces de variar sus métodos y procedimientos de caza según las condiciones del medio. Podían adaptarse a las modificaciones del espacio en el que vivían, llevadas a cabo por la intervención humana.
Dieta
Los leones del Cabo eran felinos de gran tamaño, por lo que necesitaban presas grandes para poder alimentarse de forma adecuada. Cebras, jirafas y antílopes formaban parte de su dieta regular.
Una vez se asentaron distintas colonias europeas en la zona, la dinámica de caza varió para ellos, quienes vieron disminuidas las especies que normalmente cazaban.
La ganadería era una de las actividades realizadas por los europeos colonos en dicha zona. Los leones del Cabo, al haber perdido gran parte de sus presas habituales como consecuencia del asentamiento de los europeos, cazaban al ganado de las colonias.
Hubo algunos casos de leones del Cabo que atacaron a seres humanos. Algunos investigadores atribuyen estos ataques a leones de mayor edad, que tenían menos capacidades para cazar y cuyos dientes eran más débiles, razones por las cuales preferían presas más fáciles de cazar y con una carne más suave.
Causas de extinción
En 1652, el holandés Jan Van Riebeeck fundó la Ciudad de El Cabo. En principio, Van Riebeeck no tenía la misión de colonizar la zona, solo se había planteado la construcción de lo que llamaron “El fuerte de la esperanza”.
Este fuerte serviría como estación para ofrecer provisiones a los barcos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, compañía con la cual Van Riebeeck tenía un contrato en vigor.
Distintas situaciones dieron lugar a que, eventualmente, los holandeses reclamaran el uso de tierras en El Cabo y profundizaran su asentamiento en el área. Este fue el inicio de las distintas ocupaciones europeas que se generaron en la zona.
Los holandeses descubrieron al león del Cabo y llevaron algunos especímenes a los Países Bajos. En 1795 fueron los británicos quienes tomaron El Cabo. En este escenario, los leones fueron desplazados por las actividades humanas que se realizaban en la zona.
Como se explicó anteriormente, los leones vieron sus dinámicas cambiadas al haber menos disponibilidad de presas que formaban parte de su dieta habitual. Entonces, dado que eran cazadores oportunistas, comenzaron a cazar el ganado de los colonizadores.
Como consecuencia de esto, los británicos llevaron a cabo jornadas extensivas de caza, en muchos casos como represalia por la afectación al ganado. Se considera que el león del Cabo es uno de los que ha sido extinto exclusivamente por la caza indiscriminada y excesiva llevada a cabo por el ser humano.
Fecha de extinción
No se conoce con exactitud la fecha de la extinción, pero ronda entre los años 1858 y 1865, cuando un general británico de apellido Bisset dio muerte al último león del Cabo, en Natal, en medio de una jornada de caza deportiva.
Posibilidad de recuperación
El sudafricano John Spence, director y administrador del zoológico sudafricano Tygerberg, identificó en enero del 2000 dos cachorros (un macho y una hembra) que, dadas sus características físicas, podrían ser descendientes del león del Cabo.
La búsqueda de Spence duró más de 30 años. Los leones que coinciden con las particularidades del león del Cabo se encontraban en el zoológico Novosibirsk, en Siberia. Se cree que estos leones llegaron a Siberia luego de haber sido abandonados allí por un circo.
Estos dos cachorros fueron trasladados a Sudáfrica, en donde iban a ser estudiados genéticamente para determinar si efectivamente pertenecen a la especie del león del Cabo.
Spence murió en 2010, y en 2012 cerró el zoológico Tygerberg. Hasta ese momento, los leones seguían en el zoológico.
Referencias
- Cape Lion. Recuperado de thoughtco.com
- ‘Extinct’ lions surface in Siberia (2000). Recuperado de news.bbc.co.uk