Acacia

¿Qué es Acacia?

Acacia es un género de árboles y arbustos perteneciente a la familia Fabaceae. Están repartidos por todo el mundo, especialmente en Australia, África, sureste de Asia y América.

Dependiendo de la especie, pueden alcanzar hasta 25 m, que crecen en ambientes muy calientes y se desarrollan en matorrales en zonas litorales o a una altura media sobre el nivel del mar, generalmente entre 0 y 1.000 m.

Este género es el más longevo de los géneros de las plantas vasculares. A nivel mundial se conocen aproximadamente 1.300 especies de esta familia, de las cuales al menos 1.000 son endémicas de Australia.

El nombre “acacia” proviene de la palabra griega akis, que significa “espina o púa”. Son plantas muy relacionadas con la civilización egipcia, considerados árboles sagrados en su mitología. Además, los buques egipcios fueron fabricados con madera de acacia y, tanto sus flores como su madera tienen un alto valor.

En otros países, las acacias se usan como fuente de combustible, y para usos medicinales e industriales. Además, las acacias tienen mucha importancia ecológica, ya que son especies que fijan nitrógeno en la naturaleza.

Características de Acacia

– Hábito. Las acacias son árboles o arbustos espinosos, que alcanzan los 20-25 m y tienen un diámetro de 1 m. Pueden ser caducifolios o perennifolios. El árbol tiene una forma extraña, con ramas que crecen hacia arriba. Además, las ramas son alternas, pudiendo ser sin espinas o espinosas.

– Hojas. Las hojas están sobre los extremos de sus ramas, y son verde azulado a plateado-grisáceo. Están delicadamente divididas, dando la apariencia de hojas bipinnadas, parecidas a las de los helechos. El margen de las hojas es entero, y producen en sus glándulas basales una sustancia dulce que atrae hormigas, abejas y mariposas.

– Flores. Las inflorescencias presentan flores actinomorfas, hermafroditas o unisexuales, sin hipanto, generalmente amarillas. Al igual que las hojas, las flores se ubican en los extremos de las ramas. Estas flores forman en conjunto una floración parecida a una bola amarilla. Los brotes de las flores pueden ser blancos o amarillo claro. Los pétalos son pequeños (4-5) pero más grandes que los sépalos. Están situados detrás de los largos estambres y posicionados en racimos o glomérulos globosos o cilíndricos. Aunque la mayoría de las especies de acacia tienen flores amarillas, también pueden encontrarse flores púrpura o rojas.

– Estambres. Son muy largos, con forma cilíndrica y presentan pubescencia; además, las anteras son más o menos basifijas y con forma ovoide, las cuales pueden tener o no glándulas.

– Fruto. Al pasar la floración, se forman vainas que contienen las semillas. 

Taxonomía de Acacia

De acuerdo a la taxonomía, el género Acacia se divide en cinco grupos de especies, que son Acacia (especies de Australia y Asia tropical), Acaciella y Mariosousa (especies de América), y Vachellia y Senegalia. A su vez, el género Acacia está formado por 1.067 especies aproximadamente.

• Reino: Plantae.
• Superfilo: Embryophyta.
• Filo: Tracheophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Fabales.
• Familia: Fabaceae.
• Subfamilia: Mimosoideae.
• Tribu: Acacieae.
• Género: Acacia Mill. (1754).

Hábitat y distribución de Acacia

Este género de plantas tiene distribución pantropical. Puede encontrarse en prácticamente todas las regiones tropicales del planeta, especialmente en Australia y África.  También puede habitar en España, donde es muy popular. Es una especie que crece como endémica, introducida y algunas veces se comporta como invasora, luego de haberse producido un incendio forestal.

Crece en matorrales y en zonas rocosas, aunque dependiendo de la especie, puede preferir suelos libres de rocas. Se desarrolla en ambientes muy cálidos y no tolera suelos que permanezcan húmedos. Requiere de al menos 6 horas de luz al día.

Especies de Acacia

Algunas especies comunes de Australia son:

• Acacia dealbata (acacia plateada).
• Acacia decurrens (acacia de bronce).
• Acacia mearnsii (acacia negra).
• Acacia melanoxylon (acacia de madera negra).
• Acacia longifolia (acacia de la costa).
• Acacia baileyana (acacia de cootamundra).
• Acacia adunca (acacia de Wallangarra).
• Acacia acinacea (acacia polvo de oro).

En Centroamérica se pueden encontrar:

• Acacia sphaerocephala.
• Acacia cornigera.
• Acacia collinsii.

En Asia:

• Acacia pennata.
• Acacia auriculiformis. 

Se detallan algunas especies:

Acacia farnesiana

Es una especie de origen posiblemente en América tropical, introducida en otras áreas tropicales y subtropicales. Se conoce como aromo, carambuco y esponjeira. Crece en matorrales, sobre suelos pedregosos y desnudos, entre los 0 y 200 m s.n.m.

Tiene flores muy olorosas, empleadas en la industria de la perfumería, por tanto, es muy cultivada en Francia. Las semillas se usan en África como tintura negra y para aliviar la tos. En algunos lugares se utiliza como sustituto del tamarindo. Tiene también utilidad como madera para postes y empalizadas.

Acacia cyclops

Es una acacia cultivada como especie forestal, domesticada en peñas calcáreas marítimas y en dunas de litorales. Crece entre los 0 y 100 m s.n.m.

Acacia melanoxylon

Esta acacia se cultiva como especie forestal, ornamental y fijadora de suelos. Se comporta como invasora luego de haber ocurrido un incendio forestal. Crece entre los 0 y 800 m s.n.m. Se le conoce como acacia negra, acacia de Australia y acacia de fusta negra.

Acacia dealbata

Se cultiva como ornamental o en dunas. Es una especie domesticada que también se comporta como invasora. Crece hasta los 1.000 m s.n.m. Se conoce comúnmente como acacia francesa, acacia, mimosa, alcacia, alcarcia y acacia de hoja azul.

Acacia pycnantha

Árbol de entre 4 y 8 m, que se cultiva como ornamental y como productora de taninos. Crece hasta los 200 m s.n.m.

Acacia verticillata

Arbusto de unos 5 m. Se cultiva como planta ornamental y a veces es introducida. Crece entre los 100 y 400 m s.n.m. Es originaria de Australia y de Tasmania. Particularmente, en Australia se conocen dos variedades: verticillata y ovoidea.

Usos de Acacia

• Maderables. En general, estos árboles o arbustos se cultivan en prácticamente todos los continentes para usar su madera, que es fuerte, ideal para fabricar muebles. En este sentido, en la Biblia se menciona el árbol Shittah, que es una Acacia seyal, con el que, según la Biblia, se construyó el arca de Noé. 
• Ornamentales. Son consideradas también especies ornamentales y forestales. Gracias a su hermoso colorido, pueden usarse para adornar jardines, parques públicos, y calles. También perfuman el ambiente con su fragancia.
• Perfumería. Sus flores se utilizan para elaborar perfumes.
• Medicina. Sus hojas jóvenes pueden utilizarse en jugo o mezcladas con algunos alimentos para tratar la diarrea y el dolor de estómago. El extracto de las hojas sirve para tratar la tuberculosis, mientras que las semillas ayudan a combatir el dolor de garganta.
• Goma arábiga. De ella se extrae una goma de buena calidad, conocida como goma arábiga. La más utilizada es Acacia senegal, por la producción de la goma arábiga. En segundo lugar, las especies Acacia nilotica y Acacia farnesiana, por producir una goma similar pero de menor calidad. En cuanto a su uso como especie tintórea, la más cultivada es Acacia catechu, la cual produce el cato o catecú, una sustancia que se emplea para proteger los materiales de la descomposición.
• Simbolismo. Por haberse utilizado en el arca de Noé, también se conoce como un símbolo de la inmortalidad.

Cuidados de Acacia

Las acacias pueden propagarse a través de semillas, injertos y esquejes. Estas plantas siempre verdes no necesitan de mucho cuidado para su mantenimiento y pueden crecer fácilmente.

Sin embargo, algunos cuidados son necesarios.

• Humedad. Se debe evitar sembrarla en suelos muy húmedos, pues su sistema radical es muy sensible al exceso de agua. Por el contrario, las acacias necesitan de un clima cálido para sobrevivir; en contraste, no sobreviven al invierno.
• Luz. Estos árboles necesitan la incidencia directa del sol durante al menos 6 horas para que puedan crecer saludables y desarrollen numerosas ramas y follaje verde.
• Fertilización. Las aplicaciones de nitrógeno ayudan a producir floraciones muy hermosas.
• Sustrato. Es preferible que esté libre de rocas, ya que sus raíces crecen muy rápido.

Enfermedades y plagas de Acacia

En general, las acacias son plantas bastante resistentes tanto a enfermedades como a plagas. Sin embargo, hay reportes de enfermedades que pueden dañar plantaciones de algunas acacias, como:

• Gomosis. Enfermedad producida por Phytophthora sp. que causa lesiones necróticas en la madera o leño de estas plantas. Se observa por una abundante exudación con aspecto gomoso del tronco.
• Podredumbre del corazón o de la raíz. La podredumbre del corazón es una enfermedad causada por hongos basidiomicetos en los muñones de las ramas que causa la deformación de los filodios y el tallo. Se puede observar como un aspecto blanco fibroso a lo largo del corazón de su madera: solo se puede ver cuando se corta el árbol. Esta enfermedad puede tratarse con podas planificadas. Por su parte, la podredumbre de la raíz es causada por Ganoderma philippii. La característica de esta enfermedad es que las hojas se vuelven pálidas y disminuyen su tamaño y cantidad, a la vez que reduce, su tasa de crecimiento. Por otro lado, los brotes se marchitan y los árboles muy afectados se pueden caer por acción del viento.
• Roya del filodio. Es una enfermedad asociada al hongo Atelocauda digitata, que causa daños graves en hojas y tallos jóvenes, tanto en invernadero como en campo. Además, también afecta sus semillas.
• Plagas. El coleóptero Oncideres impluviata causa también grandes daños en algunas acacias. Este insecto se alimenta de los brotes o puntas de los gajos donde las hojas y corteza tienen tejido tierno. Cuando son adultos, las hembras hacen cortes con sus mandíbulas sobre la corteza de la rama principal, produciendo galerías con sus crías larvales.

Referencias

1. Acacia. Recuperado de floraiberica.es.
2. Mishra, P.P. Encyclopedia of cultivated plants: from Acacia to Zinnia. Recuperado de books.google.co.ve.
3. Acacia. Recuperado de catalogueoflife.org.
4. Genus Acacia Mill. (1754). Recuperado de taxonomicon.taxonomy.nl.
5. Sánchez, M. ¿Cuáles son las características del árbol de acacia? Recuperado de jardineriaon.com.