Austropotamobius pallipes

¿Qué es el Austropotamobius pallipes?

El Austropotamobius pallipes es un crustáceo decápodo de agua dulce, oriundo de Europa, desde los Balcanes, la península ibérica hasta parte de Reino Unido. También se conoce como cangrejo de río europeo y está clasificado como una especie en peligro de extinción. Fue descrito por primera vez por el zoólogo francés Dominique Lereboullet en 1858.

La disminución de la población de Austropotamobius pallipes se debe a varias razones. En primer lugar, a la destrucción de sus hábitats naturales por acción antropogénica, y por la pesca indiscriminada.

Asimismo, este cangrejo es víctima de una infección causada por hongos de la especie Aphanomyces astaci, que lo infectan ocasionándole una enfermedad conocida como afanomicosis. Por esto, cada día son más las campañas que se desarrollan para promover su conservación y preservar los sitios naturales donde se desarrolla.

La presencia de este animal en ríos y lagos es, de acuerdo a los especialistas, un indicador de la excelente calidad de sus aguas, y de la poca contaminación de estas.

Características de Austropotamobius pallipes

– Tamaño. Los adultos miden entre 9 y 12 cm, aunque en ocasiones alcanzan hasta 15.

– Coloración. Generalmente marrón verdoso o pardo; los segmentos inferiores de las pinzas (quelas) son de un tono blanquecino o crema, de ahí su nombre.

– Caparazón (cefalótórax). Duro, liso y con crestas poco marcadas.

– Pinzas. Relativamente grandes en comparación al cuerpo, más desarrolladas en machos.

– Conservación. Considerado vulnerable y en retroceso en muchos países europeos. Las principales amenazas son la plaga del hongo Aphanomyces astaci (causante de la afanomicosis), transmitido por especies invasoras como el cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii) y el cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus), la contaminación de las aguas, la pérdida y fragmentación del hábitat, y la competencia con especies invasoras.

En el siguiente video se puede apreciar la morfología de esta especie:

Morfología de Austropotamobius pallipes

El Austropotamobius pallipes tiene el cuerpo dividido en dos regiones: el cefalotórax y el abdomen. Su tamaño es variado, y se ha sabido de especímenes que han alcanzado los 13 cm de longitud.

El cuerpo está cubierto por una especie de cutícula, constituida por quitina. Es bastante resistente, aunque en los sitios en los que se unen los segmentos del animal, se convierte en una membrana delgada de contextura blanda.

• Cefalotórax. Ocupa más de la mitad del cuerpo del animal y es mucho más voluminosa que el abdomen. La cabeza y el tórax están separados por un pliegue o depresión, llamado surco cervical. De la cabeza sale un par de antenas, orientadas hacia adelante. Su función tiene que ver con el mantenimiento del equilibrio. Igualmente, tiene un par de mandíbulas y dos pares de maxilas. Todos estos apéndices cumplen funciones en el proceso de alimentación, específicamente para ingerir el alimento.

• Patas. Como todos los miembros del orden Decapoda, Austropotamobius pallipes tiene cinco pares de patas, naciendo todas del cefalotórax. El primero está mucho más desarrollado que los demás. En su extremo distal presenta una estructura en forma de pinza, que le ayuda a capturar el alimento. El resto de las patas le ayudan a moverse.
• Abdomen. En el abdomen presenta cinco pares de apéndices pequeños, conocidos como pleópodos. La función de estos es, principalmente, el nado. Sin embargo, en los machos, un par de pleópodos está modificado formando lo que se conoce como gonópodo, órgano que el animal utiliza para transferir el esperma a la hembra. En el caso de las hembras, los pleópodos son de gran utilidad durante el proceso de reproducción, ya que sujeta los huevos fecundados para incubarlos. La parte terminal del abdomen recibe el nombre de telsón y en ella se encuentra el ano.

Taxonomía del Austropotamobius pallipes

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Artropoda.
• Subfilo: Crustacea.
• Clase: Malacostraca.
• Orden: Decapoda.
• Suborden: Plaocyemata.
• Superfamilia: Astacoidea.
• Familia: Astacidae.
• Género: Austropotamobius.
• Especie: Austrapotamobius pallipes.

Hábitat y distribución de Austropotamobius pallipes

Su origen es europeo, específicamente de la península balcánica, la ibérica y las islas británicas. En este último lugar se encuentran en mayor cantidad.

Ocupa hábitats dulceacuícolas, como ríos o arroyos, que se caracterizan por ser de poca profundidad. Además, prefiere cuerpos de agua donde la corriente no tenga mucha velocidad. Es un animal bastante versátil que tiene la capacidad de sobrevivir en varios niveles de temperatura.

De acuerdo a los especialistas que han tenido la oportunidad de observarlo en su hábitat natural, los ejemplares juveniles prefieren ubicarse donde hay mayor corriente de agua. Por el contrario, los adultos prefieren ubicarse más hacia el fondo, donde la corriente es mucho más tranquila.

En este hábitat, el cangrejo de río europeo se halla principalmente en sitios como debajo de las piedras o en agujeros que cava. Es de hábitos más bien nocturnos (o crepusculares), es decir, pasa la mayor parte del día escondido en sus madrigueras o escondites y cuando la luz del sol disminuye comienzan a salir, principalmente para alimentarse.

Alimentación del Austropotamobius pallipes

El cangrejo de río europeo es un organismo considerado omnívoro, ya que puede alimentarse tanto de plantas como de animales.

En primer lugar, se alimenta de plantas acuáticas y algas que hay en el sitio donde habita. También se alimenta de pequeños invertebrados, como platelmintos, nematodos e incluso moluscos y otros artrópodos que estén a su alcance.

Igualmente, constituye un depredador para las pequeñas larvas de anfibios que requieren de ambientes acuáticos para desarrollarse. En su dieta también incluye peces pequeños que puede ingerir.

• Digestión. El proceso digestivo del cangrejo de río es similar al de otros decápodos. Captura el alimento con sus quelípedos. Asimismo, los maxilípedos, que también son apéndices, contribuyen con este proceso, ayudando a desmenuzar el alimento para que la digestión sea más fácil. Posteriormente, con la mandíbula y la maxila (apéndices bucales), ingiere el alimento y pasa entonces a la cavidad bucal. A partir de aquí, es transportado hacia el esófago, y de allí al estómago cardiaco. En este lugar es donde el alimento experimenta una gran transformación, ya que es sometido a la acción de estructuras como el gastrolito y los dientes lateral y ventral del molino gástrico. Todo esto contribuye a triturar y procesar debidamente el alimento para facilitar su absorción. El alimento continúa su tránsito por el sistema digestivo y pasa al estómago pilórico y al intestino, donde culmina la digestión. Aquí es sometido a la acción de diversas enzimas digestivas para absorber los nutrientes. Como en todo proceso digestivo, siempre quedan sustancias de desecho, liberadas a través del ano.

Reproducción del Austropotamobius pallipes

Los cangrejos de río se reproducen sexualmente. El proceso de reproducción es bastante complejo, conformado por varias etapas, que incluyen el rito de apareamiento, el acoplamiento, un proceso de hibernación, la fecundación de los huevos y su puesta, la incubación y el nacimiento de las crías. Este proceso ocurre en una época específica del año: en octubre y noviembre.

• Ritual de apareamiento. Cuando se inicia el apareamiento, la conducta de los machos se vuelve violenta, e incluso él y la hembra luchan antes de que se dé el acoplamiento. Esta lucha puede ser muy intensa y conllevar lesiones que ocasionen la muerte de alguno de los dos animales.
• Acoplamiento. Luego de que el macho y la hembra han cumplido con el ritual de apareamiento y va a ocurrir la fecundación, los orificios sexuales de ambos especímenes incrementan su tamaño, preparándose para expulsar el esperma (en el caso del macho) y para recibirlo (en el caso de la hembra). No hay cópula como tal, ya que el macho no introduce ningún órgano copulador en el interior de la hembra. Lo que ocurre es que ambos animales se acoplan y el macho procede a liberar el esperma en las cercanías del orificio genital de la hembra. Cuando el esperma entra en contacto con el agua, pasa del estado líquido al sólido, fijándose entre las patas de la hembra.
• Hibernación. La hembra se aísla totalmente de cualquier otro espécimen de la especie. Durante esa hibernación, los óvulos maduran, preparándose para ser fecundados por el esperma depositado por el macho.
• Fecundación. Una vez que los óvulos están totalmente maduros, la hembra forma una especie de cavidad con su cola, en la cual libera una sustancia que disuelve los espermatozoides para que estos puedan fecundar a los óvulos, también liberados en esa cavidad. Los huevos permanecen unidos por una especie de membrana y se fijan al cuerpo de la hembra.
• Incubación. Dura aproximadamente cinco meses. Los huevos permanecen fijos al abdomen de la hembra y esta se mantiene oculta para pasar desapercibida a los depredadores.
• Nacimiento. Luego de la incubación, los huevos eclosionan. De estos emerge un individuo que tiene las características de un cangrejo adulto, pero de un tamaño mucho menor. Esto ocurre en abril. Este individuo experimentará, a lo largo de su vida, varias mudas, y al final de cada una su tamaño se incrementa. La madurez sexual la alcanza en el cuarto verano después de su nacimiento, aproximadamente.

Referencias

1. Bernardo, J., Ilhéu, M., Costa, A. Distribution, population structure and conservation of Austropotamobius pallipes in Portugal. Bulletin Français de la Pêche et de la Pisciculture.
2. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
3. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
4. Fureder, L., Reynolds, J. Is Austropotamobius pallipes a good bioindicator?. Bulletin Français de la Pêche et de la Pisciculture.
5. Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.