Búfalo de agua

¿Qué es el búfalo de agua?

El búfalo de agua (Bubalus bubalis) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Bovidae. En esta especie, tanto el macho como la hembra tienen cuernos, que miden hasta 80 centímetros, siendo de los de más amplia extensión en el grupo de los bóvidos.

Es originario del subcontinente indio, China y del sudeste de Asia. No obstante, en la actualidad se encuentra en Australia, Europa, América del Norte, Sudamérica y en algunos países africanos.

Las investigaciones revelan que esta especie es un excelente controlador natural del crecimiento incontrolado de la vegetación alrededor de los humedales. También contribuye a mantener las vías fluviales despejadas, ya que consume plantas acuáticas que obstruyen el flujo normal del agua.

Sin embargo, podría causar graves daños ambientales, ya que pisotea la vegetación y come grandes volúmenes de pasto. De esta manera, altera el ecosistema, perturbando los sitios de anidación de algunas especies y favoreciendo el crecimiento de la maleza.

Domesticación y cría del búfalo de agua

Fue domesticado en la India hace alrededor de 5.000 años, y en China, hace 4.000. Tomando en cuenta los análisis de ADN mitocondrial, los expertos señalan que ambos grupos fueron domesticados de manera independiente. Los del subcontinente indio se conocen como búfalos de río, y los de China, búfalos de pantano.

El animal puede utilizarse para realizar trabajos en terrenos inundados, como los arrozales. Su excelente movilidad en terrenos fangosos se debe a sus pezuñas de gran tamaño y a la enorme flexibilidad de las articulaciones.

Así, el “tractor vivo”, como suelen llamarle, constituye un medio económico y eficiente para arar la tierra, activar los molinos de semillas y las maquinarias para extraer agua, y las prensas de caña de azúcar.

También se emplea como animal de carga y, particularmente en Pakistán y en India, se utiliza como transporte de carga pesada.

Asimismo, es criado para obtener subproductos, como piel, cuernos, carne y leche. Esta última tiene un alto contenido de proteínas y de ácidos grasos, por lo que es ampliamente utilizada en la industria láctea.

Características del búfalo de agua

– Rumen. El estómago de los rumiantes está dividido en cuatro compartimientos: rumen, retículo, omaso y abomaso. El rumen tiene comunicación directa con el esófago y, en el búfalo de agua, tiene diferencias significativas con relación al resto de los animales que realizan la rumia. En este sentido, tiene una población mucho más grande de bacterias, en especial de bacterias celulolíticas, zoosporas de hongos superiores y protozoos inferiores. En el rumen alto tiene nitrógeno de amoníaco y un pH más elevado, comparado con el del ganado bovino.

– Cabeza. Es estrecha y larga, y tiene orejas pequeñas que generalmente cuelgan. Ambos sexos tienen cuernos, aunque los del macho son más gruesos que los de la hembra. Las bases son amplias y muy separadas, a diferencia de las del búfalo americano, que están casi en la frente. Dichas estructuras son acanaladas y la sección transversal es triangular. Esta especie tiene los cuernos con la extensión más amplia, dentro del grupo de los bóvidos. La forma y la longitud varían, de acuerdo a cada especie, pudiendo medir entre 40 y 80 centímetros. En cuanto a la apariencia, pueden ser rizados o similares a una hoz. Generalmente, se extienden de manera lateral desde el cráneo, curvándose hacia atrás. En el búfalo de agua indio se curvan en semicírculo, mientras que en las subespecies de Camboya y Tailandia se extienden más hacia los lados, con una leve curvatura en sus puntas.

– Tamaño. El cuerpo mide entre 2.40 y 3 metros, con una cola de 60 a 100 centímetros. La altura de hombro oscila de 1,60 a 1,50 metros. En cuanto al peso, el macho puede pesar hasta 1.200 kilos, mientras que la hembra alcanza los 800. Entre las subespecies hay diferencias, en lo que respecta a sus dimensiones. Así, el búfalo de río pesa de 450 a 1.000 kilos, mientras que el asiático o de pantano es más pequeño, llegando a pesar de 325 a 450.

– Pelaje. El pelaje es escaso, largo y de gris ceniza a negro. La parte inferior de las patas suele ser más clara, especialmente notorio en la subespecie asiática. Sin embargo, esto pudiera pasar desapercibido, debido a que el animal usualmente está cubierto de barro. La gran mayoría posee una o dos medias lunas blancas en el área superior del tórax o en la garganta. Además, pudiera tener pequeñas manchas pálidas alrededor de los ojos y a los lados de la boca.

Taxonomía del búfalo de agua

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Artiodactyla.
• Familia: Bovidae.
• Subfamilia: Bovinae.
• Género: Bubalus.
• Especie: Bubalus bubalis.           

Subespecies

• Bubalus bubalis kerabau.
• Bubalus bubalis arnee.
• Bubalus bubalis theerapati.
• Bubalus bubalis bubalis.
• Bubalus bubalis migona. 
• Bubalus bubalis fulvus.

Hábitat y distribución del búfalo de agua

El búfalo de agua es originario del sudeste asiático, el subcontinente indio y China. Actualmente, también se distribuye en Australia, Europa, Norteamérica, América del Sur y algunos países de África.

Un alto porcentaje de la población mundial de búfalos de agua, más del 95,8%, viven en Asia. En este continente, habita en Afganistán, Armenia, Bután, Azerbaiyán, Bangladés, Brunei Darussalam, China, Camboya, Timor Oriental y Georgia.

También en la India, Irak, Irán, Israel, Japón, Jordania, Malasia, Myanmar, Nepal, Pakistán, Filipinas, Singapur, Sri Lanka, Siria, Taiwán, Tailandia, Turquía y Vietnam.

En Europa, el Bubalus bubalis probablemente fue introducido desde la India. Entre los países donde vive este mamífero están Albania, Alemania, Bulgaria, Francia, Grecia, Hungría, Rumania, Italia y España.

En Australia, los búfalos de agua fueron llevados, entre 1824 y 1849, desde Kisar, Timor y otras islas de Indonesia hasta el Territorio del Norte. Posteriormente, en 1886, algunos búfalos fueron introducidos a Darwin, provenientes de la India. En la actualidad, se localiza en Queensland y en los territorios del norte y occidente de Australia.

A Suramérica esta especie llegó en 1895, a la cuenca del río Amazonas. Tiempo después, en 1970, pequeños rebaños fueron importados a Guayana francesa, Costa Rica, Panamá, Ecuador, Guyana, Surinam y Venezuela. Hoy en día, se distribuye en Argentina, Brasil, Guayana francesa, Venezuela, Perú y Surinam.

En 1978 fue llevado a Estados Unidos el primer rebaño. En ese país, el animal habita en Texas, Hawái y Florida. Con relación al Caribe y Centroamérica, vive en Trinidad y Tobago, Cuba y Panamá.

Su hábitat está fundamentalmente en los trópicos, en zonas donde estén disponibles cuerpos de agua. Durante la estación calurosa, pasa la mayor parte del día bañándose en el agua o revolcándose en el lodo. Esto lo hace para refrescarse y disminuir su temperatura corporal. Así también evita la picadura de insectos.

Tiene la capacidad de comer plantas debajo del agua, por lo que los humedales son ecosistemas muy importantes para su alimentación. No obstante, este animal utiliza la tierra seca para descansar durante la noche.

Los hábitats húmedos preferidos abarcan desde praderas y bosques ribereños, hasta pantanos. En estos, existe una mezcla entre ríos y arroyos, con pastos altos, árboles y bosques. De esta manera, cuenta con agua para beber y refrescarse, una densa cubierta y abundante comida.

En general, se encuentra en elevaciones bajas, pero en Nepal se puede encontrar comúnmente en elevaciones de 2.800 m. Con relación a los animales domésticos, se encuentran muy extendidos, pudiendo ocupar comunidades agrícolas y otras áreas dentro de las ciudades.

Alimentación del búfalo de agua

Es un herbívoro altamente eficiente, que tiene una dieta mucho más amplia y con menos requerimientos nutricionales que el ganado. Dentro de la dieta están las cañas (Arundo donax), lirio acuático (Eichhornia crassipes) y varias especies de la familia Juncaceae.

Durante la época de lluvia, la mayoría de las áreas que habita se inundan. Por ello, el animal pasta sumergido, levantando su cabeza sobre el agua y transportando con su boca grandes cantidades de plantas.

En esta estación, acampa por la noche en bosques y se desplaza al amanecer, para alimentarse. Al mediodía, el animal se dirige a los cuerpos de agua para beber y sumergirse o revolcarse en el lodo. Así, refresca su cuerpo y evita la picadura de los insectos.

• Particularidades. Diversos estudios señalan que, aunque forrajea alimentos de baja calidad, obtiene de estos un alto rendimiento energético. Así, puede convertir en carne y leche alimentos fibrosos y poco nutritivos. También las investigaciones demuestran que su organismo es eficiente en la digestión de arbustos, forrajes y subproductos fibrosos. Esta especie tiene características fisiológicas y anatómicas muy particulares, que le permiten aprovechar al máximo los compuestos nutritivos de los alimentos leñosos. Con relación a los factores anatómicos, el rumen tiene aspectos morfológicos que lo diferencian de otros rumiantes: las capas epiteliales superficiales son densas y los espacios intercelulares entre estas son profundos. Además, existe una red vascular en el subepitelio. En cuanto a las características fisiológicas, incluyen un mayor consumo de raciones alimentarias, que pueden sumar un total diario de 6 a 30 kg de materia seca. Tiene una mayor digestibilidad de la proteína y de la fibra cruda. Por otra parte, posee una alta tasa de salivación, que permite un mayor reciclaje de azufre y nitrógeno. Todos estos factores hacen que el búfalo de agua pueda aprovechar una gran variedad de alimentos fibrosos, entre ellos, leguminosas, frutos, gramíneas, hojas y cortezas de árboles.

Reproducción del búfalo de agua

El primer celo en la hembra puede ocurrir entre los 1,2 y los 1,9 años. Sin embargo, usualmente el apareamiento durante el primer celo suele ser infértil. El macho alcanza la madurez sexual alrededor de los 3 años, cuando abandona el grupo de hembras y se une al de solteros.

Su eficiencia reproductiva muestra una variación durante el año. Las hembras exhiben cambios estacionales en el celo y las tasas de concepción y de parto. Uno de los factores que influye en esto es el estrés por calor, que afecta su receptividad al macho.

• Apareamiento. En invierno, los machos adultos, que forman parte del grupo de solteros o que están solos, ingresan al grupo de hembras. Estos muestran dominio con sus movimientos y sus posturas. Para determinar el estro (época de celo) en las hembras, los machos huelen sus genitales y la orina. Una vez que se aparean, son expulsados del grupo. El período de gestación dura entre 281 y 334 días, aunque los nacimientos generalmente ocurren entre los 300 y 320 días. Esto puede asociarse a las estaciones. En este caso, el apareamiento se lleva a cabo después de la época lluviosa y las crías nacen el siguiente año, cerca del inicio de la nueva temporada de lluvias.
• Las crías. En cada parto, la hembra suele tener una sola cría, pero en ocasiones nacen gemelos. El recién nacido pesa entre 35 y 40 kilos, y su coloración puede ser rojiza o amarilla-marrón. La madre amamanta al joven entre seis y nueve meses, y es la única encargada del cuidado parental. Luego de dos años, abandona el grupo materno, mientras que la hembra puede permanecer en este toda la vida.

Comportamiento del búfalo de agua

Es un animal social, que forma rebaños que oscilan entre 10 a 20 búfalos, aunque de manera excepcional pudiera tener hasta 100 animales. Las manadas están formadas por hembras adultas, sus crías y hembras subadultas. Los machos forman agrupaciones de solteros.

El rango de hogar que ocupan los rebaños incluye zonas donde sus integrantes pueden alimentarse, descansar, beber agua y revolcarse en el lodo. En la manada existe una jerarquía de dominación, siendo liderado por la hembra más vieja.

El búfalo de agua es mucho más sensible al calor que la gran mayoría de los otros bóvidos, debido a que poseen menos glándulas sudoríparas. Para refrescar su cuerpo, el animal revuelca su cuerpo sobre el lodo, adquiriendo una gruesa capa de barro.

El mecanismo de enfriamiento viene dado porque el agua contenida en el lodo se evapora con mayor lentitud que el agua sola, lo que alarga el período de refrescamiento. También puede sumergirse completamente en el agua, dejando fuera de ella solo los ojos y las fosas nasales.

• Comunicación. Generalmente, se comunica a través de la postura. También emite gruñidos, bramidos y resoplidos. Además, tiene desarrollado el sentido del olfato, que usa particularmente en el apareamiento, cuando el macho percibe las señales químicas de la hembra.

Referencias 

1. Water buffalo. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Bubalus bubalis. Recuperado de animaldiversity.org.
3. Bubalus bubalis (Asian water buffalo). Invasive Species Compendium. Recuperado de cabi.org.
4. Bubalus bubalis. Recuperado de itis.gov.
5. Water buffalo. Recuperado de brittanica.com.