¿Qué es el epitelio plano estratificado?
El epitelio plano estratificado, o no queratinizado, es un epitelio de revestimiento constituido por un número variable de capas celulares, dependiendo del grado de protección y la localización del epitelio (número de capas superior a dos). En contraste, el epitelio plano simple consta de una sola capa de células que descansan sobre una membrana basal.
Este epitelio es no queratinizado, ya que en las células superficiales el núcleo y el citoplasma no han sido reemplazados por queratina, lo que sí ocurre en los epitelios estratificados queratinizados presentes en la piel, en donde las células superficiales (muertas) están constituidas por queratina.
Características del epitelio plano estratificado
– Múltiples capas celulares. Este epitelio consta de varias capas de células, en las que las células más basales (más cercanas a la membrana basal) se dividen y se desplazan hacia la superficie, mientras que las células más superficiales se descaman y se desprenden. Por eso también se llama epitelio escamoso.
– Células planas. Las células que conforman este epitelio son aplanadas en la capa más superficial, de allí el nombre del epitelio. Este aspecto plano es característico de las células de la capa más externa, y las células de las capas inferiores pueden tener una forma más cúbica o poliédrica.
– Membrana basal. Todas las células de este epitelio descansan sobre una membrana basal, que es una capa delgada de matriz extracelular que da soporte estructural y ayuda en la unión de las células epiteliales al tejido subyacente.
– Proliferación celular continua. Las células en la membrana basal tienden a someterse a divisiones celulares activas, que reemplazan constantemente las células que se descaman en la superficie, lo que permite la renovación continua del epitelio.
– Cumple una función de protección. Este epitelio se ubica en áreas del cuerpo sujetas a desgaste y abrasión, como la piel y las mucosas de las cavidades bucal, vaginal y anal. Su disposición en capas ayuda a proporcionar una barrera protectora contra el daño físico y las infecciones.
– Presencia o no de queratina. En los epitelios planos estratificados es posible que la superficie, constituida por células más anchas y profundas que altas, esté cornificada (queratinizada) o no. En este sentido, existe una clara diferenciación entre epitelios queratinizados y loa que no lo están. La diferencia entre ambos radica en la presencia en el estrato más superficial de láminas de queratina, una sustancia acidófila conformada por células epiteliales muertas, pero que confieren al tejido resistencia al desgaste e impermeabilidad.
– Ubicación. El epitelio estratificado no queratinizado recubre superficies interiores, como la cavidad bucal, el esófago, las cuerdas vocales en la laringe, la vagina y el ano, la superficie anterior de la córnea y la conjuntiva, y la porción distal de la uretra del hombre. El número de capas que conforman el epitelio en cada una de estas ubicaciones suele variar. Por ejemplo, en el epitelio que recubre la superficie anterior de la córnea, existen unos pocos estratos celulares muy compactos uno sobre el otro, distinguiéndose claramente células basales, células intermedias y células superficiales, respectivamente. En el esófago, el número de capas es superior, constituyendo un epitelio más grueso. En adición, el epitelio estratificado plano queratinizado forma parte de la epidermis, que constituye el estrato superior de la piel y de todos sus anexos.
– Origen. El origen de estos tejidos epiteliales es ectodérmico o endodérmico dependiendo de su ubicación. Son de origen ectodérmico los epitelios planos estratificados no queratinizados de la mucosa de la cavidad bucal y la porción distal del conducto anal, mientras que es endodérmico el epitelio del esófago. Por otro lado, el epitelio plano estratificado queratinizado tiene un origen ectodérmico.
Función del epitelio plano estratificado
- Protección. La función principal del epitelio plano estratificado no queratinizado es la de proteger y funcionar como barrera ante el roce o la abrasión. En la piel (epitelio queratinizado) funciona como barrera que protege al organismo de agentes físicos y químicos nocivos e impide la desecación de esta.
- Función protectora del epitelio estratificado vaginal. En el epitelio plano estratificado que recubre la vagina, las células se organizan de manera que se forman capas o estratos. En total, se constituye de tres capas con células que comparten características citomorfológicas. En mujeres sexualmente maduras se reconoce una capa basal y parabasal, un estrato intermedio y uno superficial. El epitelio vaginal cumple un papel fundamental en la protección de la mucosa frente a infecciones por microorganismos patógenos. La microbiota vaginal, donde dominan algunos Lactobacillus, es la encargada de generar la protección contra los agentes patógenos en el aparato genital femenino. El reconocimiento entre estructuras superficiales de los lactobacilos, llamadas adhesinas, y los receptores del epitelio, permiten que dichos lactobacilos se adhieran al epitelio vaginal, inhibiendo la colonización de organismos indeseados. Cuando se asocian los lactobacilos al epitelio vaginal, se forma una especie de biopelícula protectora, que junto a la capacidad coagregante de la microbiota con los patógenos potenciales, forman la primera protección contra el establecimiento de agentes infecciosos, como Escherichia coli, G. vaginalis o Candida albicans.
Importancia del estudio del epitelio plano estratificado vaginal
El epitelio plano estratificado vaginal constituye el recubrimiento de un área expuesta al medio externo, pero a diferencia del epitelio que recubre la piel, en este caso, al no ser queratinizado, aumenta la susceptibilidad de esta zona, pareciéndose a otras mucosas.
Hace más de un siglo se descubrió la dependencia hormonal de la vagina, puesto que el epitelio presenta rápidas respuestas a las variaciones hormonales ováricas periódicas, constituyendo una especie de “ciclo vaginal”.
Los cambios en las concentraciones de hormonas esteroideas provocan modificaciones secuenciales en el epitelio vaginal durante los ciclos estrales, que ocasiona a su vez diferencias en las condiciones de pH, humedad relativa y composición del flujo vaginal en periodos de infancia, fértiles, del embarazo, lactancia y posmenopausia.
Conocer las características del epitelio vaginal tiene un gran valor en los estudios del funcionamiento endocrino, además de facilitar el diagnóstico de ciertas patologías.
Algunos estudios realizados en roedores han revelado que el epitelio vaginal presenta cambios cíclicos que lo hacen fluctuar entre un epitelio de tipo mucificado a uno de tipo queratinizado. Estos cambios se deben a procesos de proliferación, diferenciación y descamación celular.
Referencias
- Blanco, M.R., Rechimont, R., Herkovits, J. Modificaciones secuenciales del epitelio vaginal durante el ciclo estral: estudio realizado con microscopia electrónica de barrido. Fundación Revista Medicina.
- Fernández Jiménez, M., Rodríguez Pérez, I., Miranda Tarragó, J., Batista Castro, Z. Displasia epitelial como característica histopatológica del liquen plano bucal. Revista Habanera de Ciencias Médicas.
- Geneser, F. Histología. Tercera edición. Editorial Médica Panamericana.
- Kühnel, W. Atlas color de citología e histología. Ed. Médica Panamericana.
- Martín, R., Soberón, N., Vázquez, F., Suárez, J. E. La microbiota vaginal: composición, papel protector, patología asociada y perspectivas terapéuticas. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica.