¿Qué es la era mesozoica?
La era mesozoica es la segunda era del eón Fanerozoico. Inició hace 542 millones de años aproximadamente y culminó hace 66 millones de años. Ha sido estudiada en profundidad por los paleontólogos, porque fue en esta era cuando vivieron los animales más conocidos de la antigüedad: los dinosaurios.
También aquí se extinguieron, por causas que aún no están claras. Durante la era mesozoica el planeta se hizo más habitable, llegando a tener características similares a las que tiene en la actualidad.
Características del Mesozoico
- La era mesozoica tuvo una duración aproximada de 185 millones de años, distribuidos en tres períodos.
- Durante esta era las placas tectónicas estuvieron muy activas. El supercontinente Pangea comenzó a separarse y formar los distintos continentes que se conocen hoy en día. Debido a esto se formaron los océanos actuales.
- Aparecieron y se diversificaron los dinosaurios, que tuvieron hegemonía durante todo el tiempo que duró la era. Aquí aparecieron los grandes dinosaurios herbívoros y los temibles depredadores, como el tiranosaurio rex y el velociraptor.
- Al final del último período de la era mesozoica tuvo lugar un proceso de extinción masiva en el que desaparecieron los dinosaurios. De acuerdo a los especialistas, las causas de esto pudieron ser varias. Las dos más probables fueron la caída de un meteorito en el sitio donde hoy se encuentra la península de Yucatán, y la intensa actividad volcánica.
- Las condiciones climáticas del planeta cambiaron significativamente al final del período Cretácico, lo que ocasionó que muy pocas especies de seres vivos existentes pudiesen adaptarse.
Divisiones
La era mesozoica se divide en tres períodos: Triásico, Jurásico y Cretácico.
Triásico
Primera división. Duró aproximadamente 50 millones de años. A su vez estuvo dividido en tres épocas: Triásico Temprano, Medio y Tardío. Aparecieron los primeros dinosaurios y la superficie terrestre formaba una única masa, conocida como Pangea.
Jurásico
Segunda división. Duró aproximadamente 56 millones de años. Estuvo dividido en tres épocas: Temprano, Medio y Tardío. Aparecieron los grandes dinosaurios, y a nivel geológico comenzó la separación de Pangea.
Cretácico
Último período. Se extendió durante aproximadamente 79 millones de años, distribuidos en dos épocas: Cretácico Inferior y Cretácico Superior.
Fue la época en la que existieron los grandes depredadores terrestres, como el tiranosaurio rex. Continuó la separación de Pangea. Culminó con el proceso de extinción masiva más conocido del planeta, la de los dinosaurios.
Geología
Durante la era mesozoica hubo una gran cantidad de cambios a nivel geológico. La actividad de las placas tectónicas fue muy intensa, lo que ocasionó la colisión y separación de algunas de ellas. Esto a su vez provocó un reordenamiento de las masas de agua que existían en aquel momento.
Actividad tectónica
Al iniciar la era mesozoica, había una única masa de tierra, que los especialistas denominaron Pangea. A pesar de ser una masa unida, en Pangea se distinguían dos zonas bien diferenciadas:
- Laurasia: ubicada al norte de Pangea. Contenía los territorios que hoy corresponden a los continentes europeo y América del Norte.
- Gondwana: era el trozo de tierra más grande. Estaba conformado por los territorios que hoy corresponden a África, Australia, América del Sur, India y la península arábiga.
Conforme fue avanzando el tiempo, y producto de los roces de las placas tectónicas, Pangea comenzó a separarse. Esta separación se inició durante el primer período de esta era, el Triásico, y se acentuó más durante el Jurásico.
Producto de este primer fraccionamiento de Pangea sugieron los dos supercontinentes mencionados: Gondwana al sur y Laurasia al norte.
La actividad tectónica más intensa se registró durante el último período de la era, el Cretácico. Laurasia y Gondwana se separaron de tal manera que los trozos de tierra resultantes se asemejan en gran medida a los continentes que existen actualmente.
Entre los cambios que experimentó Gondwana al final del período, se pueden mencionar los siguientes: América del Sur se separó del continente africano, Australia se separó de la Antártida y comenzó a desplazarse más hacia el norte, la India se separó de Madagascar y se movió hacia el norte, en dirección al continente asiático.
Orogenia
Desde el punto de vista orogénico no hubo episodios relevantes, excepto la formación de la cordillera de los Andes en el continente sudamericano, ocasionado por la actividad tectónica de las placas Sudamericana y Nazca.
Cambios a nivel de cuerpos de agua
A inicios del período, existían en el planeta solo 2 océanos: el Panthalassa, el más extenso, que rodeaba a toda Pangea, y el océano incipiente Tetis, que ocupaba un pequeño golfo en el extremo este de Pangea.
Durante el Jurásico se vieron los primeros indicios de la formación del océano Atlántico. Para finales de la era ya se había formado el océano Pacífico, el océano más grande del planeta. El océano Índico también nació en el Mesozoico.
Al finalizar la era, el planeta tenía una configuración muy similar a la que tiene hoy en día, en lo referente a los océanos y a las masas de tierra.
Clima
El clima varió en cada uno de los períodos que la conformaron. Sin embargo, durante casi la totalidad de la era el clima fue cálido, con temperaturas elevadas.
Al inicio, el clima en el interior de Pangea era bastante árido y seco, gracias al tamaño inmenso de este supercontinente, lo que ocasionaba que gran parte de su superficie estuviera alejada del mar. Se sabe que en las áreas cercanas al mar el clima era algo más suave que en el interior.
Con el avance del tiempo y la entrada al período Jurásico, el nivel de los mares subió, lo que ocasionó un cambio en las condiciones climáticas. El clima se hizo húmedo y cálido, lo que favoreció la diversificación de plantas, y que se desarrollaran gran cantidad de selvas y bosques en el interior de Pangea.
Durante el Cretácico Superior, el clima continuó siendo bastante cálido. De acuerdo a los registros fósiles, los polos no estaban cubiertos de hielo. Esto indica que las temperaturas en todo el planeta debieron ser más o menos uniformes.
Estas condiciones se mantuvieron así hasta el final de la era. Finalizando el Cretácico, las temperaturas del planeta descendieron un promedio de 10 grados. Los científicos tienen varias hipótesis del por qué ocurrió esto.
Una de esas teorías plantea que la intensa actividad volcánica rodeó al planeta de una capa de gases y cenizas que impidieron la penetración de los rayos solares.
Vida
Esta era se caracterizó por varios hitos en lo referente al desarrollo de la vida: en botánica, aparecieron las primeras angiospermas (plantas con flores), y en lo zoológico, la diversificación y predominio de los dinosaurios.
Flora
Las formas de vida vegetales se diversificaron en gran medida. Durante casi toda la era, el tipo de plantas que dominaron el paisaje fueron los helechos, bastante abundantes (en especial en sitios húmedos), y las gimnospermas, plantas vasculares (con vasos conductores: xilema y floema), y además productoras de semillas.
A finales de la era, específicamente en el Cretácico, aparecieron las plantas con flores, conocidas como angiospermas.
Angiospermas
Representan las plantas más evolucionadas. Actualmente son las que tienen mayor cantidad de especies, pero cuando aparecieron en el Cretácico, se encontraban en mucha menor proporción que las gimnospermas.
La característica principal de estas plantas es que presentan sus semillas encerradas en una estructura conocida como ovario. Esto permite que la semilla se desarrolle protegida de agentes externos que puedan dañarla. Este simple hecho fue una enorme ventaja evolutiva en comparación a las gimnospermas.
En el Mesozoico estuvieron representadas por tres grupos: las coníferas, las benettitales y las cicadáceas.
Coníferas
Se caracterizan porque sus semillas se almacenan en estructuras conocidas como conos. La mayoría son monoicas, es decir, presentan las estructuras reproductoras masculinas y femeninas en el mismo individuo.
Sus troncos son leñosos y presentan hojas perennes. Muchos de los bosques que poblaron el planeta estaban conformados por coníferas.
Cicadáceas
Este grupo de plantas se caracterizan por tener troncos leñosos que no poseen ramas. Sus hojas se ubican en el extremo terminal y pueden alcanzar hasta los 3 metros de longitud.
Son plantas dioicas, es decir, que existían individuos con estructuras reproductoras femeninas e individuos con estructuras reproductoras masculinas. Sus semillas, recubiertas por un material de contextura carnosa, eran ovaladas.
Benettitales
Fueron un grupo de plantas que abundaron durante el período Jurásico. Se extinguieron a finales del Cretácico.
De este tipo de planta se identifican dos géneros principales, el Cycadeoidea y el Williamsonnia. Los primeros eran plantas de pequeño tamaño, sin ramificaciones, en tanto que los ejemplares del segundo eran de gran altura (2 metros en promedio), con ramificaciones. Se asemejaban mucho a las cicadáceas, por lo que hasta hace poco se consideraba que pertenecían a este género.
Fauna
La fauna de la era mesozoica estuvo dominada por reptiles, principalmente a partir del período Jurásico, y hasta la extinción de finales del Cretácico, los dinosaurios fueron el grupo dominante.
No solo en el hábitat terrestre, sino en el marino y el aéreo. También en el Jurásico aparecieron las primeras aves y los primeros mamíferos placentarios.
Vertebrados aéreos
Los cielos de la era mesozoica estuvieron surcados por una gran cantidad de representantes del grupo de los reptiles. Pudieron adquirir la capacidad de volar gracias a que desarrollaron una especie de membrana que se extendía entre los dedos de sus extremidades delanteras o traseras.
Pterosaurios
Aparecieron en el período Triásico y se extinguieron en el proceso de extinción masiva de finales del Cretácico. Su característica principal eran sus alas, una membrana que se extendía desde el tronco hasta los dedos. Esto les permitió en primer lugar planear, y después aprender a volar.
Eran organismos ovíparos, es decir, se reproducían a través de huevos desarrollados fuera del cuerpo de la madre. Su cuerpo estaba cubierto de pelo. Su tamaño podía variar: los hubo tan pequeños como un gorrión, hasta muy grandes, como el Quetzalcoatlus (cuyas alas tenían una envergadura aproximada de 15 metros).
Eran carnívoros: se alimentaban de otros animales más pequeños, como insectos o incluso peces.
Vertebrados terrestres
En los hábitats terrestres, los animales predominantes fueron los dinosaurios. Los hubo tan pequeños que no alcanzaban el metro de altura, hasta los inmensos herbívoros del Jurásico. Algunos eran carnívoros, en tanto que otros se alimentaban de plantas.
En cada uno de los períodos de la era mesozoica hubo dinosaurios característicos y dominantes.
Período Triásico
Entre los dinosaurios que dominaron este período se pueden mencionar:
- Cinodontes: se cree que este grupo es antepasado de los modernos mamíferos. Entre estos, el género más representativo fue el Cynognathus. Era pequeño, pudiendo alcanzar hasta 1 metro de longitud. Era cuadrúpedo, de patas cortas. Era carnívoro, por lo que tenía dientes diseñados para cortar y desgarrar la carne de sus presas.
- Dicinodontes: este grupo de dinosaurios también están relacionados con los mamíferos primitivos. Evolutivamente estaban conectados a los cinodontes. Eran de cuerpo macizo, de huesos cortos. Sus dientes eran pequeños y presentaban además una estructura análoga a un pico, capaz de cortar. Eran herbívoros.
Período Jurásico
Durante este período predominaron los grandes dinosaurios herbívoros y carnívoros. Algunos de ellos fueron:
- Braquiosaurio: uno de los dinosaurios de mayor tamaño que han existido jamás. Según cálculos, su peso pudo rondar las 35 toneladas y unos 27 metros de longitud. Era cuadrúpedo, con el cuello extremadamente largo.
- Estegosaurio: dinosaurio cuyo cuerpo estaba totalmente blindado y protegido. Su lomo estaba recubierto por una especie de placas óseas a modo de protección y su cola presentaba púas, que podían medir hasta más de 60 centímetros. Podía alcanzar un peso de hasta 2 toneladas y longitudes superiores a 7 metros. Era herbívoro.
- Alosaurio: fue uno de los grandes carnívoros que habitó durante el Jurásico. De acuerdo a fósiles recolectados, podía pesar más de 2 toneladas y llegar a medir más de 10 metros de longitud.
Período Cretácico
A continuación se mencionan algunos:
- Ceratópsidos: a este grupo perteneció el famoso triceratops. Era cuadrúpedo, y su característica principal era la forma de su cabeza, que presentaba un ensanchamiento bastante notorio, además de los cuernos. Podía sobrepasar las 6 toneladas.
- Terópodos: fueron los grandes depredadores de la época. A este grupo pertenecieron el tiranosaurio rex y el velociraptor. Eran bípedos y presentaban las extremidades superiores poco desarrolladas. Tenían dientes extremadamente filosos, para desgarrar la carne de sus presas.
Vertebrados acuáticos
La vida en los mares también fue bastante diversa. Durante el Triásico no hubo tantos vertebrados como en el Jurásico o el Cretácico. A continuación se mencionan algunos:
- Notosaurio: fue de los primeros reptiles acuáticos, gran depredador de peces gracias a sus dientes afilados. Presentaba cuatro extremidades y un cuello bastante largo. Se cree que podían existir también en hábitats terrestres cercanos a los mares.
- Mosasaurios: estaban perfectamente adaptados a la vida marina. Sus extremidades se modificaron para formar aletas que les permitían desplazarse cómodamente por el agua. También tenían una aleta dorsal. Eran depredadores temibles.
- Ictiosaurio: uno de los animales marinos de mayor envergadura, ya que podía llegar a medir hasta 20 metros de longitud. Entre sus características distintivas estaba su hocico alargado y dentado.
Invertebrados
El grupo de los animales invertebrados también experimentó cierta diversificación durante la era mesozoica. Entre los filos que más se destacaron se pueden mencionar los moluscos, representados por gasterópodos, cefalópodos y bivalvos. Existen abundantes registros fósiles de su existencia.
En los ambientes marinos, el grupo de los equinodermos también fue otro filo que prosperó, en especial las estrellas y los erizos de mar.
Por otra parte, los artrópodos tuvieron su representación en esta era. Hubo algunos crustáceos, en especial cangrejos, así como también mariposas, saltamontes y avispas.
Aquí es importante mencionar que el surgimiento y desarrollo de las plantas angiospermas estuvo ligado al desarrollo de ciertos artrópodos que tienen participación importante en el proceso de polinización.
Referencias
- Lane, G. y William A. Life of the Past. Englewood, NJ: Prentice Hall.
- Stanley, S. Earth System History. New York: W.H. Freeman and Company.