Estuario

¿Qué es un estuario?

Un estuario es un accidente geomorfológico que conforma un ecosistema ubicado en la desembocadura de un gran río al mar. Lo identifica la existencia de una sola salida al mar con una fuerte influencia de las mareas que impiden la sedimentación.

Lo que define al estuario es la dinámica que se establece entre el agua dulce del río y el agua salada del mar. El ecosistema resultante reúne características tanto de los ecosistemas riparios (de río) como de los marinos.

Los estuarios se encuentran en todas las costas del mundo donde desemboca un gran río sometido a fuertes mareas. Se considera un bioma de gran importancia, debido a la diversidad de ecosistemas que genera.

En aquellos estuarios ubicados en zonas tropicales y subtropicales se desarrollan manglares y praderas submarinas. La fauna alberga una gran variedad de peces, tortugas acuáticas, crustáceos, moluscos y mamíferos marinos, como los delfines de río.

El clima es variable, dependiendo de la latitud donde se encuentren, pudiendo presentarse en clima tropical, templado o frío. Sin embargo, debido a su condición costera, su clima se ve atemperado por la influencia de la masa oceánica.

La productividad en el estuario es alta debido a los distintos ambientes acuáticos que alberga y a la carga de nutrientes que proporciona el río. En ellos se encuentran algunas de las más importantes zonas de pesca.

Algunos ejemplos de estuarios son el Río de La Plata entre Argentina y Uruguay y el estuario del Guadalquivir en España.

Características del estuario

– Mezcla de aguas dulces y saladas. Se forma donde un río desemboca en el mar. El agua dulce se mezcla con el agua salada, creando un ambiente salobre.

– Salinidad variable. La concentración de sal cambia según la distancia al mar, las mareas y el caudal del río. Puede variar incluso a lo largo del día.

– Influencia de las mareas. Las mareas modifican el nivel del agua y favorecen la mezcla entre el agua marina y la fluvial. También influyen en el transporte de sedimentos y nutrientes.

– Alta productividad biológica. Son ecosistemas muy ricos en nutrientes. Presentan una elevada producción de fitoplancton, algas y plantas acuáticas.

– Gran biodiversidad. Albergan peces, crustáceos, moluscos, aves acuáticas y numerosos invertebrados. Muchas especies utilizan los estuarios como zonas de alimentación y refugio.

– Área de reproducción y crianza. Funcionan como viveros naturales para muchas especies de peces y mariscos. Los juveniles encuentran alimento abundante y protección frente a depredadores.

– Acumulación de sedimentos. Los ríos depositan arena, limo y arcilla al disminuir la velocidad de la corriente. Esto favorece la formación de bancos de arena, marismas e islas.

– Vegetación adaptada. Predominan plantas tolerantes a la salinidad, como juncos, carrizos y otras especies halófitas. En regiones tropicales pueden desarrollarse manglares.

– Protección de la costa. Amortiguan el impacto de las olas, las tormentas y las inundaciones. Ayudan a reducir la erosión costera.

– Importancia ecológica y económica. Sostienen importantes actividades pesqueras. Son fundamentales para la conservación de aves migratorias y otras especies. También favorecen el turismo, la navegación y diversas actividades recreativas.

Tipos de estuarios

Dada la complejidad de factores marinos y fluviales que actúan, se presentan diversos tipos de estuarios.

• Por la amplitud de sus mareas. Se habla de estuarios micromareales cuando la diferencia de altura entre pleamar y bajamar es menor de 2 m. En tanto en los mesomareales, la diferencia es de 2 a 4 m, y en los macromareales, entre 4 y 6 m. Igualmente, existen estuarios hipermareales donde la diferencia entre pleamar y bajamar es superior a 6 m.
• Por su topografía (forma del terreno). Tomando en cuenta el relieve de la costa en el estuario, se presentan los estuarios de planicies costeras, los fiordos y los estuarios con barreras. Los primeros se forman por inundación del valle en el que ocurre la desembocadura. Estos estuarios de planicies costeras tienen forma de embudo hacia el mar y una profundidad no mayor a 30 m, salvo hacia la desembocadura. Si el valle costero es inundado por el mar en lugar del río, se forma una ría. Los fiordos se presentan en regiones que estuvieron cubiertas de hielo en el Pleistoceno. El peso de estas masas de hielo excavó valles preexistentes haciéndolos estrechos, profundos y de forma rectangular, con paredes casi verticales. Por su parte, los estuarios de barrera son similares a los de planicie costera, pero la sedimentación ha formado una barrera transversal en la desembocadura.

• Estuarios tectónicos. También existen estuarios originados por movimientos tectónicos, como levantamientos del terreno. Por ejemplo, el estuario que constituye la Bahía de San Francisco en Estados Unidos.

Flora del estuario

Dado que el estuario es un ecosistema definido por características geomorfológicas e hidrológicas, presentes en distintas latitudes, la flora varía mucho de uno a otro. En todos los casos, son frecuentes las plantas palustres y halófitas.

Por otra parte, los estuarios albergan diversos ecosistemas asociados con sus especies propias, tales como manglares, praderas submarinas, planicies fangosas de marea y marismas. Por ejemplo, son comunes en las marismas de zonas templadas los herbazales de Spartina, combinado con distintas especies de algas.

• Manglares y praderas submarinas. En aquellos estuarios ubicados en zonas tropicales y subtropicales, cuyas aguas no superan los 20 °C, se desarrolla el ecosistema de manglar en sus costas. De igual forma se pueden encontrar praderas sumergidas de hierbas acuáticas, como Thalassia y Zostera.

Fauna del estuario

Como la flora, la fauna varía dependiendo del lugar donde ocurre el estuario, sea latitud tropical, templada o fría. Un animal destacado en muchos estuarios tropicales y subtropicales es el delfín de río, de los cuales existen cuatro géneros (superfamilia Platanistoidea).

• Aves. Un grupo abundante en las zonas de estuario son las aves, con diversas especies de aves marinas asociadas. Entre estas son comunes el alcatraz (Morus bassanus) y la gaviota (familia Laridae). En general, las especies acuáticas más abundantes son aquellas eurihalinas, es decir, las que soportan amplias variaciones de salinidad. Esto es natural si consideramos las diferencias de este factor a lo largo del estuario. Por otra parte, abundan especies de peces, tortugas, crustáceos y moluscos, tanto de río como marinos.
• Área de cría. Para algunas especies marinas el estuario constituye un área para el desarrollo de sus larvas que remontan el río y retornan al mar como adultos. Tal es el caso del sábalo atlántico (Brevoortia tyrannus), un pez del grupo de los arenques.

Clima del estuario

Los estuarios pueden originarse en cualquier clima, tanto en regiones tropicales, templadas o frías, dependiendo de la latitud a la que se encuentren. Pero, debido a su carácter costero, su clima se ve atemperado por la influencia de las masas oceánicas.

De tal forma que aún en una zona fría, su clima será menos extremo que el clima característico de tierra adentro.

Ejemplos de estuarios en el mundo

• Estuario Río de La Plata (Argentina y Uruguay). Este estuario surge en la desembocadura conjunta de los ríos Paraná y Uruguay en el Atlántico, entre Argentina y Uruguay. Es uno de los más grandes del mundo, con 40 Km de ancho en su zona interna y 200 Km en la zona externa. En sus costas se presentan marismas pobladas de especies de Spartina y otras plantas que soportan salinidad (halófitas).
  • Clima. Presenta un clima templado atemperado por la incidencia de la masa oceánica del Atlántico occidental.
  • Fauna. Es propio de sus aguas el delfín de río, llamado franciscana o delfín del Plata (Pontoporia blainvillei) y se localiza también la tonina (Tursiops gephyreus). Por otra parte, hay diversas especies de tortugas acuáticas, como la tortuga siete quillas (Dermochelys coriacea) y la tortuga cabezona (Caretta caretta). Entre los peces se reconocen 72 especies, entre ellas la anchoa (Engraulis anchoita) y la corvina blanca (Micropogonias furnieri).
• Estuario del Guadalquivir (España). Se forma en la desembocadura del río Guadalquivir en la provincia de Andalucía, España, cerca de Sevilla. En la Antigüedad, el estuario se abría a una laguna o golfo (golfo Tartésico o Lacus Ligustinus), que se sedimentó. Sobre estos sedimentos pantanosos se establecieron las llamadas marismas del Guadalquivir, parte de la reserva de Doñana. En este ecosistema dominan las hierbas halófitas, como los espartillos (Spartina spp.). En sus márgenes se encuentran también árboles como la encina (Quercus rotundifolia) y el álamo blanco (Populus alba).

• • Clima. La zona del estuario del Guadalquivir está sometida a un clima mediterráneo oceánico, con veranos cálidos e inviernos templados.
  • Fauna. Abundan peces como la anguila (Anguilla anguilla), el jarabugo (Anaecypris hispanica), la colmilleja (Cobitis paludica) y la trucha común (Salmo trutta). Mientras que en los predios circundantes se encuentra el lince ibérico (Lynx pardinus), el corzo (Capreolus capreolus) y el jabalí (Sus scrofa). De igual forma, abundan las aves como el águila imperial ibérica (Aquila adalberti), la malvasía cabeciblanca (Oxyura leucocephala) y el flamenco (Phoenicopterus roseus).

Referencias

1. Boschi, E. El Ecosistema estuarial del Rio de La Plata (ARGENTINA Y Uruguay). Anales del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología.
2. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Cole, S. The Emergence of Treatment Wetlands. Environmental Science & Technology.
4. Convenio de RAMSAR. Recuperado de ramsar.org/es.
5. Estuario. Recuperado de worldwildlife.org.