Regiones polares

¿Qué son las regiones polares?

Las regiones polares son las zonas de la Tierra ubicadas en torno a los polos norte y sur del planeta. En el caso del hemisferio norte, el Ártico se compone de hielo y masas de agua líquida oceánica. En el hemisferio sur se presenta una masa de tierra continental, la Antártida.

Se extienden desde el paralelo 66° hacia el extremo norte en el hemisferio norte, y desde el paralelo 60° hacia el sur en el hemisferio sur. Las regiones polares se caracterizan por un clima frío extremo y capas de hielo permanentes. Las temperaturas descienden hasta los -98 °C en la Antártida y hasta los -68 °C en el Ártico.

La flora es escasa en ambas regiones, en sus aguas abundan las especies de focas y ballenas, así como muchas especies de peces. En el Ártico se encuentran el oso polar, el reno, el lobo ártico y muchas otras especies terrestres, y en la Antártida, pingüinos y elefantes marinos.

Estas regiones son de gran importancia geopolítica por la abundancia de recursos naturales que allí existen, como el agua dulce, los hidrocarburos y recursos minerales y pesqueros.

Características de las regiones polares

• Región polar ártica (Ártico). Área oceánica dominada por capas de hielo flotante, donde solo existe tierra firme en las costas periféricas continentales e islas. El hielo flotante, o banquisa, varía de 1 a 5 metros de espesor, formándose frecuentemente los témpanos de hielo, o icebergs, masas de hielo duro de grandes dimensiones que son arrastrados por las corrientes y solo emerge la octava parte de su volumen. Esto los convierte en un peligro para la navegación.

• • Suelos. Lo más relevante de los suelos de la región polar ártica es la presencia del permafrost: suelos con una capa permanentemente congelada, que se presenta de forma continua en zonas de temperaturas medias inferiores a -5 °C. En aquellas áreas con temperaturas entre 0 °C y -5 °C se presenta un permafrost intermitente durante el año.
  • Deshielo. El calentamiento global está ocasionando el derretimiento de los hielos árticos, que provoca alteraciones ambientales graves, como las corrientes marinas al modificarse las temperaturas, y desequilibrios ecológicos.
• Región polar antártica (Antártida). Esta región es el cuarto continente en tamaño con 14 millones de kilómetros cuadrados. Salvo la península antártica, que constituye el territorio más septentrional, el resto del continente está cubierto por una capa de hielo de 1,9 km. Uno de los graves problemas es el deshielo producto del calentamiento global. Al tratarse de tierra firme cubierta de hielo, la fundición de dicho hielo incorpora volumen al agua marina. Por tanto, se aumenta el nivel del mar con los efectos negativos que esto acarrea a nivel mundial.
  • Icebergs. Producto de este proceso de deshielo, en la Antártida se generan los icebergs de mayor magnitud. Sin embargo, las corrientes marinas de la zona los mantienen confinados cerca del continente.
• El agujero en la capa de ozono. En la parte superior de la atmósfera existe una capa de ozono (O3) cuya función es filtrar los rayos ultravioleta provenientes del Sol. Esa capa se ha visto afectada por el efecto de ciertos gases contaminantes que destruyen el ozono.
  • Fenómeno cíclico. La capa de ozono es más delgada en las regiones polares, denominándose a esas áreas agujeros de la capa de ozono. Es un fenómeno cíclico anual, reduciéndose el espesor en la primavera y aumentando en verano.
  • Implicaciones. Esto trae como consecuencia que la penetración de la radiación ultravioleta es mucho mayor en las regiones polares, con los consecuentes efectos en el calentamiento global. Esto es especialmente relevante por el impacto en el derretimiento de los hielos polares, más marcado sobre la Antártida.

Ubicación de las regiones polares

Estas zonas conforman casquetes en torno a los polos geográficos norte y sur de la Tierra. Esto corresponde para la región polar norte el área delimitada por el círculo polar Ártico al norte del paralelo de latitud 66°33′52″ N.

Para la región polar sur abarca el área definida al sur del paralelo de latitud 60°, denominado círculo polar antártico.

• Región polar ártica (Ártico). Las áreas que pertenecen a la región polar ártica están definidas por la isoterma de los 10 °C en julio. Es decir, la línea que une todos los puntos cuya temperatura alcance los 10 °C de máxima en el mes de julio. Abarca toda la costa norte de Alaska (Estados Unidos), Canadá e islas Reina Elizabeth, Groenlandia (Dinamarca) y casi toda Islandia. También incluye la costa norte de Noruega, parte norte de Suecia y Finlandia, costa norte de Rusia, océano Ártico, mar de Bering y parte del Atlántico Norte.

• Región polar antártica (Antártida). El Tratado Antártico (1959) delimita esta región a partir del paralelo 60°, para incluir la totalidad de la Antártida (con toda la península Antártica). La soberanía de la Antártida está regida por este tratado firmado por 12 países y suscrito por otros 38. Argentina y Chile tienen reclamos territoriales en la península Antártica, al igual que Australia, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y Reino Unido.

Clima de las regiones polares

En términos generales, las regiones polares presentan un clima frío extremo con largos inviernos que, en los polos geográficos, duran casi todo el año. La radiación solar es menor por el ángulo oblicuo en el que inciden los rayos solares, pero la radiación ultravioleta es alta por el reflejo de la nieve.

En ambas regiones hay al menos un día en el que no se pone completamente el Sol en 24 h (solsticio de verano). Igualmente existe un día en el que no sale completamente el Sol (solsticio de invierno). En ambos polos el invierno dura seis meses y el verano otros seis meses.

• Región polar ártica (Ártico). A mediados de invierno la temperatura puede descender hasta -68 °C, con vientos que alcanzan hasta 97 Km/h. En las zonas periféricas la temperatura en verano asciende hasta 10 °C y las precipitaciones en forma de nieve y lluvia alcanzan entre 600 y 1.200 mm anuales.
• Región polar antártica (Antártida). Es un extenso desierto helado con escasas precipitaciones (media de 10 mm) y temperaturas que descienden hasta los -98 °C. La media de temperatura en el verano no supera los 0 °C, siendo la región más fría del planeta.
• Inversiones térmicas. En estas regiones son comunes las inversiones térmicas, es decir, un inusual incremento de la temperatura con la altura. Esto es debido a que el aire frío más denso permanece a nivel del suelo, mientras que el aire caliente asciende.

Flora de las regiones polares

• Región polar ártica (Ártico). La vegetación en la región ártica está restringida a las costas continentales periféricas y las islas. Allí domina el bioma tundra, constituido fundamentalmente por musgos, algunas gramíneas y ciperáceas. La isoterma de 10 °C limita la línea de árboles septentrional, por lo que a partir del círculo polar ártico no se desarrollan bosques. Entre las especies de musgos más comunes están los géneros Sphagnum y Scorpidium, y hay más de 1.000 especies de líquenes. Entre las ciperáceas comunes hay especies de los géneros Carex y Eriophorum. En el caso de las gramíneas, son frecuentas los géneros Poa y Deschampsia.

• Región polar antártica (Antártida). El interior frío y seco del continente antártico carece de vegetación, estando restringida a las zonas costeras, insulares y a la península antártica. En estas áreas predominan las hierbas y musgos, con relevancia de gramíneas. Las especies de angiospermas en las escasas áreas costeras con vegetación son el pasto antártico (Deschampsia antartica) y el clavel antártico (Colobanthus quitensis). Es de resaltar que el pasto antártico es resistente a la radiación ultravioleta. Abundan musgos, líquenes, hongos, algas terrestres y acuáticas. De los hongos se conocen cerca de 75 especies e igual número de especies de musgos.

Fauna de las regiones polares

• Región polar ártica (Ártico)
  • Mamíferos terrestres. Habitan carnívoros como el oso polar (Ursus maritimus), el lobo ártico (Canis lupus arctos) y el zorro ártico (Vulpes lagopus). También herbívoros, como el reno (Rangifer tarandus), el buey almizclero (Ovibos moschatus) y la liebre ártica (Lepus arcticus).

• • Mamíferos marinos. Resaltan la morsa (Odobenus rosmarus) y diversas especies de focas, como la foca barbuda (Erignathus barbatus). También habitan esta región el narval (Monodon monoceros), la beluga (Delphinapterus leucas) y ballenas, como la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus).
  • Aves. Entre las aves se encuentra el búho nival (Bubo scandiacus) y el charrán ártico o gaviotín ártico (Sterna paradisaea).
• Región polar antártica (Antártida)
  • Aves. Las aves más características de esta región son los pingüinos (familia Spheniscidae), con 6 géneros y 18 especies. Entre estas especies están el pingüino emperador (Aptenodytes fosteri) y el pingüino real (Aptenodytes patagonica). También habitan aquí albatros, como el albatros errante (Diomedea exulans) y petreles, como el petrel gigante (Macronectes giganteus). Hay cormoranes (familia Phalacrocoracidae), con el cormorán de ojos azules (Phalacrocorax atriceps) que vive en la península antártica.

• • Focas. En la región polar antártica existen 5 especies de focas, entre ellas, la foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) y la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus). También encontramos al leopardo marino, o foca leopardo (Hydrurga leptonyx), y al elefante marino austral (Mirounga leonina).
  • Ballenas. En las aguas antárticas habitan especies de dos órdenes de ballenas, las ballenas desdentadas y las dentadas. Entre las primeras está la ballena azul (Balaenoptera musculus), y entre las dentadas está la orca (Orcinus orca).

Relieve de las regiones polares

• Región polar ártica (Ártico). La casi totalidad del área de la región polar ártica consta de agua, estando la tierra firme restringida a Groenlandia y las costas continentales. Mayormente son tierras bajas costeras, con excepción de la meseta siberiana y la península de Taimir en Rusia. Igualmente, se presentan las estribaciones más septentrionales de las montañas Rocosas en Alaska en Norteamérica y los Montes Escandinavos al norte de Europa.
• Región polar antártica (Antártida). Es el continente con mayor altura promedio, alcanzándose en muchas áreas alturas superiores a 2.000 m s.n.m. Aunque los mapas mediante imágenes de radar muestran un relieve escabroso, la gruesa capa de hielo que lo cubre lo uniformiza en gran medida. El punto terrestre más profundo en tierra continental está en el este de la Antártida, bajo el glaciar Denman, un cañón de 20 km de ancho lleno de hielo con una profundidad de 3,5 km debajo del nivel del mar.

Importancia geopolítica de las regiones polares

Las regiones polares tienen gran importancia geopolítica por la existencia de yacimientos de minerales estratégicos. De igual forma, los procesos climáticos que en ellas suceden son determinantes para el equilibrio ambiental del planeta. Los recursos pesqueros y vías de navegación marítima y aérea son también de gran relevancia estratégica.

• Región polar ártica (Ártico). Según el Consejo de Relaciones Exteriores de Estados Unidos, el Ártico es estratégico dados los extensos recursos de hidrocarburos que existen allí. Según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos, se han descubierto 61 grandes campos de petróleo y gas natural en el Ártico. De estos campos, 43 pertenecen a Rusia, 11 a Estados Unidos, 6 a Canadá y 1 a Noruega. Como estas áreas son objeto de disputas territoriales, debe considerarse una fuente potencial de conflictos geopolíticos.
• Región polar antártica (Antártida). En la Antártida hay más incertidumbre respecto a los recursos minerales existentes. Esto tiene que ver con limitaciones tecnológicas para explorar la tierra bajo una capa de hielo de más de dos kilómetros de espesor. Por otra parte, existen limitaciones para la explotación de minerales impuestas por los tratados internacionales. Se calcula que la mayor parte de los hidrocarburos accesibles están en las cuencas de los mares de Weddell, Bellingshausen y Ross.

Recursos naturales de las regiones polares

Por las dificultades climáticas para la exploración del territorio se considera que deben existir recursos minerales aún desconocidos en las regiones polares. Sin embargo, de lo que ya se conoce existen importantes recursos naturales tanto en el Ártico como en la Antártida.

• Agua dulce. La Antártida posee el 90% del hielo del planeta y almacena más del 70% del agua dulce.
• Hidrocarburos. Se calcula que el 25% de los hidrocarburos aún no descubiertos están en el Ártico, 80% de los cuales están en el subsuelo oceánico.
• Minerales
  • Ártico. Se calcula que en el subsuelo del océano Ártico hay importantes reservas de estaño, manganeso, oro, níquel, plomo y platino.
  • Antártida. En la Antártida hay grandes yacimientos de carbón en las montañas transantárticas y hierro cerca de la montaña de Antártida oriental de Príncipe Charles. También se considera que existen importantes reservas de oro y cobre en este continente.
• Recursos pesqueros. Las aguas frías del océano Ártico y del océano Antártico son ricas en nutrientes y albergan gran cantidad de recursos pesqueros. Un ejemplo es la pesca del bacalao ártico en el mar de Barents. En 2017 se estableció un convenio internacional para prohibir la pesca en el centro del océano Ártico, que permite que se realicen los estudios científicos necesarios para realizar una explotación racional de estos recursos.

Referencias

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2. Inzunza, J. Meteorología descriptiva. Cap. 14. Climas de la Tierra.
3. Maillier, F. El enigma de los hidrocarburos. Observatorio de Politica Internacional Regiones Polares.
4. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
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