¿Qué es Euphorbiaceae?
Euphorbiaceae es una de las familias más grandes y diversificadas de las angiospermas, o plantas con flores. La comprenden plantas herbáceas, arbustos o árboles, y algunas suculentas. La constituyen 300 géneros y aproximadamente 7.500 especies, de las cuales 5 ya están extintas.
Se distribuye en un amplio espectro de zonas tropicales o subtropicales, aunque también se pueden encontrar en zonas templadas.
Con respecto a sus usos, destaca en la producción de alimentos, medicinas y de productos industriales (aceites, ceras, gomas, venenos, caucho o grasas). Esto se debe a su diversidad material, ya que contiene alcaloides, ácidos grasos, glucosinolatos, terpenoides o glicósidos cianogénicos, entre otros. También se emplea como planta ornamental.
Muchas de sus especies se caracterizan por poseer un látex de color lechoso o colorido. Este es producido en los laticíferos multicelulares, siendo a menudo un látex tóxico.
Características de Euphorbiaceae
– Formas. Pueden desarrollar hierbas, arbustos, árboles, enredaderas y lianas, en ocasiones carnosos y cactiformes. Es característico en las especies arborescentes un variado patrón arquitectónico de crecimiento.
– Hojas. Son compuestas palmeadas o simples, estipuladas (estas pueden transformarse en espinas o glándulas), hojas alternas (mayormente) y opuestas.
– Inflorescencia. Terminal o axilar, encontrándose también cauliflora o ramiflora. El género Euphorbia se caracteriza por presentar una inflorescencia tipo ciato. Esta consiste en un involucro con glándulas variadas en el borde que contienen numerosas flores estaminadas, las cuales contienen estambres sin pistilos, formando una estructura en forma de copa.
– Flores. Son unisexuales, lo que indica que pueden ser plantas monoicas o dioicas, con tres sépalos de 5-6 y 5 o 6 pétalos simples.
– Frutos. La mayoría de estas plantas presentan frutos de tipo esquizocarpo, sin embargo, también se pueden encontrar bayas o drupas.
– Semillas. Los carpelos son hojas modificadas, las cuales forman la parte reproductiva femenina de la flor. Ahora bien, en este caso, cada carpelo posee una o dos semillas con tegumento externo, con o sin endospermo. Su embrión puede ser recto o curvo.
Taxonomía de Euphorbiaceae
La familia Euphorbiaceae se compone de 300 géneros y alrededor de 7.500 especies, 5 de ellas extintas, lo que representa una de las familias más variadas de la clase Magnoliophyta.
La Euphorbiaceae presenta 5 subfamilias: Acalyphoideae, Oldfieldioideae, Crotonoideae, Phyllanthoideae y Euphorbiodeae.
Se trata de una familia con alto número de taxones, por lo que su organización se hace más compleja (delimitación familiar, composición subfamiliar y organización infragenérica).
Por esta razón, se observan constantes cambios jerárquicos al pasar el tiempo. No obstante, esta desorganización ha disminuido gracias a los recientes estudios enfocados en reordenar dicha jerarquía.
Su descripción taxonómica es la siguiente:
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Orden: Malpighiales.
- Familia: Euphorbiaceae.
Hábitat y distribución de Euphorbiaceae
Por ser una familia tan diversa, se encuentra en una gran variedad de hábitats, principalmente en bosques lluviosos, bosques estacionales y desiertos.
Así pues, son plantas con una distribución muy amplia que se ubican en zonas tropicales, subtropicales y zonas templadas de ambos hemisferios. La selva amazónica es una de las áreas con mayor endemismo.
Estas plantas se desarrollan mejor en altitudes bajas, sin embargo, existen reportes donde se indica la presencia de algunas especies de esta familia en altitudes de 4.000 m s.n.m. La mayoría de estas especies se pueden hallar en América y África tropical.
Géneros y especies más relevantes de Euphorbiaceae
Géneros más importantes
Dentro de las Euphorbiaceae cabe mencionar los siguientes géneros:
- Acalypha (431 existentes spp.).
- Alchornea (50 existentes spp.).
- Croton (1188 existentes spp.).
- Euphorbia (2018 existentes spp.).
- Hevea (10 existentes spp.).
- Jatropha (175 existentes spp.).
- Macaranga (308 existentes spp.).
- Manihot (131 existentes spp.).
- Mercurialis (13 existentes spp.).
- Ricinus (1 existente spp.).
- Tragia (153 existentes spp.).
Especies más destacadas
Alchornea glandulosa Poepp.
Conocida como mora blanca, tapia guazú y algodoncillo, presenta hojas simples alternadas. Es un árbol maderable, de 18 metros o más, siendo abundante en bosques abiertos e inundables.
Entre sus usos más frecuentes destacan la producción de envases y talabartería. También es común como planta medicinal, siendo apoyo para el tratamiento del reumatismo y dolores musculares.
Croton draco Schltdl.
Es una planta de 2 a 18 metros que puede desarrollarse como árbol o arbusto. Sus hojas van de los 8 a 28 cm de largo y de los 5 a 18 cm de ancho, siendo ovadas u ovado-deltoides. Es de inflorescencia bisexual, tipo racimo de 8 a 50 cm de largo y frutos de 5 a 7 mm de longitud. Este tipo de planta, por lo general, está en bosques húmedos.
Su importancia radica en su capacidad como fijador de nitrógeno y sus propiedades medicinales.
La variedad sangre de toro, llamada así por su color rojo característico, es muy utilizada para preparar medicina natural por los nativos y las poblaciones urbanas de América del Sur y América Central.
Euphorbia pulcherrima Willd. ex Klotzsch.
Se conoce como flor de pascua o flor de navidad, ya que florece en la época de Navidad. Posee hojas verdes oscuras y aterciopeladas, con bordes dentados. Dispone también de otras hojas (brácteas) coloreadas con aspecto de pétalos, de colores blanco, rojo, amarillo o rosa.
Es una especie nativa de América Central muy utilizada en la medicina popular. Por ejemplo, para la preparación de cataplasma y para el tratamiento de varias enfermedades de la piel.
Hevea brasiliensis (Willd. Ex A. Juss.) Müll. Arg.
Llamada comúnmente árbol de caucho, presenta una altura de 20-30 metros. Se caracteriza porque dispone de hojas trifoliadas y sus flores son pequeñas y reunidas formando un racimo. Sus frutos son tipo cápsula y desarrolla semillas ricas en aceite.
Una de sus características más llamativas es su látex blanco o amarillento, que contiene de un 30 a 36% de hidrocarburo, 1,5% de proteínas, 0,5% de cenizas, 0,5% de quebrachitol y 2% de resina. El látex es abundante hasta los 25 años, siendo muy utilizado para fabricar el caucho.
Manihot esculenta Crantz.
Conocida comúnmente como mandioca, yuca, cassava, guacamote o manioc, es muy cultivada en los trópicos como planta alimenticia. Existen alrededor de 6.000 variedades, cada una con peculiaridades.
Es una planta perenne que posee flores masculinas y femeninas (siendo así una planta monoica). Estas flores presentan colores que varían desde el púrpura hasta el amarillo. Su polinización es cruzada, con la ayuda de insectos. Su fruto es de tipo dehiscente (que pueden abrirse de forma espontánea), con semillas pequeñas y ovaladas.
Sus raíces son comestibles.
Esta especie es de gran interés, ya que presenta una elevada producción de harinas con alto porcentaje de proteínas. El tallo se utiliza para su propagación vegetativa, sus hojas para producir harinas y sus raíces para el consumo en fresco.
Asimismo, la hoja molida se utiliza en el campo medicinal, para la prevención del cáncer, diabetes, trastornos cardiovasculares o estomacales, entre otros.
Mercurialis annua L.
Su nombre annua se deriva del latín annuus, que significa anual, llamada así por su ciclo biológico que va de año en año. Es dioica, algo pubescente, con un solo tallo erecto, de tipo herbáceo, de 30 a 70 cm, con hojas opuestas, ovadas y flores masculinas reunidas en inflorescencias tipo espiga.
Crece en suelos húmedos a 1.700 m s.n.m., aproximadamente. Se usa como planta medicinal luego de ser procesada.
Ricinus communis L.
Conocida como ricino, tártago o higuereta, se caracteriza por ser arbustiva, de clima cálido, con tallo grueso y leñoso, hojas grandes palmeadas de color púrpura y flores dispuestas en grandes inflorescencias. Dispone de frutos globulosos trilobulados.
Esta planta se emplea para elaborar aceite de ricino, mediante el prensado y calentado de las semillas. Este procedimiento se realiza para destruir la ricina, que es muy tóxica.
Está relacionado en la elaboración de productos industriales, como barnices, pinturas o lubricantes, entre otros. También se emplea en jardinería, por su follaje.
Referencias
- Bittner, M., Alarcón, J., Aqueveque, P., Becerra, J., Hernández, V., Hoeneisen, M., Silva, M. Estudio químico de especies de la familia Euphorbiaceae en Chile. Boletín de la Sociedad Chilena de Química.
- Euphorbiaceae. Recuperado de catalogueoflife.org.
- Hussain, F., Shah, S.M., Badshah, L., Durrani, M.J. Diversity and ecological characteristics of flora of Mastuj valley, district Chitral, Hindukush range, Pakistan. Pak. J. Bot.
- Schmidt, J. Biosynthetic and chemosystematic aspects of the Euphorbiaceae and Thymelaeaceae. In Naturally occurring phorbol esters. CRC Press.
- Taxon: Family Euphorbiaceae Juss. Recuperado de taxonomicon.taxonomy.nl.