¿Qué es la pata de vaca?
La pata de vaca (Bauhinia forficata) es una especie de la familia de las fabáceas que se conoce comúnmente como pata de toro, falsa caoba, palo buey, caoba del país, pezuña de vaca, árbol orquídea y Bauhinia. Es un árbol perenne que puede medir hasta unos 10 m y es muy llamativo por sus grandes flores blancas.
Bauhinia forficata pertenece a la segunda familia de plantas con flores más numerosa que hasta ahora se conoce, de ellas se desprenden 600 géneros y casi 12.000 especies. Además, está en la subfamilia Caesalpinioidea, junto a otros 133 géneros.
Esta planta posee unas hojas simples, alternas, pero muy llamativas, que asemejan la huella que deja la pata del ganado vacuno, de allí su nombre. Tiene hojas pecioladas, acorazonadas en su base, con margen entero y bilobadas. Es característico que las ramas presenten cierta pubescencia. Su corteza es fisurada y de color parduzco a gris, y sus flores son grandes, blancas y con cierto parecido a las flores de orquídeas.
La pata de vaca se utiliza con fines medicinales para los cuales se realizan infusiones a partir de sus hojas y su corteza. La corteza se usa para hacer gárgaras y limpiar heridas. De sus hojas se elaboran infusiones para tratar la diabetes, la hipoglucemia o para depuraciones.
La madera se usa localmente para carpintería. Es una planta ornamental debido al contraste del blanco de sus flores con el verde de su follaje, característica que la hace ideal para adornar calles angostas.
Características de la pata de vaca
– Árbol. Mide entre 8 y 10 m. Desarrolla ramas que se extienden a lo largo y son entre pubescentes y glabras, flexibles y con aguijones cónicos. La copa del árbol es irregular, derivando a globosa. Por su parte, la corteza presenta grietas y es grisácea.
– Hojas. Son alternas, simples, con pecíolos acanalados de entre 1-3 cm de longitud. Particularmente, las láminas foliares son bilobadas y miden entre 5-15 cm de largo y 4-14 cm de ancho. En la superficie del haz no tienen pubescencia, poseen textura subcoriácea, ápice obtuso, borde entero, y la base de las hojas es cordada a redondeada. De allí proviene su nombre “pata de vaca”, puesto que la morfología foliar semeja la pata de una vaca.
– Flores. Estas plantas producen inflorescencias en racimos con pocas flores grandes y extraxilares. Las flores son bisexuales (hermafroditas) y poseen un cáliz de 5-8 cm y pétalos en forma elíptica, de color blanco, y miden entre 5-10 cm de largo por 1-4 cm de ancho. La floración ocurre entre diciembre y febrero, y la polinización se realiza gracias a los insectos.
– Fruto. Como la mayoría de las fabáceas, el fruto es una legumbre de textura coriácea a leñosa, pendular, de color marrón castaño, y puede medir entre 10 y 20 cm. Es dehiscente, que significa que se abre espontáneamente para dispersar su contenido. La época de fructificación es entre febrero y mayo. Las vainas siguen colgando de las ramas, aun cuando ya no contienen semillas.
– Madera. La madera es relativamente dura, con un peso medio. El leño es amarillo, a veces con tonalidades ceniza o rosa. Su textura es fina. Hasta donde se conocía, la madera solo se usaba para leña, mientras que ahora se emplea para carpintería o fabricación de muebles en las localidades donde se encuentra el árbol.
– Corteza. La corteza es desprendible de la madera verde, y se suelta en cintas largas, cuyas características resistentes podrían utilizarse en la industria de las cuerdas.
Taxonomía de la pata de vaca
El nombre del género de esta especie se debe a los hermanos botánicos suizos Johan y Gaspar Bauhin. Su nombre común se debe al parecido de sus hojas con las pezuñas del ganado bovino.
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Subclase: Magnoliidae.
- Superorden: Rosanae.
- Orden: Fabales.
- Familia: Fabaceae.
- Subfamilia: Caesalpinioidea.
- Género: Bauhinia.
- Especie: Bauhinia forficata Link (1821).
Hábitat y distribución de la pata de vaca
Son árboles originarios de Suramérica, especialmente de Brasil, del este de Paraguay, noreste de Uruguay y centro norte de Argentina. También se consigue en Bolivia y Perú. No obstante, hay quienes reportan a Bahuinia forficata como originaria de Asia.
El árbol de B. forficata crece en jardines, en aceras públicas y en cualquier zona donde logre prosperar su semilla. Su hábitat es terrestre.
Este árbol crece en sitios donde ocurra algunas veces sequía, además es muy resistente al ataque de fitopatógenos y necesita un clima templado y exposición directa al sol. Necesita de suelos bien drenados, ya que no soporta el anegamiento.
En su hábitat natural, este árbol crece en suelos ricos en materia orgánica. También es posible verlos en otros lugares del mundo donde posiblemente han sido introducidos, como en calles y parques de Barcelona y Madrid.
Propiedades de la pata de vaca para la salud
- Medicinales. Tiene propiedades diuréticas, hipoglucémicas, cicatrizantes, antisépticas y astringentes. Las partes utilizadas de esta planta son las hojas y la corteza. En países suramericanos se utiliza para tratar la diabetes. Existen características antiinflamatorias y antipiréticas que ya son conocidas, mientras que otras con extractos hidroalcohólicos han mostrado que algunas especies muestran propiedades analgésicas notables.
- Marcador químico. En la comunidad científica, Bauhinia despierta gran interés debido a que los estudios fitoquímicos hacen posible la identificación de los marcadores químicos como el denominado kaempferitrina, presente en las hojas, y contribuye a explicar las propiedades hipoglucémicas de esta especie.
- Flavonoides. La presencia de flavonoides y otros derivados fenólicos tienen una actividad antioxidante, gracias a la captura y neutralización de especies oxidativas como el anión superóxido, radicales de peróxido, y porque actúa de forma sinérgica con vitaminas como la C y la E.
- Actividad antimicrobiana. La pata de vaca también ha sido estudiada por su posible toxicidad contra el microcrustáceo marino, Artemia salina, así como por algunos efectos producidos en el humano y para el control de microorganismos.
Formas de ingesta de la pata de vaca
Se recomienda tomarla en infusión. Conviene prepararla utilizando una o dos hojas de la planta, y la forma en la que se toma es ingiriendo dos tazas al día de forma permanente mientras se trata algún problema.
No es recomendable tomar más de tres tazas diarias, ni tampoco consumirla por largo tiempo. A veces, también se preparan infusiones a partir de la corteza, para hacer gárgaras o lavar heridas.
Contraindicaciones de la pata de vaca
Debido a la presencia de antraquinonas, el consumo excesivo de esta planta podría causar diarreas. Por otro lado, según su efecto tóxico sobre algunos animales, como crustáceos, se recomienda cuidar su comercialización con el fin de evitar desecharse en la naturaleza, sobre todo en fuentes de agua que desemboquen en el mar.
No ha sido estudiado aún el efecto que estas plantas puedan tener sobre el estado reproductivo de los seres humanos.
A pesar de indicarse su consumo en el tratamiento de la diabetes, su uso no debe reemplazar el tratamiento que recomiendan los médicos para esta enfermedad.
Por otra parte, debido a que tiene propiedades diuréticas, no se recomienda su uso en conjunto con medicamentos para ese fin, debido a que puede generar alteraciones en los resultados esperados.
Tampoco es recomendable usar las infusiones de la pata de vaca para limpiar o tratar heridas profundas, solo se debe usar para curar o tratar heridas superficiales.
Referencias
- Pata de vaca (Bauhinia forficata). Recuperado de florabonaerense.blogspot.com.
- Árbol orquídea Bauhinia forficata Link. Recuperado de fichas.infojardin.com.
- Bauhinia forficata o pata de vaca, cuidados. Recuperado de consultaplantas.com.
- Bauhinia forficata Link. Recuperado de tropicos.org.
- Bauhinia forficata Link. Recuperado de catalogueoflife.org.