¿Qué es la generación de residuos?
La generación de residuos es la producción secundaria de materia considerada no útil, en un proceso de producción, uso o consumo. Es un concepto ligado fundamentalmente a la actividad humana, ya que los residuos producidos por animales son parte de ciclos biológicos.
Por el contrario, los residuos humanos, salvo los estrictamente biológicos, son producto de la alteración de los ciclos naturales. Dicha transformación de la materia y energía, es la causa fundamental de la generación de residuos.
Esto ocurre debido a que ningún proceso productivo es 100% eficiente y siempre se generan residuos. Por otro lado, los objetos producidos tienen una vida útil, al término de la cual se transforman en desechos del proceso de uso o consumo. Entre las causas específicas de la generación de residuos están los procesos productivos, el consumo masivo de productos, la obsolescencia y el mercadeo-publicidad.
Algunas actividades generan residuos especialmente peligrosos, como la minería, la producción de energía atómica y las actividades médicas. A su vez, la generación de residuos trae como consecuencia la contaminación de suelos, aguas y aire y el deterioro del paisaje. Asimismo, puede ocasionar enfermedades y afectar la vida silvestre.
Evitar la generación de residuos es casi imposible, pero sí es factible reducirla a su mínima expresión. Por ejemplo, si los procesos productivos a nivel industrial se hacen más eficientes, la producción de residuos será menor.
Por otra parte, un consumo racional reduce el uso excesivo de recursos y, por lo tanto, la generación de residuos. Finalmente, los residuos pueden reutilizarse o convertirse en materia prima mediante el reciclaje.
Causas de la generación de residuos
- Crecimiento poblacional y crecimiento económico. Tomando en cuenta que el principal productor de residuos es el ser humano, el crecimiento poblacional es un factor determinante en este problema. La población humana crece exponencialmente y con ella la demanda de recursos naturales para satisfacer diversas necesidades. Al aumentar la población, se incrementan los requerimientos energéticos, por lo que se producen más residuos petroleros, de carbón o nucleares. Igualmente, una población creciente requiere más alimento, lo cual implica una mayor generación de residuos agrícolas, pecuarios y pesqueros. El crecimiento poblacional, unido al desarrollo económico, también lleva a la producción de más coches, electrodomésticos, medicinas, construcciones (es decir, más desechos). Las economías más fuertes tienen un mayor consumo. Así, por ejemplo la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) produce más del 40% de los residuos mundiales. La OCDE agrupa a 36 países que generan casi 572 MT de residuos sólidos al año. Latinoamérica y el Caribe generan cerca de 150 millones de toneladas de residuos sólidos anuales.
- Consumismo, obsolescencia y mercadeo. Los patrones de consumo son una de las principales causas de la generación de residuos. El sistema económico promueve un consumismo exacerbado de todo tipo de mercancías. En este sentido, a mayor consumo, la generación de residuos se incrementa asociado a estrategias tales como la obsolescencia planificada y la obsolescencia percibida.
- Obsolescencia. En la obsolescencia planificada, se diseñan productos con vida útil corta para impulsar su reposición en ciclos cortos. La obsolescencia percibida incita al consumidor a sustituir productos todavía útiles por otros más nuevos. Todos esos productos descartados pasan a ser residuos del proceso de consumo de mercancías.
- Procesos industriales. La generación de residuos se incrementó con el desarrollo de la Revolución industrial. Por esto, aun cuando los procesos industriales se hacen más eficientes, la producción de residuos se incrementa por los volúmenes de producción. Las industrias textil, metalúrgica, cementera, química, de plásticos y la refinación de petróleo son las que producen mayor cantidad de residuos, que también son los más contaminantes que existen.
- Minería y petróleo. Los procesos de extracción de minerales y del petróleo generan una gran cantidad de residuos tóxicos. Minería: uno de los casos más extremos es la extracción de oro en minas a cielo abierto, porque se emplean sustancias altamente tóxicas. Los residuos de sustancias como el mercurio, el arsénico y el cianuro, terminan contaminando suelos y aguas. Petróleo: los procesos de extracción de petróleo generan como residuos los llamados lodos de perforación que contienen altas cantidades de metales pesados. En el caso de la técnica de fracturación hidráulica de la roca o fracking, se emplean aditivos que se transforman en residuos del proceso. Estos aditivos se pueden mencionar la poliacrilamida (cancerígena), etilenglicol (afecta el sistema nervioso y causa problemas metabólicos) y glutaraldehido (dermatitis y alergias respiratorias).
- Energía atómica. Los residuos radiactivos están entre los más peligrosos, particularmente los desechos del combustible de las plantas nucleares que tienen una alta actividad. Igualmente, se generan residuos radiactivos en áreas industriales, agrícolas y médicas, aunque su actividad radiactiva es de de media a baja.
- Actividades agrícolas, pecuarias y piscícolas
- Agrícolas. En la agricultura intensiva se emplean gran cantidad de insumos, como fertilizantes y biocidas. Muchos de estos insumos se convierten en residuos del proceso agrícola y terminan contaminando el ambiente. Por otra parte, al tratarse de una agricultura altamente mecanizada, se consume un volumen elevado de combustibles y lubricantes. Estos compuestos producen residuos que pueden ocasionar derrames o generar gases de efecto invernadero por su combustión.
- Pecuarios y piscicultura. Al igual que en la agricultura, las unidades de producción animal generan gran cantidad de residuos. En algunos casos, como la producción porcina, las aguas servidas contienen residuos orgánicos y químicos muy contaminantes. La piscicultura y la industria de procesamiento de pescado es una fuente generadora de residuos contaminantes. Los principales residuos generados son orgánicos, así como antibióticos empleados en piscicultura.
- Actividad urbana. Las ciudades, especialmente las superpobladas, son los mayores centros de generación de residuos. Cerca del 50% de los residuos a nivel mundial son orgánicos y la mayoría se generan a partir de los procesos de comercialización y consumo en las ciudades. La basura es un verdadero problema. Y las aguas servidas no tratadas son fuente de contaminación. De hecho, todos los ríos cercanos a grandes ciudades tienen algún grado de contaminación por esta causa.
- Construcción y demolición. La construcción y demolición de obras genera residuos sólidos en forma de escombros. Estos escombros pueden ser altamente contaminantes, ya que incluyen restos de pinturas, resinas, metales y otros componentes.
- Servicios sanitarios, laboratorios de investigación y farmacéuticos. Los hospitales y servicios de salud producen residuos en muchos casos de alto riesgo para la salud pública. Entre estos residuos se incluyen restos humanos (sangre, tejidos), cultivos bacterianos, sustancias químicas y material radiactivo. Igualmente, los laboratorios de investigación en el área biológica y con los laboratorios farmacéuticos generan un elevado número de residuos.
Consecuencias de la generación de residuos
- Contaminación de suelos, aguas y aire. Gran parte de los residuos generados y mal manejados terminan en el suelo, las aguas subterráneas y superficiales o en la atmósfera. Las ciudades generan basura y efluentes que contaminan el ambiente con metales pesados, materia orgánica y otros residuos. Las industrias producen gases que contaminan el suelo, el agua y el aire mediante la lluvia ácida.
- Deterioro del paisaje. Las acumulaciones de residuos sólidos y los efluentes no tratados deterioran el paisaje, afectando las actividades recreativas y turísticas. La acumulación de basura, los malos olores y la proliferación de animales indeseables disminuye el atractivo de las áreas recreativas.
- Enfermedades. Los residuos orgánicos pueden ser portadores de organismos causantes de enfermedades. Algunos casos, como los residuos hospitalarios, son especialmente peligrosos. Los efluentes no tratados de ciudades acarrean enfermedades infecto-contagiosas, como el cólera, la enteritis y la amibiasis, entre otras. Los metales pesados absorbidos por las plantas y disueltos en el agua, contaminan a quienes las consumen. El aire contaminado en las grandes ciudades debido al tráfico vehicular y a las industrias causa problemas respiratorios y dermatitis.
- Deterioro de la vida silvestre. La mayoría de los residuos generados por el ser humano, cuando entran en los ecosistemas, alteran su equilibrio y afectan la vida silvestre. Por ejemplo, los residuos de la perforación de pozos petroleros o los derrames de petróleo son mortales para la fauna acuática y terrestre. Igualmente, la lluvia ácida afecta bosques y organismos acuáticos, y los residuos agrícolas causan la muerte de animales y plantas. Los problemas de eutrofización en los cuerpos de agua surgen por un exceso de nutrientes. Esto se genera como consecuencia de residuos producidos por efluentes urbanos no tratados o aguas de escorrentía que arrastran residuos agrícolas.
Cómo evitar la generación de residuos
Todo proceso de transformación de la materia genera residuos, pero es posible reducirlos al mínimo haciendo más eficientes los procesos productivos. En este sentido, la gestión integral de residuos busca minimizar su generación mediante la prevención o reducción, reutilización y reciclaje.
- Eficiencia y calidad productiva. Al utilizar los principios de la ingeniería de sistemas, los procesos de producción se hacen más eficientes y se reducen los residuos. Para esto, es importante que la mayor proporción de materias primas formen parte de los productos acabados. En este sentido, se debe realizar un rediseño de la cadena productiva o incorporar maquinaria de mayor precisión y eficiencia. Asimismo, es conveniente mejorar la calidad y durabilidad de equipos, máquinas y vehículos. De esta manera, se logra que estos productos tarden más tiempo en transformarse en productos.
- Consumo y mercadeo racional. Otra forma de prevenir la generación de residuos es el consumo racional, ya que un consumidor consciente restringirá su demanda de recursos. Además, si la demanda se orienta hacia productos reciclados o menos contaminantes, se reducirá la producción de residuos. Por ejemplo, se puede promover el consumo de productos con envoltorios biodegradables, o bienes más duraderos y reparables.
- Reutilización. Se trata de productos que pueden ser utilizados nuevamente para el fin original u otro distinto. En este sentido, cuando se diseña un bien, se debe planificar su reutilización posterior, como las botellas de vidrio. Otros ejemplos son el empleo de neumáticos para construir columpios o barreras de protección, o botellas plásticas para construir el techo de una casa de cultivo.
- Reciclaje. A diferencia de la reutilización, el reciclaje es darle un nuevo uso a los materiales que componen un objeto desechado, no al objeto mismo. En este sentido, gran cantidad de residuos sólidos pueden ser reciclados para aprovechar las materias primas que los conforman. Ejemplo de esto es la recuperación de metales y otros componentes de aparatos electrónicos, o el reciclaje de papel y cartón.
- Objetos de material biodegradable. La biodegradación es la descomposición de un material por la acción de organismos vivos, principalmente bacterias y hongos. Así, se pueden diseñar productos con plásticos biodegradables. De esta manera, los residuos generados van a desaparecer en corto plazo sin producir efectos negativos para el ambiente.
Generación de residuos en México
- Residuos sólidos. México ocupa el primer lugar en Latinoamérica en la generación de residuos sólidos, especialmente basura urbana. Se calcula que se producen más de 86.000 toneladas diarias de basura en todo el país, de las que 13.000 se originan en Ciudad de México. Por otra parte, la construcción y demolición generan una alta cantidad de residuos (para 2001 se producían 7 millones de toneladas/año).
- Residuos gaseosos: gases de efecto invernadero. Este país es el principal emisor de gases de efecto invernadero en la región. Según el Inventario Nacional de Emisiones de Gases y Compuestos de Efecto Invernadero (INEGYCEI), México emitió 683 millones de toneladas de dióxido de carbono.
- Residuos líquidos: aguas servidas no tratadas y de escorrentía. En México las industrias producen más de 5 Km3 de aguas residuales al año y los centros urbanos alrededor de 7 Km3 de aguas residuales al año. Debido al tratamiento deficiente, estos efluentes acarrean residuos contaminantes. Entre estos contaminantes están la materia orgánica, nutrientes (nitrógeno y fósforo), microorganismos (coliformes fecales), metales pesados y derivados de hidrocarburos. Las industrias que más residuos líquidos producen en México son la azucarera, la química y la petrolera.
Generación de residuos en Colombia
- Residuos sólidos. Colombia genera alrededor de 11,6 millones de toneladas de residuos sólidos al año, de los cuales solo recicla el 17%. Más del 60% de los residuos sólidos producidos son orgánicos, seguidos de los plásticos. Los residuos hospitalarios y los de construcción y demolición ocupan los puestos siguientes.
- Residuos gaseosos: gases de efecto invernadero. Entre 1990 y 2014 Colombia aumentó un 10% las emisiones de gases de efecto invernadero. Los mayores aportes provienen de la deforestación y actividades agrícolas, seguidas por la minería.
- Residuos líquidos: aguas servidas no tratadas y de escorrentía. Los sectores agrícola, industrial y doméstico producen en conjunto cerca de 9.000 toneladas de residuos de materia orgánica a través de las aguas servidas. Entre los aportes de residuos industriales destacan las 85 toneladas diarias de cerveza que se vertieron en cursos de agua en 1985. Igualmente, se producen residuos peligrosos, como compuestos orgánicos volátiles, solventes halogenados y metales pesados. Entre las industrias que más vertidos de residuos líquidos aportan al ambiente están la refinación de petróleo, química y de curtiembres.
Referencias
- Aldana, J. y A. Serpell. Temas y tendencias sobre residuos de construcción y demolición: un metaanálisis. Revista de la Construcción.
- Gonzalez Martinez, A.C. and H. Schandl. The biophysical perspective of a middle income economy: Material flows in Mexico. Ecological Economics.
- Montserrat, G.D. El estudio de los residuos: definiciones, tipologías, gestión y tratamiento. Serie Geográfica.
- Rodríguez Miranda, J.P., C.A. García Ubaque y C.A. Zafra Mejía. Residuos hospitalarios: indicadores de tasas de generación en Bogotá, D.C. 2012-2015. Rev. Fac. Med.
- Zurrita, A.A., M.H. Badii, A. Guillén, O. Lugo Serrato and J.J. Aguilar Garnica. Factores Causantes de Degradación Ambiental. Daena: International Journal of Good Conscience.