¿Qué son los residuos inorgánicos?
Los residuos inorgánicos son los desechos no biológicos derivados de procesos antropogénicos (producidos por el ser humano). Por su naturaleza, son residuos no biodegradables o degradables a muy largo plazo. En esta categoría entran los desechos químicos, basura eléctrica y electrónica, desechos metálicos, plásticos, papel y cartón, vidrio, telas sintéticas o neumáticos, entre otros.
Los residuos inorgánicos pueden clasificarse según diversos criterios, entre ellos, su estado material, fuente de origen o su composición. Por su estado material son sólidos, líquidos o gaseosos, y por su fuente de origen, son urbanos, industriales y mineros, entre otros.
En cuanto a su composición, los residuos inorgánicos pueden clasificarse en gran variedad de tipos. Algunos de estos son los plásticos, papel y cartón, vidrios y desechos radiactivos. Como son residuos contaminantes, deben tratarse adecuadamente y clasificarse entre los que se pueden reciclar o reutilizar y los que no.
Los desechos inorgánicos deben ser procesados y dispuestos de tal forma que su impacto negativo al ambiente sea minimizado. El tratamiento requerido para ello depende de la naturaleza del residuo inorgánico en particular. Por ejemplo, el vidrio se tritura y funde para su reciclaje, mientras que el material radiactivo se sella en contenedores y se guarda en depósitos geológicos.
El paso previo a cualquier tratamiento es la correcta clasificación y disposición de los desechos inorgánicos. Para esto, se disponen contenedores adecuados para cada tipo de desecho, o lugares especiales para su depósito (por ejemplo, los puntos limpios).
Los residuos inorgánicos que forman parte de la basura electrónica se someten a procesos de selección, desmontaje, extracción y fundición. Posteriormente, los componentes son reutilizados, reciclados o desechados.
Características de los residuos inorgánicos
– Naturaleza no biológica. No se derivan de seres vivos y no son fermentables. Esto implica que no pueden integrarse nuevamente a los ciclos naturales o, de lograrlo, requieren largos plazos de tiempo. Por ello, deben someterse a tratamientos especiales para evitar su impacto negativo en el ambiente.
– Altamente contaminantes. Por ser de naturaleza no orgánica, en la mayoría de los casos son altamente contaminantes al ser introducidos en ambientes naturales. Por otra parte, los elementos que se separan artificialmente de sus ciclos naturales, al ser reintroducidos al ambiente generan serios desequilibrios.
Clasificación de los residuos inorgánicos
Los residuos inorgánicos pueden clasificarse de acuerdo a su estado, fuente de origen o a su composición.
Según su estado material
- Residuos inorgánicos sólidos. Incluye restos metálicos, plásticos, papel y cartón, vidrios, escombros, basura electrónica, pilas y baterías.
- Residuos inorgánicos líquidos. Abarca todos los residuos inorgánicos dispuestos a través de efluentes domésticos, industriales, mineros y agrícolas y pecuarios.
- Residuos inorgánicos gaseosos. Son aquellos gases emitidos por procesos industriales, motores de combustión o quema de desechos inorgánicos.
Según su fuente de origen
- Residuos urbanos. Son aquellos residuos inorgánicos que se producen en hogares, oficinas, restaurantes y establecimientos educativos. Incluye papel y cartón, restos de vidrios, botellas, objetos de cerámica o lámparas, entre otros. También los aparatos eléctricos y electrónicos, los cuales incluyen diversidad de materiales plásticos y metálicos. Igualmente, objetos plásticos de diversa naturaleza, como cubertería, platos, botellas y bolsas principalmente. Los efluentes domiciliarios incorporan residuos de variados elementos químicos. Entre estos tenemos detergentes, cloro, diluyentes, pinturas, aceites (incluidos los de motor) y pesticidas.
- Residuos industriales. Esta categoría es sumamente amplia y puede subdividirse de acuerdo a las diferentes ramas industriales, cada una generando residuos inorgánicos particulares. En general, la industria produce desechos inorgánicos sólidos, efluentes y gases, siendo en muchos casos altamente contaminantes. Un tipo de residuo industrial especialmente peligroso son los lodos de fundición de altos hornos, por su alto contenido de metales pesados y otros elementos tóxicos. Igualmente, los residuos radiactivos de las plantas termonucleares representan un grave problema ambiental.
- Residuos mineros. Los residuos inorgánicos más problemáticos de la minería son los metales pesados, como el mercurio, el plomo o el arsénico, altamente contaminantes.
- Residuos petroleros y derivados del petróleo. Las explotaciones petroleras generan los llamados lodos de extracción ricos en metales pesados, así como desechos de petróleo. En la industria petroquímica también se producen desechos muy contaminantes (los residuos de plásticos y neumáticos desechados son derivados del petróleo).
- Residuos agrícolas y pecuarios. Las actividades agrícolas y pecuarias emplean gran cantidad de productos inorgánicos como plaguicidas y fertilizantes. Los desechos derivados de estos no son reciclables y causan graves problemas de contaminación.
- Residuos hospitalarios. Los centros hospitalarios y médicos en general producen diversos desechos orgánicos e inorgánicos, de especial cuidado dada la naturaleza de la actividad que realizan. Entre los desechos inorgánicos están las jeringuillas, bisturís y restos de fármacos. También se genera basura electrónica con elementos radiactivos de alta peligrosidad.
- Residuos de construcción, Incluye los escombros de construcción, restos metálicos y otros, que en general representan un problema para su disposición debido a su volumen.
Según su composición
- Plásticos. Por su versatilidad, el plástico es el material por excelencia de la era contemporánea, por lo que forma parte de la mayoría de objetos fabricados. Los plásticos ocupan el primer lugar en la composición de residuos inorgánicos. La mayor parte de residuos plásticos son botellas, bolsas y cubiertos, aunque también se encuentran en la basura electrónica, chatarra de automóviles y diversidad de utensilios. Son altamente contaminantes debido a que su tiempo de degradación se mide en cientos y miles de años. Por otra parte, aun degradándose a pequeñas partículas, sigue contaminando los ambientes naturales. Por ejemplo, en las llamadas islas de basura de los océanos, el componente principal son micropartículas de plástico.
- Papel y cartón. Ocupan el segundo lugar en proporción en los desechos inorgánicos. Por ejemplo, en sectores administrativos y de educación se produce en grandes cantidades papel de desecho. Por su parte, el cartón forma parte de los desechos principalmente como restos de embalaje (cajas). La ventaja de esto tipo de desechos inorgánicos es que pueden ser fácilmente reciclados.
- Vidrios, cristal, porcelanas y relacionados. El vidrio está compuesto de sílice, carbonato de sodio y caliza, además el cristal incluye hidróxido de potasio y óxido de plomo. Por su parte, la porcelana está compuesta de caolín, feldespato, cuarzo y agua. Tanto el vidrio, el cristal y la porcelana se producen a diferentes temperaturas de fundición, por lo tanto no deben ser mezclados en la fase de desecho. El vidrio debe tener contenedores específicos, mientras que la porcelana y el cristal normalmente no son reciclados. Asimismo, existen envases y contenedores de vidrio que pueden incluir sustancias peligrosas, lo cual hace difícil el reciclaje. Los objetos de vidrio, como termómetros rotos, contienen mercurio, y los frascos de productos químicos de laboratorio pueden contener sustancias tóxicas.
- Metales. Aquí se incluyen los componentes metálicos de equipos y la chatarra en general, el cobre del cableado y el estaño de las soldaduras. Igualmente, están los utensilios de cocina, latas y automóviles que pueden reciclarse.
- Químicos. Los residuos inorgánicos de naturaleza química son muy diversos, y se generan en todos los ámbitos de la actividad humana. Desde los detergentes usados en el hogar, pasando por los tintes de impresión textil hasta los residuos de la industria química.
- Pinturas y aceites. Se incluyen pinturas, colorantes, barnices, lacas, selladores, esmaltes y aceites inorgánicos (incluido aceite usado de motor). La mayoría de estos productos tienen componentes derivados del petróleo.
- Baterías y pilas. Incorporan diversos materiales, incluido cobre, zinc, aluminio, litio, dióxido de manganeso, mercurio y ácidos. Son altamente contaminantes: basta señalar que una pila alcalina puede contaminar 175 mil litros de agua.
- Neumáticos. Los neumáticos desechados son uno de los graves problemas ambientales, ya que en su fabricación se emplea gran cantidad de petróleo. Por ejemplo, en un neumático de camión se consume el equivalente a medio barril de petróleo crudo. Además, se incluyen otros materiales como caucho natural, carbón, acero, tela y aditivos químicos.
- Aparatos eléctricos y electrónicos (basura electrónica). Estos aparatos tienen una estructura y composición compleja que alberga una variedad de materiales y componentes. En ellos se incluyen metales, plásticos, gases, líquidos, por lo que una vez desechados deben tener un tratamiento especial.
- Materiales radiactivos. Son materiales o equipos de desecho que contienen elementos radiactivos y se originan en la industria, la investigación y la medicina. Por su alto riesgo, reciben un tratamiento especial, dependiendo de su nivel radiactivo.
Tratamiento de los residuos inorgánicos
Los residuos inorgánicos, al no ser biodegradables o serlo en plazos muy largos, deben ser adecuadamente tratados para evitar la contaminación ambiental.
- Selección. El primer paso para residuos inorgánicos susceptibles de ser reciclados o reutilizados es disponerlos de forma selectiva en el proceso de desecho. Para ello, se debe contar con recipientes especialmente destinados para la recepción de cada tipo de residuo. No siempre es fácil decidir en qué contenedor corresponde depositar determinados desechos. Por ejemplo, los envases tetrabrik son externamente de cartón, pero poseen un revestimiento plástico interior, y por esto se reciclan junto al plástico. En el caso de la chatarra y de la basura electrónica, se deben disponer áreas especiales para su recepción y procesamiento (puntos limpios).
- Reciclables
- Papel y cartón. El papel y el cartón están compuestos de celulosa de origen vegetal y su reciclaje contribuye a disminuir la deforestación. Una parte del papel reciclado proviene del proceso de producción original, como recortes molidos y reciclados. Otra parte es papel descartado por baja calidad o consumido y desechado (periódicos, revistas, catálogos, documentos). Las veces en que una porción de papel puede reciclarse son limitadas, porque en el proceso de producción de la pasta de papel se rompen las fibras. Esto se compensa agregando pasta virgen y se aumenta la proporción cada vez que el papel se recicla. Por otro lado, es importante el método de procesamiento del papel, ya que si no se usan métodos de blanqueamiento libres de cloro, el reciclaje puede generar contaminación.
- Vidrio. El vidrio puede reciclarse indefinidamente sin perder sus propiedades, pero es necesario hacer una adecuada selección previa de los tipos de vidrio. Por ejemplo, los vidrios resistentes al calor no deben mezclarse con el vidrio común, porque tienen diferente viscosidad. Otro criterio a tomar en cuenta es el color, ya que no deben mezclarse vidrios de colores diferentes.
- Metales. Los metales se recuperan en gran medida procesando los aparatos desechados que los contienen, y estos pueden ser reutilizados según su naturaleza. Los metales más recuperados son el hierro y el acero, aunque también se reutiliza oro, plata, rodio, paladio y berilio. Cada metal sigue un proceso distinto para su reciclaje, acorde con sus características. En la mayoría de los casos se someten a fundición para obtener barras puras que serán materia prima para diversos procesos industriales.
- Plásticos. Al igual que el vidrio, el plástico requiere una adecuada selección para el reciclaje. Esto es debido a que los diferentes tipos de plástico no se pueden mezclar en fundición por las diferencias en peso molecular. Por tanto, se debe hacer una clasificación inicial del tipo de plástico en PET, PVC, PEAD, PEBD, PP o PS. En este sentido, es importante separar las botellas de plástico PET, que son las que se pueden reciclar con mayor facilidad.
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- Neumáticos. Alrededor de un 50% de los neumáticos desechados se reciclan y en gran medida pueden ser reutilizados. Otra porción de los neumáticos se usa como combustible en hornos de cementeras. Asimismo, pueden ser empleados como elementos de construcción de bardas y otras estructuras.
- Baterías y pilas. Por su alto potencial contaminante, las pilas y baterías desechadas deben depositarse en contenedores específicos y procesarse adecuadamente. Estos residuos contienen metales pesados y químicos corrosivos, los cuales pueden causar graves problemas de contaminación ambiental. Existen muchos tipos de pilas con variados componentes, por lo que cada tipo tiene su propio proceso de reciclaje. Una vez separadas por tipo, se someten a procesos de trituración, separación de componentes metálicos, plásticos y otros. Posteriormente, estos residuos son tratados en hornos para la separación de otros elementos, como el zinc.
- Basura electrónica. Normalmente se almacena en galpones adecuados, donde se desarman y se recuperan aquellos componentes reutilizables o reciclables.
- No reciclables
- Porcelana y cristal. El cristal, por su contenido de óxidos de plomo, y la porcelana por sus arcillas, no se reciclan. Suelen ser triturados junto con otros desechos no recuperables y se envían a los vertederos.
- Químicos. La mayoría de las sustancias químicas que actúan como residuos inorgánicos son emitidas al ambiente como efluentes o gases. Por tanto, su recuperación y reciclaje no es posible. Los efluentes deben tratarse a fin de purificar el agua de contaminantes orgánicos e inorgánicos antes de ser devuelta a la naturaleza. En cuanto a los gases, deben filtrarse en sus fuentes de origen para evitar su ingreso a la atmósfera.
- Pinturas y aceites. Las pinturas y aceites, una vez utilizados, no pueden ser reciclados debido a su composición química. Las pinturas están adheridas a las superficies donde fueron aplicadas, y pueden ser agentes contaminantes por su contenido de elementos tóxicos como el plomo. En el proceso de aplicación de las pinturas, sobre todo mediante compresores, las partículas en suspensión contaminan el aire. De esta manera penetran en el sistema respiratorio de los humanos, pudiendo causar graves afecciones.
- Metales pesados en lodos de fundición. El tratamiento de desechos ricos en metales pesados en lodos de fundición (desechos de la industria metalúrgica) es bastante difícil. Esto se debe a la toxicidad de estos elementos. La opción tradicional es por fundición en altos hornos, pero los elementos tóxicos se acumulan en el horno. Hoy en día se están ensayando métodos basados en microondas y fundición de plasma, más efectivos.
- Materiales complejos. Existen determinados materiales desechados cuya composición compleja y forma de uso dificultan su reciclaje. Por ejemplo, los pañales desechables, compresas, papel encerado, pegatinas y otros.
- Material radiactivo. Debido a la peligrosidad de los materiales radiactivos, deben almacenarse en condiciones seguras. Estas condiciones dependen del nivel de radiactividad que posean los desechos y su vida media. En el caso de materiales de alta radiactividad, cuya vida media supera los 30 años, se almacenan en depósitos geológicos profundos (antiguas minas de sal, por ejemplo).
Referencias
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