¿Quién fue Heinrich Hertz?
Heinrich Hertz (1857-1894) fue un físico e ingeniero nacido en Hamburgo (Confederación Germánica) el 22 de febrero de 1857. Murió muy joven, el 1 de enero de 1894, antes de cumplir los 37 años. A pesar de eso, realizó destacadas aportaciones a la ciencia, entre ellas las que llevaron a Marconi a fabricar una emisora de radio.
Algunas otras aportaciones de sus investigaciones son las relacionadas con el efecto fotoeléctrico. La importancia de su trabajo hizo que su nombre fuera el elegido para medir la frecuencia.
De esta forma, el hercio, o Hertz en la mayoría de los idiomas, pasó a formar parte del lenguaje científico en reconocimiento a las aportaciones de este científico.
Biografía de Heinrich Hertz
Infancia y primeros años de estudio
Hertz nació en Hamburgo en 1857, hijo de Gustav Hertz y de Anna Elizabeth Pfefferkom. Aunque el padre era de origen judío, todos los hijos nacidos del matrimonio se educaron en la religión de la madre, el luteranismo.
La familia gozaba de una buena posición financiera, ya que el padre era abogado y llegó a ser, incluso, senador por la ciudad.
Heinrich destacó pronto en sus estudios. De hecho, entró con seis años en una prestigiosa escuela privada, en la que se convirtió en el alumno más aventajado. Sus habilidades no solo se quedaban en la parte teórica de la materia, sino que también tenía un gran talento en la parte práctica.
De igual manera, tenía una gran facilidad para el estudio de lenguas extranjeras, pudiendo hablar hasta árabe.
Universidad y primeros trabajos
Ya en 1872, con 15 años, ingresó en el Johanneum Gymnasium y, aparte, recibió clases de dibujo técnico. Tres años después, el joven Hertz estaba listo para pensar en la Universidad. Para afrontar mejor los exámenes de admisión a los estudios superiores, se trasladó a Frankfurt.
Por fin, comenzó la carrera de ingeniería, aunque no dejaba de lado su otra gran pasión: la física. Por esto, pocos años después, se mudó a Berlín para estudiar esta materia. Se puede decir que fue la unión de sus conocimientos en ambas disciplinas lo que le otorgó los éxitos en sus investigaciones.
Con solo 23 años, en 1880, obtuvo su doctorado gracias a una celebrada tesis sobre la rotación de esferas en un campo magnético. Gracias a esto, continuó como alumno y ayudante de Hermann von Helmholtz, otro físico del país. Ya en 1883, comenzó a trabajar en la Universidad de Kiel como profesor.
Muerte
Cuando se encontraba en la cima de su carrera, en 1889, Hertz comenzó a presentar serios problemas de salud. Lo cierto es que continuó trabajando hasta el final de sus días, pero finalmente la granulomatosis que padecía provocó su muerte. Falleció en Bonn, Alemania, con solo 36 años.
Aportaciones científicas de Heinrich Hertz
Premio de la Academia de Ciencias de Berlín
Al contrario de lo que suele suceder con otros científicos, a los que los premios les llegan cuando ya tienen experiencia y un nombre reconocido en su comunidad, Hertz fue premiado al comienzo de su carrera y, de hecho, el galardón fue uno de los impulsores de la misma.
Todo comenzó cuando aún se encontraba en Berlín, desarrollando su labor con Helmholtz. Este le habló sobre un premio al que podía aspirar, concedido por la Academia de Ciencias de Berlín. Se trataba de intentar demostrar de manera práctica, mediante un experimento, las llamadas ecuaciones de Maxwell.
Este científico británico había desarrollado un estudio en el que demostraba de manera teórica la existencia de las ondas electromagnéticas. Su teoría solo existía como cálculo matemático, pero muchos investigadores de Europa estaban tratando de realizar el experimento que consiguiera confirmarla.
En cualquier caso, parece que Heinrich Hertz en un principio pensaba que no era posible hacer la demostración de la teoría, por lo que, por un tiempo, ni siquiera trabajó en ello.
Solo cuando el holandés Lorentz empezó a intentar ganar el galardón, coincidiendo con que Hertz cambió de trabajo y de ciudad en 1885, el alemán comenzó sus investigaciones.
En la Universidad de Karlsruhe, en la que trabajaba como profesor de física, encontró mejores medios técnicos, lo que le resultó de gran ayuda para conseguir el éxito.
Demostración de las ecuaciones de Maxwell
Tras dos años de trabajo en Karlsruhe, Hertz logró su propósito de demostrar experimentalmente la validez de las teorías de Maxwell. Para ello, solo necesitó unos pocos materiales, principalmente unos hilos metálicos conectados a un circuito oscilante.
Colocó los hilos dándoles forma de anillo, con una muy pequeña distancia entre ellos. De esta forma, los convirtió en una estación receptora capaz de recibir las corrientes electromagnéticas y provocar diminutas chispas.
Así, confirmó no solo la existencia de las ondas, sino que estas se propagan por el aire a la velocidad de la luz, compartiendo muchas características de esta.
Usos prácticos del descubrimiento de Hertz
Los trabajos de Hertz en esta área contribuyeron a la invención del telégrafo sin hilos y de la radio. Así, Guglielmo Marconi, un físico italiano, usó los experimentos de Hertz con ondas para construir un dispositivo capaz de transmitir impulsos.
En 1901, consiguió que uno de estos impulsos cruzara el océano Atlántico, inaugurando las transmisiones inalámbricas. Poco más tarde, ocurriría lo mismo con la radio, para la que igualmente se basaron en los trabajos realizados por Hertz.
Efecto fotoeléctrico
A pesar de lo temprano de su muerte, Hertz también descubrió el denominado efecto fotoeléctrico. Este descubrimiento lo hizo en 1887, colocando dos electrodos unidos a alta tensión.
Cuando observó el arco entre ambos electrodos, se dio cuenta de que alcanzaba una mayor distancia si se le aplicaba luz ultravioleta y menos si se dejaba el entorno a oscuras.
Con esto se demostraba que los electrones de una superficie metálica pueden escapar en ciertas condiciones de luz de onda corta.
Homenajes
El principal homenaje que la ciencia ha tributado a Hertz es el uso de su nombre como unidad de medida de la frecuencia. También existe un cráter lunar y un asteroide bautizados con su apellido.
Referencias
- Famous Scientists. Heinrich Hertz. Recuperado de famousscientists.org.
- Michael W. Davidson and The Florida State University. Heinrich Rudolph Hertz. Recuperado de micro.magnet.fsu.edu.