¿Quién fue William Thomson?
William Thomson (1824-1907), conocido como lord Kelvin, fue un inventor y físico británico, quien destacó en la termodinámica y la electricidad. Thomson estudió la conservación de la energía, así como también la equivalencia entre trabajo y calor. Asimismo, determinó la escala absoluta de temperatura, conocida en la actualidad como escala Kelvin.
También diseñó una serie de inventos que influenciaron notoriamente el desarrollo de la telegrafía; calculó el cero absoluto y determinó la segunda ley de la termodinámica. Por ello, se le considera uno de los científicos que más colaboró con la modernización de la física durante el siglo XIX.
Diversos expertos afirman que lord Kelvin fue un investigador generalista que favoreció el desarrollo científico con experimentos, teorías e instrumentos en diversas áreas, mostrando un gran dominio en el empleo de analogías y una notable intuición para comprender los fenómenos físicos.
También se señala que Thomson contaba con dos cualidades particulares: la primera, su habilidad para trasladar los resultados matemáticos y físicos aparentemente abstractos a la vida diaria; la segunda, su búsqueda de generalizaciones para los teoremas, para obtener un entendimiento global de los fenómenos.
En líneas generales, Thomson modificó el vínculo de la física con la sociedad y la industria. Entre sus inventos más populares destacan el galvanómetro de espejo, la brújula girostática, el registrador de sifón y una serie de máquinas calculadoras. Además, publicó hasta 661 trabajos, 25 libros y 70 patentes.
Biografía de William Thomson
Vida personal
Nació el 26 de junio de 1824 en Belfast, capital de Irlanda del Norte. Su familia provenía de escoceses del Ulster, descendientes de un grupo de inmigrantes que mantuvieron su religión presbiteriana.
A los 6 años quedó huérfano de madre, por lo que su vida estuvo fuertemente influenciada por su padre, James Thomson, quien al comienzo trabajó en una granja para luego aprender aritmética por su cuenta. Incluso llegó a dar clases de matemáticas en la Universidad de Glasgow.
Por esta razón, William estuvo emocionalmente vinculado desde temprana edad con esta institución. De hecho, se cambió el nombre a barón Kelvin de Largs para honrar el río que rodea el campus.
El apego que sentía William Thomson con esta universidad fue tan fuerte que, luego de jubilarse de la cátedra que ocupó durante 53 años, decidió matricularse como estudiante para no desvincularse del campus donde había hecho vida desde los 8 años.
En 1852, contrajo matrimonio con Margaret Crum, luego de ser rechazado por tercera vez por Sabina Smith, a quien consideraba su primer amor. Ese mismo año dio una serie de charlas donde abordó la muerte térmica del Universo. En 1870, falleció su esposa Margaret. Esto lo llevó a contraer nuevas nupcias con Frances Anna Blandy en 1874. Thomson no tuvo hijos de ninguno de sus matrimonios.
Falleció el 17 de diciembre de 1907 a los 83 años. Sus restos reposan en la Abadía de Westminster, en Londres, al lado de Isaac Newton.
Vida académica
William Thomson fue uno de los investigadores que más dominó el escenario de la ciencia británica durante la época victoriana. Formó parte de más de cien sociedades científicas, presidió la Real Sociedad de Londres (entre 1890 y 1895) y recibió 21 doctorados honoris causa.
Destacó como divulgador y profesor, ya que usaba de forma frecuente un conjunto de novedosas demostraciones experimentales en sus exposiciones públicas. Por ello, recibió numerosos premios y distinciones.
La celebración de los cincuenta años de su cátedra en 1896 significó un importante evento social y científico, cuya extensión alcanzó niveles internacionales; se calcula que asistieron hasta 2.500 invitados de todo el mundo.
Aportes de William Thomson a la ciencia
Lord Kelvin realizó numerosos trabajos para varias áreas de la física, pero sobresalió notoriamente en el campo de la termodinámica. Por ejemplo, descubrió y calculó el cero absoluto, que es la mínima temperatura que puede alcanzar la materia, donde sus partículas quedan inmóviles. El cero absoluto equivale a -273,15 grados Celsius.
La escala de Kelvin y el efecto Thomson
Asimismo, a lord Kelvin se le debe la escala de temperatura Kelvin, que consiste en una escala natural donde se anotan las diferentes ecuaciones de termodinámica, junto con la unidad de temperatura. La escala de Kelvin está registrada en el Sistema Internacional de Unidades.
En 1851, el investigador descubrió el efecto Thomson, el cual afirma que una materia sometida a un gradiente térmico puede intercambiar calor con el exterior si es recorrida por una intensidad de corriente eléctrica.
Igualmente, de forma recíproca, una corriente eléctrica puede ser generada por aquella materia sometida a un gradiente térmico y recorrida por una oleada de calor.
El galvanómetro de espejo
Se trata de un instrumento creado por lord Kelvin, que permite calcular y detectar una corriente eléctrica. Se puede definir como un transductor analógico electromecánico que logra producir una deformación de rotación como respuesta a la corriente que fluye por su bobina.
Antes del invento de Thomson, ya existían ejemplares del galvanómetro. No obstante, la variación de lord Kelvin empleaba unos pequeños imanes unidos a un espejo ligero, suspendido por una especie de hilo.
Este aparato funcionaba mediante la desviación de un haz de luz que era magnificado gracias a corrientes pequeñas. De forma alternativa, la deflexión de los imanes que se hallaban suspendidos podía observarse a través de un microscopio.
Otros estudios e investigaciones
En 1851, Thomson escribió Teoría dinámica del calor, que presentó a la Royal Society de Edimburgo. En este texto se estipuló el principio de disipación de la energía, pilar fundamental para la segunda ley de la termodinámica.
Lord Kelvin también se interesó en la datación de la antigüedad de la Tierra. Sin embargo, esta investigación no proporcionó resultados adecuados; algunos afirman que sucedió por la ferviente religiosidad que manifestaba el científico.
Al ser un fiel cristiano, Thomson estaba de acuerdo con los planteamientos del creacionismo. Por ello, citaba con frecuencia la Biblia y trataba de utilizar el método científico para demostrar la veracidad del texto.
Además, lord Kelvin consideraba que los cálculos darwinianos sobre la habitabilidad de la Tierra eran inexactos. Para él, el planeta en realidad era mucho más joven, lo que implicaba que no era posible la teoría de la evolución de las especies.
A partir del cálculo de temperaturas, Thomson afirmó que la Tierra tendría unos cien millones de años; resultado notoriamente lejano de lo que se calcula en la actualidad (4.500 millones de años).
Por último, se debe añadir que lord Kelvin participó en el desarrollo de la telegrafía. De hecho, formó parte de la directiva de la empresa The Atlantic Telegraph Co., cuyo objetivo era colocar un cable telegráfico que atravesara el océano entre Europa y América.
Frases de William Thomson
- No supongas que la matemática es dura, avinagrada y repulsiva para el sentido común. Se trata simplemente de la idealización del sentido común.
- Creo que mientras más a fondo se estudia la ciencia, más se aleja uno de cualquier concepto que se aproxime al ateísmo.
- Cuando estás ante una dificultad, estás a punto de realizar un descubrimiento.
- Si uno piensa con bastante fuerza, se verá obligado por la ciencia a creer en Dios.
- Apenas necesito decir que el comienzo y el mantenimiento de la vida en la Tierra está absoluta e infinitamente más allá del rango de la especulación sonora en la ciencia dinámica.
- Vivir entre amigos es el principio esencial de la felicidad.
- No tengo ni la más pequeña molécula de fe en la navegación aérea que no sea en globo.
- Lo que no se define, no se puede medir. Lo que no se mide, no se puede mejorar. Lo que no se mejora, se degrada siempre.
- Es imposible crear aparatos que vuelen y que sean más pesados que el aire.
Algunas obras de William Thomson
- Treatise on Natural Philosophy (1867).
- Elements of Natural Philosophy (1872).
- Mathematical and Physical Papers (1882).
- Baltimore Lectures on Molecular Dynamics and the Wave Theory of Light (1904).
- Collected Papers in Physics and Engineering (1912).
- Wilson, D.B. The Correspondence Between Sir George Gabriel Stokes and Sir William Thomson, Baron Kelvin of Largs. (2 vols, 1990).
- Hörz, H. Naturphilosophie als Heuristik?: Korrespondenz zwischen Hermann von Helmholtz und Lord Kelvin (William Thomson) (2000).