Helmintología

¿Qué es la helmintología?

La helmintología es el estudio de los helmintos, conocidos comúnmente como gusanos parásitos. Se habla de helmintología médica y veterinaria, pues los parásitos suelen ser objeto de análisis en estas áreas por los daños que pueden causar a la salud.

Los helmintos son conocidos por habitar dentro de sus huéspedes, alimentándose de ellos y protegiéndose en su interior. Son capaces de hospedarse tanto en seres humanos como en animales. Suelen causar enfermedades y pueden debilitar con el tiempo el organismo afectado. 

La helmintología en su uso médico ha clasificado los helmintos por su forma externa y los órganos en los cuales se hospedan. También se sustenta con datos que tienen que ver con sus crías, sus huevos y sus fases de crecimiento, desde larvas hasta las etapas adultas. 

En la actualidad existen tres clasificaciones para este grupo animal: cestodos, trematodos y nematodos. Los helmintos, como grupo, son capaces de habitar en el tracto intestinal, la sangre y el tracto urinario. El hábitat varía de acuerdo a la especie.

Historia de la helmintología

• Antecedentes. El momento de repunte de la helmintología podría ubicarse entre los siglos XVII y XVIII, gracias a la amplia valoración que se le dio a la ciencia. En esta época. Carlos Linneo creó una clasificación científica de seis especies de helmintos. Posteriormente, durante los primeros años del siglo XX, se detectaron 28 especies relacionadas con los humanos. Hoy en día se calcula un aproximado de 300 parásitos helmintos capaces de hospedarse en el cuerpo humano. Los antecedentes de la helmintología se relacionan con los estudios de los parásitos en general, realizados desde épocas remotas. Muchas de las observaciones dan pistas sobre la presencia de parásitos en las sociedades antiguas, por las características de las infecciones descritas. Hay textos egipcios que hablan sobre infecciones posiblemente parasitarias que datan de 3000 y 400 a.C. Las civilizaciones griega, china e india también tenían descripciones de enfermedades que fueron posiblemente causadas por parásitos. Sin embargo, en aquel momento aún no había certeza de cuáles casos se relacionaban directamente con estos animales. En la Edad Media se hallaron algunos rastros de observaciones de gusanos parásitos y su posible relación con enfermedades. El término ‘helmintología’ fue propuesto por William Ramsay en 1668, con lo que diferenció esta disciplina de otras como un área de estudio enfocada solo en los parásitos helmintos.
• Descubrimientos importantes de la helmintología. En el siglo XIX se hicieron las pruebas más significativas para comprender los procesos de infección de los parásitos, su transmisión y primeros tratamientos. Casimir Joseph Davaine, científico francés, logró demostrar en 1862 el contagio de parásitos mediante la ingesta de los huevos. Otro hallazgo relevante del mismo siglo fue el estudio del parásito Trichinella. Los análisis permitieron observar las posibilidades de transmisión de parásitos entre especies animales distintas. Por ejemplo, la investigación de Friedrich Zenker en 1860 demostró que el Trichinella podía transmitirse al ser humano a través de la ingesta de carne de cerdo. A finales del XIX, Arthur Looss, parasitólogo alemán, se infectó accidentalmente con el gusano anquilostoma. Este hecho le permitió descubrir que el ingreso de estos parásitos al interior del cuerpo ocurría mediante la penetración de la piel. Ya en el siglo XX, específicamente en 1922, un pediatra japonés, Shimesu Koino, logró identificar el ciclo de vida y la migración de las larvas de parásitos en el cuerpo humano. Su investigación incluyó infectarse a sí mismo para descubrir los resultados.
• Los parásitos en el tiempo. Los parásitos están relacionados estrechamente con la vida humana, remontándose a 15.000 años atrás durante la Era de Hielo, cuando los humanos comenzaron a habitar nuevas zonas de la Tierra. Tanto la evolución como la constante migración humana, son factores que permitieron la proliferación de los parásitos por el mundo. Los traslados de un lugar a otro añadieron nuevos tipos de especies parasitarias, diferentes a las que el ser humano habría heredado de sus ancestros. El desarrollo de civilizaciones y rutas de comunicación han expandido los contagios entre grupos. Acontecimientos como el descubrimiento del Nuevo Mundo también marcaron una nueva vía de traslado de los parásitos provenientes de los grupos esclavos de África. Las enfermedades autoinmunes también han creado condiciones en las personas para nuevas infecciones. Los parásitos, además, pueden relacionarse con los estudios arqueológicos. Muchos han sido los hallazgos de huevos de helmintos en restos fósiles o disecados de heces y cuerpos preservados. De aquí surgen áreas de estudio como la paleoparasitología, que se enfoca en los parásitos del pasado y su comportamiento.

¿Qué estudia la hemintología? 

La helmintología estudia los gusanos parasitarios, mejor conocidos como helmintos. Esta área de la medicina se encarga de establecer una clasificación científica de los helmintos y definir cuáles son las consecuencias que tienen en el ser humano.

Estos gusanos parásitos son los causantes de una gran cantidad de enfermedades alrededor del mundo. Aunque solo un pequeño grupo de helmintos son considerados realmente como organismos peligrosos.

La helmintología es una de las áreas de investigación médica cuyo avance en la información disponible ha tenido un rápido crecimiento, igual que con el desarrollo de nuevos tratamientos médicos, medicinas y conocimientos sobre las interacciones entre el huésped y el parásito.

Las investigaciones de los helmintos con el tiempo han ganado más importancia. 

Tipos de helmintos

En la helmintología se clasifican los gusanos parásitos en tres tipos: trematodos, cestodos, nematodos.

• Los trematodos, o “duelas”, se caracterizan por su forma plana y sin divisiones. Son en su mayoría hermafroditas. Sin embargo, los tipos de duelas que se alojan en la sangre son bisexuales. Los contagios se dan a través del molusco que funciona como huésped intermediario.
• Los cestodos poseen un cuerpo segmentado y suelen habitar en el intestino delgado.
• Los nematodos, cuya forma es cilíndrica, son organismos bisexuales. Se hospedan en las zonas internas y externas del intestino. 

Los parásitos varían frecuentemente sus características físicas en cada etapa de su desarrollo. Los elementos más conocidos para su clasificación tienen que ver con su forma física, su tipo de reproducción y sus órganos de fijación (medio que utilizan para adherirse).

También sus etapas de desarrollo se observan, siendo estas del paso del huevo al estado de larva, así como las distintas fases de su vida adulta. 

Ejemplos de investigaciones en helmintología

La Universidad de Cambridge publica de forma trimestral un diario de helmintología, donde se presentan artículos originales y de revisión sobre todo lo referente a esta área. Se hace especial énfasis en hablar sobre los helmintos que tienen algún impacto a nivel ambiental, médico o en el área de la veterinaria.

También se presentan investigaciones de helmintos que se encuentran hospedados en elementos de la vida silvestre. Esto abarca desde los parásitos de las plantas o de los insectos.

Esta publicación es de gran interés para la comunidad médica, ya que incluye varios campos de la helmintología. Habla de la parasitología humana, de la veterinaria, trata sobre los casos de salud pública y abarca temas de microbiología, ecología y bioquímica.

Universidades

En México existe el Instituto de Biología de la Universidad Nacional. Se creó en 1929 y fue el primer laboratorio en México que le dedicó un espacio a la helmintología. Contó con dos pequeños lugares donde era posible realizar las investigaciones aplicadas.

En el laboratorio Gary Weil, ubicado en la Escuela Universitaria de Medicina de Washington, se dedican a investigar los parásitos que causan enfermedades importantes en animales y humanos, principalmente en las zonas tropicales.

Es considerado un laboratorio de helmintología molecular y, en la actualidad, su trabajo se dirige a la investigación para erradicar la filariasis linfática. Para ello se han enfocado en investigaciones aplicadas y traslacionales, con el fin de crear tratamientos más efectivos. Además, trabajan en la investigación básica sobre todo lo referente a la biología de los nematodos filariales.

En la Universidad de Massachusetts está el laboratorio de helmintología molecular de la facultad de medicina veterinaria. Su investigación está mayormente centrada en estudiar la interacción de los helmintos en sus huéspedes.

Autores

Son varios los médicos que destacaron en el área de la helmintología. Francisco Redi, por ejemplo, se encargó de exponer cómo los insectos no provienen de la generación espontánea. Sus investigaciones ocurrieron en 1668, cuando diseñó un experimento donde usó carne en dos frascos, uno tapado y otro abierto.

La ausencia de gusanos se evidenció en el recipiente cerrado, contrario a lo que se observó en el frasco abierto. A Redi se le considera como el fundador de la helmintología.

Durante la segunda mitad del siglo XIX ocurrieron las investigaciones de Friedrich Küchenmeister. Sus experimentos fueron realizados en presos que habían sido condenados a muerte.

Küchenmeister se encargó de hacer que los presos comieran gusanos de cestoda. Cuando eran ejecutados estos presos, Küchenmeister analizó el interior de sus cuerpos y logró desmentir también la idea de la generación espontánea de los helmintos en el cuerpo humano.

Referencias

1. Orensanz, M. La helmintología según la filosofía de la ciencia de Imre Lakatos. Salud Colectiva. Recuperado de scielosp.org.
2. Castro, G. Helminths: Structure, Classification, Growth, and Development. Medical Microbiology. Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.
3. History of Human Parasitology. Recuperado de cmr.asm.org.
4. Mandal, A. What are Helminths? Recuperado de news-medical.net.
5. Helminthology. Recuperado de biology-online.org.