¿Quién fue Henri Becquerel?
Henri Becquerel (1852-1908) fue un físico reconocido por el descubrimiento de la radiactividad espontánea en 1896. Esto le valió el premio Nobel de física en 1903, compartido con Marie y Pierre Curie.
Becquerel realizó también investigaciones sobre la fosforescencia, la espectroscopia y la absorción de la luz. Algunas de sus obras más sobresalientes fueron Investigación sobre la fosforescencia (1882-1897) y Descubrimiento de la radiación invisible emitida por el uranio (1896-1897).
Becquerel se convirtió en ingeniero y posteriormente logró un doctorado en ciencias. Siguió los pasos de su padre, a quien reemplazó como profesor en el departamento de Historia Natural del Museo de París.
Antes del descubrimiento de la radiactividad, inició sus trabajos estudiando la polarización de la luz a través de la fosforescencia y la absorción de la luz a través de los cristales.
Fue a finales del siglo XIX cuando finalmente hizo su descubrimiento mediante la utilización de sales de uranio, heredadas de las investigaciones de su padre.
Biografía y estudios
Familia
Becquerel nació en París, el 15 de diciembre de 1852. En su familia, la ciencia era una herencia generacional. Por ejemplo, el estudio de la fosforescencia fue uno de los principales enfoques de los Becquerel.
Su abuelo, Antoine-César Becquerel, socio de la Royal Society, fue el inventor del método electrolítico utilizado para la extracción de diversos metales desde minas. Su padre, Alexander Edmond Becquerel, trabajó como profesor de física aplicada y se enfocó en la radiación solar y la fosforescencia.
Estudios
Sus primeros años de formación académica los cursó en la Lycée Louis-le-Grand, reconocida escuela secundaria parisina. Su formación científica comenzó en 1872 en la École Polytechnique. y estudió ingeniería de 1874 a 1877 en la École des Ponts et Chaussées.
En 1888 obtuvo el doctorado en ciencias y formó parte de la Academia de Ciencias de Francia desde 1889, lo que permitió que su reconocimiento y respeto profesional aumentaran.
Experiencia laboral
Como ingeniero, perteneció al departamento de Puentes y Carreteras y fue nombrado luego jefe de ingenieros en 1894. Entre sus primeras experiencias en la enseñanza académica comenzó como asistente de profesores. En el Museo de Historia Natural ayudó a su padre en la cátedra de física hasta que ocupó su lugar luego de su muerte en 1892.
El siglo XIX fue una época de mucho interés en el campo de la electricidad, el magnetismo y la energía. La expansión que Becquerel le dio al trabajo de su padre le permitió familiarizarse con los materiales fosforescentes y los compuestos de uranio, dos aspectos importantes para su posterior hallazgo de la radiactividad espontánea.
Vida personal
Becquerel contrajo matrimonio con Lucie Zoé Marie Jamin, hija de un ingeniero civil, en 1878.
La pareja tuvo un hijo, Jean Becquerel, quien seguiría el camino científico de su familia paterna. También ocupó el puesto de profesor en el Museo de Historia Natural de Francia, siendo el representante de la cuarta generación de la familia a cargo de la cátedra de física.
Henri Becquerel murió a los 56 años en París el 25 de agosto de 1908.
Descubrimientos y aportes de Henri Becquerel
Previo al encuentro de Henri Becquerel con la radiactividad, Wilhelm Röntgen, físico alemán, descubrió la radiación electromagnética conocida como rayos X. De ahí partió Becquerel para investigar la existencia de alguna relación entre los rayos X y la fluorescencia natural. En este proceso utilizó los compuestos de sales de uranio de su padre.
Becquerel consideraba la posibilidad de que los rayos X fueran el resultado de la fluorescencia del tubo de Crookes, utilizado por Rântong en su experimento. De esta forma, pensaba que los rayos X podrían ser producidos también a partir de otros materiales fosforescentes. Así comenzaron los intentos por demostrar su idea.
La radiactividad
Becquerel utilizó una placa fotográfica sobre la cual colocó material fluorescente envuelto con un material oscuro para evitar la entrada de luz. Luego, este preparado fue expuesto a la luz del sol. Su idea era producir, mediante los materiales, rayos X que impresionaran la placa y que esta quedara velada.
Luego de probar con diversidad de materiales, en 1896 utilizó las sales de uranio, que propiciaron el descubrimiento más importante de su carrera.
Con dos cristales de sal de uranio y una moneda debajo de cada uno, Becquerel repitió el procedimiento, exponiendo los materiales al sol durante unas horas. Obtuvo como resultado la silueta de las dos monedas sobre la placa fotográfica. Creyó que estas marcas habían sido producto de rayos X emitidos por la fosforescencia del uranio.
Posteriormente, repitió el experimento, pero esta vez dejo el material expuesto por varios días debido a que el clima no permitía una entrada fuerte de luz solar. Al revelar el resultado, pensó que encontraría un par de siluetas de moneda muy tenues, sin embargo, sucedió lo contrario, al percibir dos sombras mucho más marcadas.
De esta forma, descubrió que fue el contacto prolongado con el uranio, y no la luz del sol, lo que provocaba la fuerza de las imágenes.
El fenómeno en sí indicó que las sales de uranio eran capaces de convertir los gases en conductores al pasar a través de ellos. Luego se comprobó que lo mismo sucedía con otros tipos de sales de uranio. De este modo, se descubrió la particular propiedad de los átomos del uranio y, por consiguiente, la radiactividad.
La radiactividad espontánea y otros hallazgos
Se conoce como reactividad espontánea porque, a diferencia de los rayos X, estos materiales como las sales de uranio no necesitan de una excitación previa para emitir radiaciones, sino que le son naturales.
Posteriormente, se comenzaron a descubrir otras sustancias de carácter radioactivo, como el polonio, analizado por la pareja de científicos Pierre y Marie Curie.
Entre otros descubrimientos de Becquerel sobre la reactividad se encuentra la medición de la desviación de las beta partículas, involucradas en la radiación en los campos eléctrico y magnético.
Reconocimientos de Henri Becquerel
Luego de sus descubrimientos, Becquerel fue integrado como miembro de la Academia de Ciencias de Francia en 1888. También figuró como miembro de otras sociedades, como la Real Academia de Berlín y la Accademia dei Lincei de Italia.
Entre otras cosas, fue nombrado Oficial de la Legión de Honor en 1900, siendo esta la mayor condecoración de orden al mérito que otorga el gobierno francés a civiles y militares.
Ganó el premio Nobel de física en 1903, compartido con Pierre y Marie Curie por sus descubrimientos asociados a los estudios de la radiación de Becquerel.
Conceptos relacionados con los trabajos de Becquerel
Para comprender un poco más el trabajo de Becquerel es necesario conocer algunos conceptos relacionados con sus estudios.
La fosforescencia
Es la capacidad de emisión de luz que posee una sustancia al ser sometida a radiación. Analiza igualmente la persistencia luego de que el método de excitación (la radiación) es removido. Usualmente, los materiales capaces de emitir fosforescencia contienen sulfuro de cinc, fluoresceína o estroncio.
Es utilizada en algunas aplicaciones farmacológicas. Muchos medicamentos, como aspirina, dopamina o morfina, suelen tener propiedades de fosforescencia en sus componentes. Otros compuestos como la fluoresceína, por ejemplo, se emplea en análisis oftalmológicos.
Radiactividad
Se conoce como un fenómeno que se genera espontáneamente cuando los núcleos de átomos o nucleidos inestables se desintegran en otro más estable. En el proceso de desintegración se origina la emisión de energía en forma de radiación ionizante. Las radiaciones ionizantes se dividen en tres tipos: alfa, beta y gamma.
Placas fotográficas
Es una placa cuya superficie está compuesta de sales de plata, que tienen la particularidad de ser sensibles a la luz. Es un antecedente del filme y la fotografía moderna.
Estas placas eran capaces de generar imágenes al estar en contacto con la luz, y por esta razón fueron utilizadas por Becquerel en su descubrimiento.
Comprendió que la luz del sol no fue la responsable del resultado de las imágenes reproducidas sobre la placa fotográfica, sino la radiación producida por los cristales de sales de uranio, que fue capaz de afectar el material fotosensible.
Referencias
- Henri Becquerel. Recuperado de britannica.com.
- Phosphorescence. Recuperado de britannica.com.
- Henri Becquerel. Biographical. Recuperado de nobelprize.org.
- ¿Qué es la radiactividad? Recuperado de ulpgc.es.
- Aprovechamiento de la Radiactividad. Recuperado de catedraenresauco.com.