¿Qué son los hepadnavirus?
Los hepadnavirus son un grupo de virus de la familia Hepadnaviridae, relacionados con la hepatitis B. Sus genes, muy pequeños, son de ADN y estos virus los replican empleando un mecanismo denominado transcripción inversa. Se conocen al menos 2 géneros de estos virus que causan hepatitis B en seres humanos, otros mamíferos e incluso aves.
El virus que ataca al humano ha logrado causar más de 250 millones de casos crónicos, de los cuales cerca de un 20 a un 40% perderá o perdió la vida a causa de carcinoma hepático o por cirrosis hepática.
Taxonomía de los hepadnavirus
Según el sistema Baltimore, que clasifica los virus en siete grupos con base en la combinación de ADN o ARN que posean, métodos de replicación y la presencia de cadenas simples o dobles cadenas, los hepadnavirus pertenecen al grupo VII, en los llamados virus de transcripción inversa del ADN o virus dsDNA-RT (siglas en inglés).
El grupo dsDNA-RT está compuesto por dos familias, Caulimoviridae y Hepadnaviridae. Dentro de los Hepadnaviridae (hepadnavirus) se conocen hasta la fecha dos géneros, Orthohepadnavirus y Avihepadnavirus, que afectan el sistema hepático de una gran variedad de especies.
Características de los hepadnavirus
- Virus de ADN. Los hepadnavirus son virus de ADN, lo que significa que su material genético está compuesto por ácido desoxirribonucleico (ADN). En particular, poseen un genoma de ADN circular parcialmente bicatenario.
- Especialización en el hígado. Son conocidos por su tropismo hacia el hígado. Son responsables de infecciones hepáticas crónicas en humanos y otros animales, y el virus de la hepatitis B (VHB) es un ejemplo muy representativo.
- Replicación en el núcleo de la célula huésped. Esto es un proceso distintivo en comparación con otros virus de ADN, que generalmente replican en el citoplasma.
- Transcripción inversa. Un rasgo característico de estos virus es que utilizan una enzima llamada transcriptasa inversa para replicar su ADN en el núcleo de la célula huésped. Esta enzima convierte el ARN viral en ADN viral.
- Variabilidad genética. Pueden exhibir variabilidad genética debido a errores en la replicación de su genoma. Esta variabilidad es una de las razones por las cuales existen diferentes genotipos y variantes del virus de la hepatitis B.
- Enfermedades asociadas. Particularmente el virus de la hepatitis B (VHB), está asociado con una serie de enfermedades hepáticas graves, como hepatitis aguda y crónica, cirrosis y cáncer de hígado. La infección crónica por VHB puede ser persistente y requerir tratamiento médico.
- Vacuna disponible. Afortunadamente, existe una vacuna efectiva contra el virus de la hepatitis B que ha demostrado reducir significativamente la incidencia de infecciones por VHB y sus consecuencias asociadas.
- Transmisión. Se transmiten principalmente a través del contacto con sangre y otros fluidos corporales, así como por contacto sexual y de madre a hijo durante el parto.
Morfología de los hepadnavirus
En ciertos grupos de mamíferos, especialmente en ratones de laboratorio, se sabe que los hepadnavirus son virus con un tamaño muy pequeño, con partículas virídicas completas e infecciosas de formas esféricas de unos 40 a 48 nanómetros aproximadamente.
La cubierta proteica, que recubre y protege el material genético viral, está compuesta por 60 unidades asimétricas hechas por 4 tipos de proteínas. Presenta una molécula de ADN bicatenario circular de unos 3,2 kb de tamaño, con una parte de ADN monocatenario o simple y una de ADN polimerasa que depende del ADN.
Transmisión de los hepadnavirus
Los hepadnavirus tienen dos vías generales de transmisión: por contacto, que pueden ser por fluidos corporales (especialmente la sangre), y por transmisión vertical de la madre al bebé.
En lo que respecta a los fluidos, los mecanismos o las vías de transmisión van desde el contacto sexual, empleo de agujas infectadas (por drogadicción, salones de tatuajes y perforaciones estéticas, pinchazos accidentales con agujas, etc.), hasta accidentes laborales por contacto con fluidos contaminados.
La transmisión vertical puede ocurrir antes de que el feto nazca, durante las labores de parto, o después del parto mediante la lactancia.
En el género Orthohepadnavirus la transmisión puede ocurrir de forma sexual, sanguínea y vertical. Sin embargo, en Avihepadnavirus la transmisión ocurre principalmente de forma vertical.
Algunas estadísticas de transmisión
En el mundo se sabe que existen más de 250 millones de casos, de los cuales la mayoría se encuentran en los continentes asiático y africano. Más de ¼ de estos 250 millones morirá a causa de cirrosis hepática o carcinoma hepático.
Se ha calculado que un 0,5% de la población de los países desarrollados padece de infecciones por hepadnavirus o es portadora de estos virus.
Un centímetro cúbico de sangre puede llegar a portar más de 10 billones de partículas infecciosas. Estas partículas pueden seguir siendo infecciosas aún en gotas de sangre secas de más de 7 días.
Debido a la resistencia de las partículas infecciosas después de transcurrido cierto tiempo de que el fluido o la sangre se secó, estadísticamente existe un mayor riesgo de contraer una infección por hepadnavirus que por VIH.
Patogenia de los hepadnavirus
En seres humanos la infección se manifiesta de formas diversas, en muchos casos los síntomas no son específicos ni evidentes. Inicialmente, la enfermedad incuba por largos periodos, aproximadamente entre mes y medio y cuatro meses.
Durante este periodo el hepadnavirus se replica una enorme cantidad de veces (más de 10 billones de viriones o partículas infecciosas/mililitro). Al culminar la fase de incubación, el infectado presenta síntomas como fatiga, malestar general, fiebre, e incluso pueden tornarse amarillas la piel y las mucosas (ictericia).
La infección puede ser crónica o aguda. Puede tardar años en desarrollarse y producir cirrosis hepática y/o carcinoma hepatocelular. En adultos, la infección es más grave que en niños.
Algunos organismos que han padecido la enfermedad se vuelven portadores, pudiendo producir viriones por muchos años, y otros, en cambio, nunca llegan a ser portadores. La ciencia aún debate sobre las causas de estas dos situaciones sin hallar una respuesta concluyente.
Prevención de los hepadnavirus
Los principales elementos preventivos serían evitar el contacto sexual y utilizar agujas y equipos esterilizados. Sin embargo, el más eficaz es la vacuna de la subunidad para el virus de la hepatitis B humana, que consta del antígeno HBsAg, producido mediante ingeniería genética.
Tratamiento de los hepadnavirus
Algunos autores sugieren que no existe un tratamiento específico para las infecciones producidas por los hepadnavirus. Por otra parte, otros coinciden en varios tratamientos, como dosis masivas de proteínas señalizadoras, conocidas como interferones alfa y beta.
El fármaco antiviral Lamivudina es otro tratamiento recomendado, que actúa inhibiendo la enzima transcriptasa del hepadnavirus. En algún momento, los médicos emplearon el fármaco Fialuridine, pero por su toxicidad y por la muerte de al menos 5 personas tratadas con este medicamento dejaron de prescribirlo.
En casos graves y muy graves, el trasplante de tejido hepático o hígado es una buena opción para aumentar las probabilidades de supervivencia del paciente.
Referencias
- Hepadnaviruses (HBV). Recuperado de biologia.edu.ar.
- Hepadnavirus. Recuperado de britannica.com.
- Retroviruses and Hepadnavirus. Recuperado de bio.libretexts.org.
- Hepadnaviridae. Recuperado de viralzone.expasy.org.
- Hepadnaviridae. Recuperado de en.wikipedia.org