¿Qué es la herpetología?
La herpetología es el estudio de las especies anfibias y reptiles del reino animal. Es una rama de la zoología y subdisciplina de la biología, que a su vez se relaciona con algunos enfoques como paleontología, ecología, taxonomía y otras más. Combina estos dos grupos de animales en sus estudios porque tienen algún antepasado en común.
Por un lado, figuran los reptiles conformados por especies de animales vertebrados, de cuatro patas, con excepción de las serpientes. Su cuerpo suele estar cubierto de escamas o placas óseas. Su respiración es pulmonar. Son ovíparos y ovovivíparos. Los cocodrilos, las tortugas y las serpientes son ejemplos de reptiles.
Por otro lado, están los anfibios, animales tetrápodos, ovíparos y de piel desnuda. La mayoría sufre transformaciones que son parte de su crecimiento. Su tipo de respiración puede variar dependiendo de la especie o etapa de crecimiento, pudiendo ser pulmonar, branquial o incluso a través de la piel. Habitan en tierra y agua. Las ranas, salamandras y sapos son ejemplos conocidos de animales anfibios.
La herpetología puede brindar también muchos beneficios a nivel médico. Algunas de las toxinas y venenos naturales de los reptiles son útiles para los humanos. Por ejemplo, existen venenos de serpientes que pueden ser eficaces anticoagulantes.
Historia de la herpetología
Los inicios de la herpetología varían según las regiones del mundo, puesto que es una ciencia que fue desarrollándose en cada país a raíz del surgimiento de grandes colecciones de especies de anfibios y reptiles.
Por ejemplo, en el caso de Rusia se relaciona con la fundación del museo Kunstkamera en San Petersburgo, específicamente en tiempos del zar Pedro el Grande (siglos XVII y XVIII). Durante la segunda década del siglo XVIII, el zar compró la colección de especies del Albertus Seba, que se destinó al museo. Esta contenía más de 120 ejemplares de anfibios y reptiles.
En 1924 se fundó la Academia de las Ciencias regida por el mencionado museo. De esta forma, se inició una gran cantidad de expediciones que fueron ampliando el estudio de las especies reptiles y anfibias y, a su vez, incrementaron las colecciones. Aunque en 1912 se logró establecer el Departamento de Herpetología de forma independiente.
En Norteamérica, la historia se remonta a finales de siglo XIX con la compra de la colección de Maximilian de Wied-Neuwied para el American Museum. Luego, la fiebre expedicionaria y la formación del Departamento de Ictiología y Herpetología en 1909, aumentó el alcance de los estudios de nuevas especies.
Qué hace un herpetólogo
Los herpetólogos se dedican a la investigación sobre réptiles y anfibios, desde los aspectos más generales hasta los más específicos.
Muchos de los datos de interés tienen que ver con el estudio del comportamiento de la especie, su alimentación, reproducción, interacción con el entorno y mecanismos de defensa. También indagan sobre la forma en la que se enfrentan a la adversidad, cuáles son las principales amenazas, causas de muerte y las especies que les son invasivas.
Los estudios de estos especialistas también son de gran importancia para la preservación de los ecosistemas. Algunos tipos de animales dentro del grupo de reptiles y anfibios pueden ser vistos como “indicadores” para detectar cambios ambientales porque son sensibles ante las alteraciones de su entorno.
De esta forma, los herpetólogos también pueden crear planes para la protección y control de muertes de las especies.
Las variedades de ecosistemas en los que se pueden hacer estudios relacionados con la herpetología impulsan a los especialistas a buscar información en diferentes zonas naturales. Desiertos, cuevas, ambientes húmedos, pantanos o áreas rocosas son algunos ejemplos de regiones que se pueden explorar.
Colecciones herpetológicas
Durante años se han realizado expediciones con el fin de identificar especies de reptiles y anfibios y así aumentar las distintas colecciones del mundo. Estas suelen estar abiertas para brindar información sobre todos los ejemplares conocidos. Es frecuente encontrar colecciones en los museos dedicados a las ciencias naturales.
Entre las instituciones importantes que se puede mencionar destacan el Museo de Historia Natural de América, con más de 150 años de trayectoria y en quinta posición entre las colecciones más grandes del mundo. También figura el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas, con uno de los mayores récords, ya que resguarda más de 340.000 especímenes.
Por su parte, en Europa habría que reseñarse el Museo de Historia Natural de Londres, el cual posee hasta 150.000 ejemplares de 8.000 especies. Muchas de ellas datan de finales del siglo XVIII y provienen de zonas de África y Asia.
La colección del Departamento de Herpetología de la Academia de Ciencias de Rusia es otra de las más conocidas. Actualmente, disponen de 5.500 ejemplares de anfibios y 22.000 reptiles, con un total de aproximadamente 700 especies. Muchos provienen de la parte central de Asia.
Los herpetos
Divididos en dos clases de animales (Amphibia y Reptilia), los herpetos conforman una parte importante del ciclo de vida de la Tierra. Se calcula que existen más de 9.500 especies de reptiles en el mundo y abarcan a cocodrilos, lagartijas, serpientes, tortugas y esfenodontes, entre otros.
La población de anfibios a nivel mundial es más pequeña con respecto a la de los reptiles, componiéndose de unas 7.000 especies. Esto se debe a que los anfibios se han visto afectados en gran medida por la contaminación y los factores de cambios climáticos, puesto que poseen una sensibilidad mayor frente al entorno. Este grupo está distribuido en sapos y ranas, salamandras y gimnofiones.
Los anfibios son de los primeros seres vivos en haber cambiado su entorno natural acuático por el terrestre. A pesar de esto, siguen vinculados al agua, puesto que son propensos a la deshidratación. Su rasgo más característico es el de experimentar metamorfosis. Muchos de los anfibios cambian su anatomía en cada una de las fases de su desarrollo.
Referencias
- Herpetology. Recuperado de britannica.com.
- What is a herpetologist? Recuperado de environmentalscience.org.
- Herpetologist. Recuperado de ecosystems.psu.edu.
- Anfibios. Recuperado de biodiversidad.gob.mx.
- Collections. Recuperado de biodiversity.ku.edu.