¿Quién fue James Cook?
James Cook (1728-1779) fue un navegante, explorador, cartógrafo y capitán inglés de la Marina Real británica. Aunque le interesó la medicina y la botánica, se reconoce por liderar tres expediciones al océano Pacífico, logrando establecer el primer contacto de los europeos con Australia y Hawái. Además, realizó la primera circunnavegación de Nueva Zelanda.
Sus viajes entre 1769 y 1779 permitieron dilucidar casi por completo todo lo concerniente a Oceanía. Se desmintió la existencia de la Terra Australis Incognita y se evidenció que solo una capa de hielo rodea el Polo Sur. Además, contribuyó al auge y expansión del Imperio británico, que apenas comenzaba.
Este explorador británico también se destaca por aplicar la ciencia en el mar y haber descrito la geografía física, natural y humana de un tercio del planeta, y po ampliar los horizontes de la astronomía, zoología y antropología.
Biografía de James Cook
Primeros años
James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en el pueblo de Marton, cerca de Middlesbrough, en el condado inglés de Yorkshire. Fue hijo de un campesino escocés, convertido en capataz de una granja de un pueblo aledaño. El empleador de su padre le pagó los estudios a James hasta que este cumplió 12 años, gracias a la mente inquisitiva y capaz que manifestaba.
Durante la adolescencia trabajó unos años en la granja junto a su padre y a los 17 se mudó a la costa, donde trabajó en un carguero de carbón y madera en el puerto de Whitby. Este empleo lo puso en contacto con el mar y los barcos mercantes. Así, a los 18 años, fue aprendiz de un armador cuáquero y a los 21 inició su vida en la marina mercante.
Alistamiento en la marina
En 1755 Cook se alistó en la Marina Real y allí aprendió a estudiar y cartografiar las aguas costeras. Ese año fue su primer viaje a bordo del HMS Eagle, bajo el mando del capitán Hugh Palliser.
Su trabajo cartografiando la desembocadura del río San Lorenzo durante la Guerra de los Siete Años entre Gran Bretaña y Francia, llamó la atención de la Royal Society, quien reconoció rápidamente su habilidad para la topografía y cartografía.
Ese mapa fue una gran contribución al éxito del desembarco del mayor general James Wolfe sobre las llanuras de Abraham.
Luego, a bordo de la goleta Grenville, inspeccionaron las costas de Terranova, mientras trabajaba en mapas. Esta acción también fue pieza importante para captar la atención de la Royal Society y ser designado en 1769 para comandar la nave Endeavour.
Durante esos años, antes de comandar su primer viaje, Cook contrajo matrimonio a sus 34 años con Elizabeth Batts, hija de uno de sus mentores. Con ella tuvo seis hijos. Tres de ellos murieron cuando eran niños y los demás habían ya muerto para 1794, dos de los cuales habían ingresado a la marina.
Años de expediciones
A bordo del Endeavour emprendió su primer viaje por el Pacífico, una expedición científica y militar a los mares del Sur, con destino a Tahití. Pretendían observar el tránsito de Venus a través del Sol. Este viaje le permitió trazar toda Nueva Zelanda en seis meses. Luego se dirigió a Australia, cruzando por el mar de Tasmania.
En su viaje, Cook reclamó para Gran Bretaña la costa este de Australia y la llamó Nueva Gales del Sur, así como las islas del archipiélago. A su regreso, fue ascendido a comandante y presentado al rey Jorge III. Durante esa primera expedición se logró trazar mapas minuciosos de unos 8.000 kilómetros de costas desconocidas.
Al año siguiente de su llegada, hizo un segundo viaje en busca del continente del sur, pero al intentar pasar por la costa antártica tuvieron que retroceder. Sin embargo, lograron acercarse a apenas 120 kilómetros de la Antártida. Después visitaron nuevamente Nueva Zelanda y Tahití.
A su regreso de esta segunda travesía, a Cook finalmente lo ascendieron a capitán y fue incorporado como miembro de la Royal Society, además de recibir uno de los más altos honores, la Medalla Copley de oro, de la Cámara de los Lores.
Último viaje y fallecimiento
En el tercer y último viaje, poco después del segundo, su propósito era encontrar la legendaria unión de los océanos Pacífico y Atlántico, lo que se denominaba el Pasaje del Noroeste. Al no ser capaz de cumplir con su cometido, decidió explorar la isla de Hawái, donde se encontró con la muerte, hecho que sigue siendo una incógnita. Esto sucedió el 14 de febrero de 1779, a sus 50 años, en la playa de Kealakekua.
Existe una versión que indica que Cook intentó tomar como rehén al líder de la región. En esta situación, en medio de una serie de robos y actos de represión, se registró una pelea con los polinesios y Cook recibió una puñalada que lo llevó a la muerte. En la segunda versión, se dice que cuando llegó a Hawái por primera vez, los nativos le confundieron con un dios, y al regresar la segunda vez, se dieron cuenta de que no era tal divinidad, y lo mataron.
Antes de morir, Cook publicó sus notas de viajes, lo que le confirió gran reconocimiento y fama entre los navegantes, quienes encontraron en él inspiración para realizar diversas expediciones en el territorio antártico.
Viajes de James Cook
Los tres viajes de Cook se realizaron respectivamente en 1769 a 1771, 1772 a 1775 y el último, entre 1776 y 1779. Con ellos reveló la dimensión real del Pacífico, además de definir la existencia de Oceanía y lograr documentar la geografía de un tercio de la Tierra.
Primer viaje
El primer viaje fue a bordo del Endeavour, una nave de unas 368 toneladas y menos de 98 pies (30 metros) de largo. Durante la primera exploración marítima, que tuvo como destino Tahití, Nueva Zelanda y Australia, logró navegar con éxito una de las zonas de mayor riesgo del mundo, la Gran Barrera de Coral de Queensland, tomando el mar de Coral y el estrecho de Torres.
La corteza de la nave tocó un espolón de coral, por lo que tuvo que ser reparada en Queensland. Por suerte no pasó a mayores y pronto estuvo de regreso en Inglaterra.
Durante ese primer viaje se destacó su desembarco en la actual Yakarta, antigua Batavia, la capital de las Indias Orientales Neerlandesas, donde la tripulación contrajo disentería, pero sin causar ninguna muerte.
Segundo viaje
En este viaje, comandó el Resolution, una gran nave de 462 toneladas y 110 pies (33,73 metros) de largo. Cook salió en búsqueda de Terra Australis Ignota, un continente imaginario con orígenes en la Grecia clásica, que solía aparecer en los mapas de los siglos XV al XVIII y que manejaban los marineros europeos.
Aunque no encontró rastro de este desconocido territorio, logró hacer la primera circunnavegación y penetración en la Antártida. Este recorrido le permitió cartografiar Tonga y la Isla de Pascua durante los inviernos.
Tercer viaje
Su último viaje fue con la nave Discovery, de 299 toneladas y un poco más de 90 pies (casi 28 metros) de longitud. En este, pretendió dilucidar si existía un pasaje al noroeste alrededor de Canadá y Alaska, o al noreste, al lado de Siberia, entre el Atlántico y el Pacífico. Sin embargo, no tuvo éxito porque dicho pasaje legendario no existía.
Descubrimientos de James Cook
Entre las cartas geográficas que hizo James Cook se encuentran las costas irregulares de Terranova, las costas oeste y del sur entre la península de Burin y cabo Ray, además de la entrada al río San Lorenzo, adyacente a Quebec. Toda la costa de Nueva Zelanda fue trazada en un mapa con mínimos errores. También de la costa sudeste de Australia y el norte, donde Cook bautizó con diferentes nombres varios lugares.
Entre sus descubrimientos más notables está Nueva Caledonia en el Pacífico, las islas Sándwich del Sur y la isla Georgia del Sur en el Atlántico. También el estrecho de Cook, que separa la isla Norte de la isla Sur en Nueva Zelanda.
Además, comprobó el estrecho de Torres, localizado entre Australia y Nueva Guinea, lo que significó una importante ruta naval entre los océanos Pacífico e Índico. También logró desmentir la existencia del Pasaje del Noroeste, donde presuntamente se unían los océanos Pacífico y Atlántico.
Otros grandes aportes por los que se reconoce a Cook fueron el establecimiento de nuevos estándares en la navegación, la cartografía, y nuevos parámetros para las relaciones con pueblos indígenas. En sus viajes se realizaron las primeras expediciones científicas para documentar la flora y la fauna de Australia.
Otro factor que ha llevado al reconocimiento de Cook fue el cuidado de los hombres en el mar. Durante sus viajes, nadie en su tripulación fue afectado de escorbuto.
Se maneja la teoría de que esto se debía a la limpieza y ventilación que el explorador británico exigía en la embarcación, además de insistir en que todos manejaran una dieta adecuada con berro y chucrut y la administración reglamentada de zumo de lima. Con estas prácticas se extinguió casi totalmente el escorbuto en la marina inglesa.
Referencias
- James Cook. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Villiers, A.J. Recuperado de britannica.com.
- Captain James Cook. Recuperado de bbc.co.uk.
- James Cook. Recuperado de biografiasyvidas.com.
- James Cook, el conquistador de las antípodas. Recuperado de lavanguardia.com.