Latrodectus

¿Qué es Latrodectus?

Latrodectus es un género de arañas de la familia Theridiidae, que comprende 31 especies a nivel mundial y que reciben comúnmente el nombre de viudas negras. Se caracterizan, entre otros aspectos, por presentar un marcado dimorfismo sexual, con hembras mucho más grandes que los machos, ojos laterales claramente separados y quelíceros sin dientes.

Las especies del género Latrodectus son insectívoras y pueden practicar el canibalismo. Su veneno es extremadamente tóxico para el ser humano y su picadura produce un síndrome denominado latrodectismo, cuyos síntomas incluyen agitación psicomotora, abundante sudoración, espasmos y rigidez de los músculos toracoabdominales, así como taquicardia.

Son organismos dioicos, de fecundación interna, ovíparos. Luego de la fecundación, la hembra puede devorar al macho, sin embargo este comportamiento es más frecuente en condiciones de laboratorio que en ambientes naturales. La hembra puede colocar hasta 500 huevos en una estructura protectora única denominada ooteca.

Además de viudas negras, estas arañas reciben otros nombres: arañas sangrientas o arañas de trigo. Entre las especies representativas del género se encuentran L. geometricus, que presenta la distribución más amplia a nivel mundial y L. mactans, la más grande del género, y la especie más común de arañas negras del continente americano.

Características de Latrodectus

– Tamaño. Las arañas del género Latrodectus son relativamente grandes, con las hembras de mayor tamaño que los machos.

– Color. Estas arañas generalmente son negras, con patrones de manchas y bandas de colores brillantes y llamativos, que sirve de advertencia a los posibles depredadores, lo cual se conoce como coloración aposemática. Las hembras presentan un color negro brillante con una característica marca roja en forma de reloj de arena en la parte ventral de su abdomen. Algunas especies también tienen marcas rojas o naranjas en la parte superior del abdomen. Los machos, en cambio, suelen ser de colores más apagados y con menos marcas visibles.

– Veneno. Poseen un veneno potente con efectos neurotóxicos. Aunque rara vez es letal para los humanos, su picadura puede causar dolor intenso, calambres musculares y otros síntomas sistémicos. Su toxicidad es más peligrosa para personas vulnerables, como niños o ancianos. Las hembras suelen ser más venenosas que los machos.

– Redes. Construyen telas desordenadas y resistentes en lugares oscuros y protegidos, como debajo de piedras, en sótanos, o en vegetación densa. Estas telas suelen estar cerca del suelo y no son simétricas, como las de otras arañas.

Taxonomía y clasificación de Latrodectus

• Reino: Animalia.
• Filo: Arthropoda.
• Subfilo: Chelicerata.
• Clase: Arachnida.
• Orden: Araneae.
• Suborden: Araneomorphae.
• Infraorden: Opisthothelae.
• Superfamilia: Araneoidea.
• Familia: Theridiidae.
• Género: Latrodectus.

Hasta la fecha se han descrito más de un centenar de especies de este género, aunque actualmente solo son reconocidas como válidas 31 especies. El resto han sido asimiladas a las especies válidas de este u otros géneros de arañas.

Nutrición de Latrodectus

Las viudas negras son arañas básicamente insectívoras, aunque también pueden alimentarse de otros artrópodos, incluyendo arañas de su misma especie. Este canibalismo se da especialmente en la hembra, que puede devorar al macho luego de la cópula.

Las arañas capturan a sus presas utilizando sus telas de arañas. Cuando una presa cae en la red, la araña se aproxima y la cubre con tela de araña con ayuda de sus patas traseras. Cuando ya la presa está inmovilizada, le inyecta su veneno y luego los jugos digestivos.

La digestión es extracelular y ocurre en el propio cuerpo de la presa. Una vez digeridos los tejidos de la presa, la araña absorbe el material digerido.

Reproducción de Latrodectus

Las arañas del género Latrodectus son de reproducción sexual y dioicas, es decir, presentan sexos separados. Hembras y machos difieren por su tamaño (dimorfismo sexual), siendo las hembras más grandes que los machos.

La fecundación es interna y las hembras son ovíparas. Luego de la cópula y fecundación de la hembra por el macho, la hembra puede devorarlo, un comportamiento observado en muchas de las especies del género, pero que no siempre se da.

Las hembras depositan hasta 500 huevos en una envoltura impermeable denominada ooteca. Los huevos se desarrollan dentro de esta estructura y al eclosionar surgirán pequeñas arañas semejantes a los adultos, es decir, presentan desarrollo directo.

Veneno de Latrodectus

El veneno de las viudas negras es un fluido amarillento constituido por diferentes lípidos, carbohidratos y proteínas, cuyo principal componente activo es la α-latrotoxina. Es de acción neurotóxica presináptica que induce la liberación masiva de acetilcolina, catecolaminas y otras sustancias neurotransmisoras a nivel de la placa neuromuscular.

Las latrotoxinas son un grupo de proteínas de alto peso molecular y pH ácido que se encuentran en el veneno de las arañas viudas. Existen diversos tipos, cuya toxicidad es selectiva dependiendo de la presa de las arañas. Las latroinsectotoxinas a, b y d actúan sobre insectos, la α-latrotoxina sobre vertebrados y la alatrocrustotoxina sobre crustáceos.

Tanto machos como hembras producen el veneno, pero el mayor peligro para el ser humano lo representan las hembras, pues estas son más grandes y por ello sus colmillos son lo suficientemente fuertes para atacar efectivamente a una persona e inyectarle el veneno.

Latrodectismo

El síndrome producido por emponzoñamiento por viudas negras recibe el nombre de latrodectismo. Puede confundirse con diversas patologías, como por ejemplo, apendicitis aguda, abdomen agudo, cólico biliar o renal, pancreatitis, tétanos, infarto agudo del miocardio, intoxicación por estricnina y preeclampsia en mujeres embarazadas.

Los primeros síntomas se manifiestan minutos después de la picadura, y consisten en dolor local y eritema. Los dolores se van intensificando con el tiempo, luego aparece la sensación de ardor o escozor en los pies, calambres, espasmos musculares, rigidez de la pared abdominal, náuseas, vómitos, ansiedad, priapismo, dolores de cabeza, entre otros.

Las complicaciones por envenenamiento por arañas viudas son escasas, pero puede provocar la muerte si se es alérgico, algo que solo ocurre en poco menos del 5% de pacientes envenenados. Existe un antídoto efectivo contra el emponzoñamiento desarrollado por el Instituto de Biotecnología de la UNAM, en Morelos, aprobado para su uso en humanos en varios países.

Especies representativas de Latrodectus

• Latrodectus geometricus (viuda marrón). Esta araña mide unos 15 mm. Es una especie cosmopolita que los científicos creen originaria de Suráfrica, pero que actualmente habita en las zonas cálidas del continente americano, África, Asia y Australia. La viuda marrón se adapta muy bien a vivir con el ser humano y puede tejer su tela en diferentes objetos, como piezas de bicicletas, motores de carros, debajo de muebles o en ventanas y puertas, entre otros. La coloración de estas arañas es generalmente grisácea, con una mancha característica que tiene forma de reloj de arena, ubicada en la superficie ventral del abdomen, siendo en esta especie normalmente naranja o amarilla. Las patas presentan bandas alternas de colores claros y oscuros. La hembra coloca más de 100 huevos en una ooteca, que presenta estructuras en forma de espinas. Una hembra puede colocar más de una ooteca por temporada reproductiva. Latrodectus geometricus se alimenta de abejas, grillos, saltamontes, cucarachas y cualquier otro insecto que logre atrapar en sus redes.
• Latrodectus mactans (viuda negra americana). La hembra de la viuda negra americana puede alcanzar 50 mm con las patas extendidas, lo que la convierte en la especie más grande del género. Su color es negro brillante, con la mancha roja y unas patas que presentan bandas marrones y negras. Es una especie americana, con mayor abundancia en América del Norte, pero que se distribuye hasta Argentina. Generalmente, construye su tela en lugares oscuros y protegidos, cerca del suelo. Se alimenta principalmente de insectos, aunque también puede alimentarse de otros arácnidos. Es una araña pacífica y no presenta instinto de atacar al ser humano, solo en caso de sentirse amenazada.
• Latrodectus tredecimguttatus (viuda negra europea). Conocida como araña sangrienta. Es una especie relativamente pequeña. La hembra solo alcanza hasta 15 mm y el macho la mitad. Presenta un patrón de coloración característico, con 13 manchas rojas rodeadas de blanco, sobre el abdomen negro. Es una especie mediterránea, distribuyéndose desde España y Portugal hasta Asia Central. Su hábitat principal es la corteza de los árboles, aunque también se consigue frecuentemente debajo de las piedras. La principal presa que forma parte de su dieta son los saltamontes, que captura en su telaraña que construye en forma de caperuza. También puede alimentarse de otros insectos.

• Latrodectus hasselti  (viuda espalda roja). Originaria de Australia, actualmente introducida en Asia. La hembra alcanza los 10 mm, pero el macho no supera los 4. La hembra presenta una coloración negra brillante y una banda roja en la parte dorsal posterior del abdomen. No es agresiva, pero en Australia no son raros los envenenamientos por esta especie, que ocurren generalmente cuando las hembras atacan los genitales masculinos del ser humano. La razón de esto se debe a que estas arañas tienden a esconderse en letrinas.

Referencias

1. Latrodectus. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Ortuño, P.E., Ortiz, N.P. Latrodectismo. Casos Clínicos. Revista Científica Ciencia Médica.
3. Dalefield, R. Venomous and Pisonous Invertebrates. Veterinary Toxicology for Australia and New Zealand.
4. Latrodectus tredecimguttatus. Recuperado de en.wikipedia.org.