León marino

¿Qué es el león marino?

León marino es el nombre común que reciben las especies que conforman la subfamilia Otariinae. Este mamífero acuático se distingue del resto de los pinnípedos porque su oído tiene una parte externa, que cuelga hacia abajo.

También, a diferencia de las focas y las morsas, puede girar sus aletas posteriores hacia adelante. Esto contribuye con su desplazamiento en las costas rocosas y en las playas.

Su cuerpo tiene forma aerodinámica, con unas extremidades que evolutivamente han sido modificadas para el nado. 

Los miembros de la subfamilia Otariinae se distribuyen desde las aguas tropicales hasta las subárticas, de los diferentes océanos, con la excepción del océano Atlántico. Generalmente habitan en zonas costeras, en aguas poco profundas, con abundantes recursos alimenticios.

El león marino es un excelente nadador, pudiendo alcanzar hasta 40 km/h. Esto permite que cace activamente sus presas y que pueda escapar rápidamente de sus enemigos, entre los que se encuentran los tiburones y las orcas.

Características del león marino

– Tamaño. Puede variar según la especie. De manera general, el macho mide entre 2 y 3 metros y su peso oscila de 200 a 1.000 kilogramos. En cuanto a la hembra, su cuerpo tiene una longitud de 1,3 a 2,7 metros, con un peso aproximado de 50 a 270 kilogramos.

– Coloración. Puede ser desde tonos marrones oscuros hasta grises. Algunos pudieran ser tan oscuros que parecieran negros, como el león marino de Nueva Zelanda. Los diferentes géneros de la familia Otariidae tienen particularidades en cuanto al color de su pelaje. Por ejemplo, el león marino de California es marrón, mientras que el león marino del sur también es marrón, pero tiene un vientre dorado o amarillo oscuro. El macho del león marino de Steller tiene una especie de melena gruesa y abundante en su cuello y su cuerpo es beige claro o marrón rojizo. Otra especie que tiene melena es el león marino australiano, blanca o amarillenta, que contrasta con el marrón oscuro del resto del pelaje.

– Oído. Tiene orejas externas, que apuntan hacia abajo. En cuanto al sentido del oído, es uno de los más importantes para este animal. En investigaciones realizadas se ha comprobado que bajo el agua es capaz de escuchar sonidos entre 1 y 40 kHz. Estos valores son muchos más altos que los correspondientes al rango acústico de los humanos, que se encuentra de 0,02 a 20 kHz.

– Vista. La visión bajo el agua es aguda, ya que los ojos son sensibles a las variaciones en la intensidad de la luz. Esto se debe a varios factores, como la retina. En su constitución existe una mayor cantidad de células encargadas de capturar los rayos luminosos. Aunado a esto, tiene altamente desarrollado el tapetum lucidum, una serie de placas reflectantes localizadas detrás de la retina. Dichas estructuras actúan como espejos, reflejando la luz por la retina. De esta manera, se incrementa la capacidad de absorción de la luz. Esto permite que el animal se adapte rápidamente a los cambios repentinos de luminosidad que puedan ocurrir dentro del agua. Por otra parte, los estudios recientes indican que puede distinguir algunos colores del espectro azul-verde.

– Buceo. Puede sumergirse entre 26 y 74 metros de profundidad, debido a que la gran mayoría de su alimento se encuentra en dicho rango. A diferencia del humano, este mamífero acuático puede bucear cada vez que lo necesite, sin necesidad de realizar paradas de descompresión. Aunque normalmente necesita salir cada tres minutos fuera del agua a respirar, puede aguantar la respiración hasta 10 minutos. Todos estos comportamientos se logran gracias a varias adaptaciones fisiológicas, como la relacionada con su ritmo cardíaco. Este puede volverse más lento durante las inmersiones, disminuyendo de 95 a 20 latidos por minuto. Su volumen sanguíneo es mayor, lo que le permite una mayor capacidad para captar el oxígeno. Así, mientras bucean, la sangre es desplazada de aquellos tejidos que toleran bajos niveles de oxígeno, y es enviada al sistema nervioso central y al corazón.

– Termorregulación. Para regular su temperatura corporal, el león marino tiene una gruesa capa de grasa situada debajo de su piel. Además de protegerlo del frío, este tejido adiposo es un reservorio de energía. Otra manera de termorregulación es exponer una o varias de sus aletas al sol. Además, los vasos sanguíneos ubicados bajo la piel se contraen o se dilatan para eliminar o conservar el calor, según la necesidad.

– Aletas. Las aletas delanteras son grandes y fuertes, otorgando la propulsión del cuerpo hacia adelante. En cuanto a las aletas traseras, son más cortas y ayudan con la dirección del nado. Estas extremidades modificadas son lo suficientemente fuertes para soportar el peso del animal mientras camina en la tierra. Además, las aletas anteriores son utilizadas para recoger algunas cosas. Inclusive pueden unirlas y moverlas de tal manera que parecen aplaudir.

– Vibrisas. En ambos lados de la cara, tiene unos pelos especializados conocidos como vibrisas. Estas se encuentran unidas a los músculos y están provistas de terminaciones nerviosas. Dichas estructuras sensoriales son utilizadas para detectar vibraciones y para explorar los objetos que se encuentran a su alrededor.

– Cuerpo. Su cuerpo tiene forma de torpedo, lo que contribuye a su desplazamiento en el agua. Los músculos del cuello le proporcionan a la cabeza un amplio rango de movimiento. En cuanto a la fuerte musculatura de los hombros y de la espalda, contribuyen con los movimientos de las extremidades delanteras. Los músculos del león marino poseen una alta concentración de mioglobina. Esta proteína es la encargada de captar el oxígeno, y contribuye a prevenir que el músculo se quede sin él.

– Dientes. Tiene entre 34 y 38 dientes, incluyendo unos caninos grandes y cónicos. Los utiliza para desgarrar, atrapar y sujetar a la presa. Los dientes posteriores son planos, se emplean para moler las conchas de los mariscos y de los crustáceos.

Hábitat y distribución del león marino

Los leones marinos se distribuyen en las aguas de los diferentes mares y océanos a nivel mundial, excepto al norte del océano Atlántico. Algunas especies se localizan en regiones subárticas, mientras que otras lo hacen en áreas más cálidas, como California.

Estos mamíferos marinos se encuentran en diferentes hábitats acuáticos. Generalmente se congregan en los afloramientos rocosos y en las costas arenosas. Sus rangos de caza abarcan desde las bahías hasta varias millas lejos de la costa.

Taxonomía y clasificación del león  marino

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Otariidae.
• Subfamilia: Otariinae.

Géneros

• Arctocephalus.
• Zalophus.
• Callorhinus.
• Phocarctos.
• Eumetopias.
• Otaria.
• Neophoca.

Vulnerabilidad del león marino

Algunas poblaciones de leones marinos han sufrido disminuciones importantes, por lo que la UICN las categoriza dentro del grupo de especies en peligro de extinguirse.

El león marino australiano (Neophoca cinérea), el león marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki) y el león marino de Nueva Zelanda (Phocarctos hookeri) se encuentran en peligro de extinguirse. Sin embargo, otras especies están en riesgos menores.

Tal es el caso del león marino de Steller (Eumetopias jubatus), categorizado como vulnerable. En cuanto al león marino de Suramérica (Otaria byronia) y el león marino de California (Zalophus californianus) son de preocupación menor.

• Amenazas. Existe una gran variedad de factores antropogénicos que podrían afectar al lobo marino. Entre estos se encuentra su captura incidental en las redes de enmalle y la pesquería de arrastre. Además, el enredo en los desechos que se encuentran en el agua es una de las principales amenazas del lobo marino australiano. Otras de las amenazas son la caza deliberada, la contaminación química de las aguas, los derrames de petróleo y los efectos del cambio climático. El uso de las aguas costeras para la acuicultura y la pesca ha incrementado la interacción entre estos mamíferos marinos y las industrias pesqueras. Las relaciones con dichas actividades generan una competencia por los diversos recursos pesqueros. Además, producen alteraciones del hábitat, que afectan las áreas de alimentación del león marino. Actualmente, el león marino de Nueva Zelanda está limitado a dos poblaciones muy pequeñas, reproductivamente restringidas. Esto hace que sean vulnerables a las enfermedades y a las variaciones ambientales. Los leones marinos de California acumulan grandes cantidades de DDT, que ingresan a su organismo al consumir presas contaminadas.
• Acciones. Los gobiernos de las diferentes naciones donde habitan los leones marinos que se encuentran amenazados, han promulgado leyes para su protección. Asimismo, en la gran mayoría de las regiones costeras, el turismo está controlado y regulado. Además, han sido creadas numerosas áreas protegidas y reservas naturales, especialmente en Argentina, donde habita el león marino del sur. En Perú es ilegal cazar, exportar o transportar esta especie con intención de comercializarla.

Reproducción del león marino

En la temporada de reproducción, el macho deja el agua primero que la hembra y se dirige a tierra, para establecer un territorio donde pueda formar su harén. La intención es reunir la mayor cantidad de hembras, hasta 15 de ellas.

Una vez establecida el área, el macho la defenderá, incluyendo el patrullaje del agua que se encuentre frente a este territorio. Semanas después llegan las hembras, atraídas por el macho. Aquel que tomó una zona frente a la playa es privilegiado, ya que atraerá con mayor rapidez a las hembras.

En el momento en que se forma el harén, el macho luchará por mantener el control de las hembras y del territorio. Para esto, puede emitir fuertes vocalizaciones, sacudir su cabeza o lanzarse sobre el oponente, ocasionando graves lesiones.

Mientras el macho protege su territorio y su harén, deja de comer. Sin embargo, meses antes se ha sobrealimentado, generando una gruesa capa de grasa que utilizará como fuente de nutrientes durante esta temporada.

• Implantación retardada. Debido a que la hembra tiene implantación tardía del huevo fecundado, probablemente esta llega al lugar de reproducción con una gestación producto de la temporada anterior. Así, el alumbramiento ocurre a los pocos días de llegar a la colonia. Luego de 10 a 14 días después del parto, la hembra puede reproducirse nuevamente. El óvulo fecundado se desarrolla en el útero por pocas semanas, para luego entrar en una etapa de inactividad. Una vez transcurridas aproximadamente cuatro semanas, este se implanta en el útero y culmina su desarrollo. Toda la etapa del embarazo dura alrededor de 8 a 12 meses.

Alimentación del león marino

El león marino es un animal carnívoro. De manera general, consume pulpos, calamares, cangrejos, rayas y algunas veces pingüinos y tortugas marinas.

Un elemento importante en su dieta es el pescado. Suele cazar caballa, salmón, sardina, abadejo, pez sable, merluza, anchoa, arenque y bacalao.

Diariamente, come entre 7 y 16 kilogramos de comida, representando alrededor del 5 al 8% de su masa corporal. Con relación a los jóvenes, necesitan aproximadamente un 14% de su peso para poder desarrollarse saludablemente.

Usualmente, el león marino ingiere su comida entera, utilizando sus dientes posteriores solo para masticar algunas conchas, como la de los crustáceos.

Mientras se alimenta, este mamífero suele tomar las presas de mayor tamaño y rotarlas de posición. Esto lo hace hasta que consigue colocarlas de cabeza, facilitando el proceso de ingestión de las mismas.

Comportamiento del león marino

Estos mamíferos acuáticos suelen emitir vocalizaciones para comunicarse. Un ejemplo son los leones marinos australianos, cuyos machos utilizan una gran variedad de sonidos en las diferentes interacciones sociales.

Fuera de la temporada de apareamiento, pasan largo tiempo buscando su comida. Así, los machos suelen desplazarse al extremo norte del rango geográfico, mientras las hembras se mantienen cercanas a los lugares de reproducción.

Los leones marinos generalmente se agrupan en grandes colonias, permaneciendo unidos tanto en el mar como en la tierra. De esta manera, pueden ser avistados descansando juntos en la arena o flotando en el océano.

Las colonias de mayor tamaño pudieran tener subcolonias y sus integrantes suelen moverse entre estas. Luego de que los machos abandonan el harén, las hembras permanecen en su grupo. Entre estas forman vínculos basados en la crianza de los jóvenes.

Las madres permanecen con sus crías por lo menos un año. Luego de ese tiempo, los juveniles podrían formar sus propios subgrupos.

Los leones marinos y algunas actividades de la Armada Española

España es una nación caracterizada por tener una amplia costa, protegida y resguardada principalmente por la Armada Española. Con la intención de incrementar la eficacia en sus labores, esta institución realiza un proyecto para incorporar al león marino en sus actividades.

Estos mamíferos podrían colaborar en diversas acciones relacionadas con naufragios, accidentes industriales, ubicación y recuperación de restos arqueológicos, contaminación ambiental y emigración.

Desde la década de los 70, el departamento de mamíferos marinos de la NAVY emplea al león marino en sus tareas de defensa preventiva. En cuanto a las acciones que realiza este mamífero, son utilizados para la detección de artefactos explosivos y para la fijación de cabos a los proyectiles que yacen en el fondo marino.

Asimismo, este animal ha demostrado una alta efectividad en el cumplimiento de sus labores. Esto puede estar asociado a su facilidad de entrenamiento y a las adaptaciones biológicas al buceo y a la natación.

Por otra parte, la incorporación del león marino a las actividades de rescate, de recuperación de objetos y de apoyo a los buzos de la Armada Española permite optimizar y abaratar los recursos, incrementando la eficacia de la cobertura y de la seguridad espacial de ese país.

Referencias 

1. Sea lion. Recuperado de newworldencyclopedia.org.
2. Otariidae. Recuperado de itis.gov.
3. Chilvers, B.L. Phocarctos hookeri. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Eumetopias jubatus. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Martín Otero, L.E. Utilización de leones marinos para facilitar diferentes actividades desarrolladas por la Armada Española. Recuperado de ieee.es.