¿Qué es la limnología?
La limnología es la rama de la ecología que estudia los cuerpos de agua continentales como ecosistemas interrelacionados con los ecosistemas terrestres y con la atmósfera. Estos cuerpos de agua son lagos, ríos, lagunas, charcas, marismas y estuarios, y también las aguas subterráneas y los cursos de agua intermitentes o temporales.
Describe y analiza los factores físicos, químicos y biológicos de las aguas continentales para explicar su composición, estructura, energía y organismos vivos.
El término “limnología” proviene de las palabras griegas limne (divinidad asociada con el agua) y logos (tratado o estudio). Fue empleado por primera vez por François Alphonse Forel (1841-1912), un científico suizo considerado el padre de esta disciplina por sus grandes aportes durante el siglo XIX.
La limnología ha evolucionado notablemente a lo largo de su historia. Inicialmente, solo incluía el estudio de los lagos, considerados como superorganismos, sin interconexión con el entorno. En la actualidad, el estudio de las aguas continentales considera las interacciones con el entorno y su importancia en los ciclos de la materia y la energía.
Historia de la limnología
Limnología antigua
- Los primeros aportes al conocimiento de los lagos surgieron en la Europa antigua, con observaciones aisladas, sin interconexiones entre ellas.
- Entre 1632 y 1723, Anton van Leewenhoek describió por primera vez microorganismos acuáticos, gracias a la aparición del microscopio, lo que significó un avance importante para el conocimiento de la vida acuática.
- Con la aparición de las primeras estaciones biológicas, los conocimientos en limnobiología alcanzaron su plenitud. En 1888 se fundó la primera estación experimental en los bosques de Bohemia, en la República Checa.
- Los científicos de la época hicieron grandes descubrimientos sobre la vida en cuerpos de agua dulce, con estudios en taxonomía, mecanismos de alimentación, distribución, migraciones, entre otros.
Limnología moderna
- La limnología moderna surgió a finales del siglo XIX, con el descubrimiento de la comunidad planctónica dulceacuícola por P.E. Müller, en 1870.
- En 1882, Ruttner estableció que la limnología incluye las interacciones ecológicas, más allá del estudio descriptivo de las asociaciones bióticas que ocurren en el cuerpo de agua.
- En 1892, F. A. Forel publicó los resultados de su investigación en el lago Lemán (Suiza), centrada en la geología, caracterización fisicoquímica y descripción de organismos vivos del lago.
- A partir de 1917, se incluyen nuevos objetivos de la limnología, como los ciclos de la materia, y también se la define como el estudio de la productividad biológica de las aguas continentales. Se incluye por primera vez el estudio de los sistemas lóticos —ríos y arroyos— y los lénticos —lagos—.
- En 1922 se fundó la Sociedad Internacional de Limnología.
- En la década de los 70 se describió a la limnología como una ciencia interdisciplinaria con influencia de la geología, la meteorología, la física, la química y la biología.
- Durante la década de los 90, frente a la creciente demanda de agua y a la amenaza mundial de su reducción en cantidad y calidad, surgió una visión aplicada de la limnología que se enfoca en la gestión ambiental.
Limnología contemporánea
- La limnología del siglo XXI mantiene la visión de la importancia del conocimiento de los sistemas lénticos y lóticos para favorecer una gestión ambiental de las aguas que permita a la humanidad disfrutar del recurso hídrico y de sus beneficios sociales, económicos y naturales.
¿Qué estudia la limnología?
La limnología es considerada una rama de la ecología enfocada en los ecosistemas acuáticos continentales, incluidos los lagos, lagunas, aguas subterráneas, estanques, arroyos y ríos.
Estudia tanto el flujo de la materia y la energía como la composición, estructura y dinámica de los organismos vivos presentes en las aguas continentales en el ámbito de individuos, especies, poblaciones y comunidades.
La comprensión de todos los procesos y mecanismos que configuran la biodiversidad y las respuestas fisicoquímicas de los ambientes acuáticos continentales, requiere la integración de múltiples disciplinas científicas, como química, física, biología, climatología, hidrología, geología, entre otras.
La limnología también integra los procesos propios de las aguas continentales con los ecosistemas terrestres. Considera los efectos del drenaje de las aguas y el aporte de materia y energía desde las cuencas. Asimismo, toma en cuenta los intercambios que ocurren entre los cuerpos de agua y la atmósfera.
El estudio de las aguas continentales también implica la identificación de las amenazas ambientales y la descripción de sus efectos sobre el ecosistema. Asimismo, implica la búsqueda de soluciones, como la mitigación del cambio climático, el control de especies exóticas y la restauración de ecosistemas.
Ramas de la limnología
Las ramas de la limnología surgen según el tipo de cuerpo de agua continental que se estudie.
Limnología de aguas estancadas
Esta rama de la limnología estudia los ecosistemas lénticos, mejor conocidos como lagos. Se incluyen tanto las aguas superficiales naturales como los reservorios, estanques o represas artificiales.
Limnología de aguas corrientes
La limnología de aguas corrientes estudia los ecosistemas lóticos, como los ríos o arroyos, caracterizados por un flujo de agua predominantemente horizontal y unidireccional.
Limnología de aguas subterráneas
Esta rama estudia los procesos ocurridos en los reservorios subterráneos de agua. Se incluyen las investigaciones sobre los procesos biogeoquímicos que configuran las características químicas del agua subterránea.
Limnología de lagos salinos
Esta rama estudia los lagos salinos, que constituyen el 45% de los lagos continentales del mundo. Sus investigaciones se centran en las características particulares de estos ecosistemas, incluidas las descripciones químicas, físicas y biológicas de los mismos.
Referencias
- Banderas, A.G. y González, R. La limnología, una revisión del concepto. Ingeniería hidráulica en México.
- Basavarajappa, S.H., Raju, N.S. y Hosmani, S.P. Limnology: A Critical Review. Current World Environment.