Melena de león

¿Qué es la melena de león?

La melena de león (Hericium erinaceus) es un hongo basidiomiceto de la familia Hericiaceae, con un cuerpo formado por una base de hasta 25 cm, sin pie, de la cual surge una serie de estructuras en forma de agujas que conforman el himenio del hongo.

Según algunos taxónomos, Hericium erinaceus es un complejo de especies muy difíciles de separar entre sí, pues son muy semejantes en su morfología macroscópica y microscópica.

Es una especie comestible que debe consumirse preferentemente cuando joven, pues luego tiende a endurecerse. Es fácil de cultivar, artesanal e industrialmente, empleando troncos o aserrín esterilizado.

Tiene propiedades medicinales que combaten una gran diversidad de dolencias, incluyendo trastornos intestinales y enfermedades degenerativas del sistema nervioso. Incluso extractos de este hongo se comercializan en forma de medicamentos contra diversos tipos de cáncer, párkinson o alzhéimer.

Características de la melena de león

– Apariencia. Es un hongo sésil, carece de estípite. También carece de sombrero y en su lugar presenta un himenio muy bien desarrollado, no ramificado, formado por una serie de estructuras en forma de espinas que tienen una longitud promedio de 2-3 cm, que pueden alcanzar hasta 6 cm. Estas espinas, lisas y muy frágiles, parten directamente de una base en forma rectangular, que puede alcanzar hasta 25 cm y que está adherida directamente al sustrato.

– Color. Inicialmente, es blanca, luego se tornan crema, para posteriormente adquirir tonos marrones en organismos más viejos. 

– Textura. Su carne es tierna y fibrosa, y su textura puede recordar la carne de marisco, como la langosta o al cangrejo.

– Sabor. Es suave y delicado. Su sabor y textura únicos lo hacen popular en la cocina gourmet.

Taxonomía de la melena de león

• Reino. Fungi.
• División. Basidiomycota.
• Subdivisión. Agaricomycotina.
• Clase. Agaricomycetes.
• Orden. Russulales.
• Familia. Hericiaceae.
• Género. Hericium.
• Especie. Hericium erinaceus.

Fue descrita por el físico y botánico Pierre Bulliard y es la especie del género de mayor importancia comercial. Algunos autores sostienen que este taxón realmente abarca un complejo de especies muy semejantes entre sí y difíciles de separar empleando solo caracteres morfológicos.

Hábitat y distribución de la melena de león

Hericium erinaceus habita principalmente en bosques de hayas y de robles, donde crece sobre grandes troncos muertos, y también directamente sobre árboles vivos. Tiene tendencia a crecer en grupos y su cuerpo fructífero es común en verano y otoño.

Está ampliamente distribuido en el hemisferio norte: Estados Unidos, México y Costa Rica. También crece en otros países como Colombia, pero no en Canadá. En Europa, es abundante en Francia, Gran Bretaña, Alemania, Holanda y España, mientras que en el resto de los países raramente existe.

En Asia crece desde el Cáucaso hasta Japón, aunque también en la India y Borneo. Es posible encontrarlo en Australia, aunque muy poco.

Conservación de la melena de león

En algunos países, las poblaciones naturales de Hericium erinaceus se mantienen relativamente bien conservadas, pero por la degradación y pérdida de su hábitat natural, las poblaciones de este hongo están disminuyendo.

Está incluida en la lista roja de especies amenazadas de países como Francia, Alemania, Bélgica o Rusia, entre muchos otros. Está protegida legalmente en países como Croacia, Hungría, Polonia, Serbia y Reino Unido, donde han mostrado más conciencia para su conservación. 

Nutrición de la melena de león

Hericium erinaceus es una especie parásita facultativa que puede crecer sobre troncos gruesos de árboles muertos. Tiene hábitos saprófitos, alimentándose de la madera que descompone, secretando enzimas digestivas para luego absorber los nutrientes ya digeridos.

Cuando crece sobre árboles vivos, se comporta como una especie parásita, alimentándose a costa de su hospedero, que normalmente es un roble o una haya.

Reproducción de la melena de león

Su reproducción y ciclo de vida son típicos de los hongos Basidiomycota. El micelio se desarrolla en el tronco de árboles muertos (saprobio) o vivos (parásito) alimentándose de la madera. El cuerpo fructífero emerge del tronco cuando el organismo está listo para reproducirse.

El hongo es un dicarionte, es decir, está formado por células con dos núcleos haploides. En las agujas o dientes del cuerpo fructífero ocurre la cariogamia de los dos núcleos haploides de la célula reproductiva, dando lugar a una célula diploide que luego sufre meiosis y forma células haploides uninucleadas o esporas.

Las esporas se liberan y al encontrar un sustrato adecuado, germinan en un micelio primario. Este posteriormente se conjugará con otro micelio primario sexualmente compatible y producirá un micelio secundario dicarionte que prosperará en árboles vivos o muertos y continuará el ciclo.

Propiedades de la melena de león

Hericium erinaceus es un hongo comestible de agradable sabor y textura, que algunos comparan con la de los mariscos. Adicionalmente, posee una serie de compuestos, como B-glucanos, heteroglucanos, heteroxilanos, hericenonas, erinacinas, trietol, arabinol, entre otros, que le confieren propiedades medicinales, como:

• Salud mental. Los extractos de Hericium erinaceus disminuyen los marcadores de depresión en la sangre de ratones, y su comportamiento depresivo. Los médicos también han realizado pruebas a pequeña escala en seres humanos y se demostró su capacidad para disminuir al menos los niveles de ansiedad e irritabilidad en mujeres menopáusicas. También estimula la producción de una proteína denominada Factor de Crecimiento Nervioso (FCN), necesaria para el crecimiento neuronal. Además, el hongo estimula el desarrollo de la vaina de mielina, responsable de la trasmisión del impulso nervioso. Por ello, los investigadores creen que puede ayudar en el tratamiento de pacientes con enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson y el alzhéimer. También se ha promovido su uso para casos de déficit de atención, demencia, deterioro cognitivo leve, así como recuperación de accidentes cerebrovasculares, incluyendo convulsiones debidas a dichos accidentes.
• Antiinflamatorio y antioxidante. Sus componentes antioxidantes ayudan tanto contra la oxidación como la inflamación en el organismo. Entre estos antioxidantes se encuentran, por ejemplo, el treitol, arabinitol y el ácido palmítico. Los investigadores califican las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del hongo de moderadas a altas. El hongo previene las inflamaciones que contribuyen con el desarrollo de numerosas patologías, incluyendo alteraciones en los niveles de azúcar de la sangre, así como enfermedades del corazón, degenerativas del sistema nervioso, entre otras.
• Sistema inmunológico. Las propiedades antiinflamatorias y antioxidantes ayudan a fortalecer el sistema inmunológico en general y el gastrointestinal en particular. Además, ayudan al tratamiento de enfermedades autoinmunes.
• Sistema digestivo. Contribuye a la regeneración del epitelio gastrointestinal, participa en el control de la flora bacteriana favoreciendo el desarrollo de microorganismos beneficiosos para el ser humano e inhibiendo el desarrollo de otros potencialmente nocivos, como Helicobacter pylori. También favorece el desarrollo de la mucosa gástrica. Gracias a todas estas cualidades, los médicos emplean Hericium erinaceus para tratar padecimientos gástricos, incluyendo úlceras gástricas y estomacales, gastritis, cáncer de estómago y de esófago, entre otros. Adicionalmente, su alto contenido de fibra dietética favorece la retención de agua en las heces y estimula los movimientos peristálticos intestinales, ayudando a incrementar el tránsito intestinal y corrigiendo problemas de estreñimiento.
• Sistema circulatorio. El consumo de Hericium erinaceus ayuda a controlar los niveles de azúcar y de colesterol en la sangre, evitando la aparición de arteriosclerosis, controlando la presión sanguínea y previniendo enfermedades cardiacas.

Cultivo de la melena de león

Se cultiva tanto industrial como artesanalmente. El cultivo comercial emplea troncos de árboles muertos o aserrín esterilizado. También están disponibles en el mercado diferentes kits, que incluyen el medio de cultivo y esporas y/o micelios del hongo.

Los cultivadores de setas la consideran una especie sencilla de mantener en cultivo, e incluso sugieren que los kits son tan fáciles de emplear que hasta un niño puede hacerlo.

Estos cultivos deben realizarse en lugares donde no haya incidencia directa de la luz del sol, procurando que las temperaturas oscilen entre 15 y 20 °C y manteniendo la humedad ambiental alta regando al menos dos veces al día.

Contraindicaciones de la melena de león

Algunos autores señalan que el consumo de Hericium erinaceus, o sus extractos, no representan ningún riesgo para la salud, pero advierten que debe evitarse en mujeres embarazadas, pues hasta la fecha no existen pruebas de su inocuidad para el feto ni para el lactante.

Otros expertos indican que el principal riesgo es debido al consumo de suplementos de baja calidad elaborados con Hericium erinaceus, los cuales pueden ocasionar dolencias como diarreas o náuseas, y que solo en contadas ocasiones el consumo fresco puede tener efectos secundarios.

Estos efectos secundarios incluyen malestares gástricos, inflamación tópica de la piel e incluso disnea. En cualquiera de estos casos, la sugerencia es suspender inmediatamente el consumo del hongo o sus derivados.

Referencias

1. Hericium erinaceus. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Propiedades del hongo Hericium erinaceus. Recuperado de bestmelab.com.
3. Melena de león: Propiedades, usos, beneficios y efectos secundarios. Recuperado de plantasmedicinales.info.
4. Liu, M., Cheng, H., Sun, H. Survey in medicinal value of Hericium erinaceus. Edible Fungi of China.