Mesohippus

¿Qué es Mesohippus?

Mesohippus es un género de animales perteneciente a la familia Equidae que actualmente está extinto. Los especialistas coinciden en afirmar que estos caballos constituían el enlace entre los caballos primitivos y los actuales.

La data de la mayoría de los fósiles es de unos 35-40 millones de años, por lo que se afirma que estos caballos existieron durante la época del Oligoceno, en el período Paleógeno del Cenozoico.

Sus fósiles fueron descubiertos y descritos por primera vez por el paleontólogo estadounidense Othniel Marsh en 1875. La mayoría de los fósiles se han encontrado en el continente norteamericano, especialmente en territorio de Nebraska, Dakota y Colorado, y también en algunas regiones de Canadá.

Taxonomía de Mesohippus

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Perissodactyla.
• Familia: Equidae.
• Género: Mesohippus.

Características de Mesohippus

– Tamaño. Era pequeño, notablemente más que los caballos modernos, con un tamaño similar al de un perro mediano, aproximadamente 60 cm de altura.

– Patas con tres dedos. A diferencia de los caballos actuales, que tienen un solo dedo (pezuña), Mesohippus tenía tres en cada pata, con el dedo central siendo más grande y soportando la mayor parte del peso.

– Dientes adaptados. Estaban diseñados para comer hojas y vegetación blanda, lo que refleja su dieta basada en un ambiente forestal, aunque muestran signos de adaptación para comer plantas más duras.

– Cráneo estrecho. En comparación con sus predecesores, el cráneo del Mesohippus era más largo y tenía una estructura más refinada, lo que le daba una apariencia más cercana a los caballos modernos.

– Visión. Tenía ojos más grandes, colocados más lateralmente en su cabeza, lo que le daba una mejor visión periférica y mayor capacidad para detectar depredadores.

– Evolución intermedia. Representa una forma de transición en la evolución de los caballos, mostrando adaptaciones tanto en su estructura ósea como dental que lo colocan entre los equinos primitivos de cuatro dedos y los caballos modernos.

Morfología de Mesohippus

Como ya se ha mencionado antes, el caballo del género Mesohippus constituye el enlace entre los caballos primitivos y los modernos. Debido a esto, sus características anatómicas tenían un poco de ambos grupos.

En primer lugar, en cuanto al tamaño, sus piernas eran un poco más largas que las de sus antecesores, por lo que pudieron alcanzar una altura aproximada de 60 cm. Todo esto, según los datos recabados de los fósiles recogidos.

La cabeza de los Mesohippus se alargó hacia el frente, esbozando el hocico de los caballos actuales. Además, era un poco más grande que la de sus ancestros, lo cual implica que su cavidad craneal también era más ancha. Esto permite intuir que su cerebro era más grande también.

Igualmente, los registros fósiles han permitido establecer cómo era la dentición de estos caballos. Se ha determinado que sus dientes eran muy parecidos a los de los caballos actuales, siendo estos más grandes que los de los ancestros, con coronas más altas, lo cual les permitió acceder a una alimentación mucho más completa.

Especies de Mesohippus

Este género extinto de mamíferos estuvo conformado por un total de 13 especies, que se nombran a continuación:

• Mesohippus bairdy.
• Mesohippus latidens.
• Mesohippus equiceps.
• Mesohippus longiceps.
• Mesohippus obliquidens.
• Mesohippus westoni.
• Mesohippus barbouri.
• Mesohippus hypostylus.
• Mesohippus metulophus.
• Mesohippus braquistylus.
• Mesohippus intermedius.
• Mesohippus montanensis.
• Mesohippus proteulophus.

Reproducción de Mesohippus

Debido a que Mesohippus es un género de animales extintos, la información que se tiene de ellos proviene de los fósiles que se ha logrado recolectar. Tomando en cuenta esto, cuando se habla acerca de sus aspectos fisiológicos más importantes, se entra en el terreno de la especulación.

Dado que los caballos del género Mesohippus son vistos como el eslabón de transición entre las especies primitivas de caballos y el caballo moderno, es factible afirmar que su reproducción era similar a la de los caballos actuales.

En este sentido, estos caballos eran mamíferos y como tales, su tipo de reproducción era sexual, con fecundación interna y vivíparos.

• Posibles rituales de apareamiento. No se tiene conocimiento de si existían entre ellos rituales de apareamiento, como los hay entre los caballos modernos. Si los hubiese habido, probablemente el relincho energético y prolongado fuese parte de ese ritual, así como también el acercamiento frontal a la yegua. Asimismo, es de esperarse que las yeguas emitieran señales cuando se encontraran en celo, es decir, dispuestas a aparearse. Entre estas señales se pueden mencionar un comportamiento abierto hacia el macho, haciéndole ver que está dispuesta para aparearse. Asimismo, las yeguas tienden a orinar con una secreción de tipo mucoso, en la cual se cree puede haber sustancias químicas tipo feromonas.
• Fecundación, embarazo y nacimiento. En estos animales, como mamíferos que son, es de suponer que la fecundación era interna. Como sus descendientes actuales, debían tener un órgano copulador, mediante el cual podían introducir el esperma en el cuerpo de la hembra, específicamente en el tracto genital. Una vez ocurría esto y el óvulo resultaba fecundado, se iniciaba entonces el embarazo, cuya duración no está precisada. Luego de que transcurría el tiempo adecuado en el cual se desarrollaba el embrión en su totalidad y se formaba el potro, se producía el parto. Es importante destacar que, como todo mamífero, desarrollaban una placenta, estructura a través de la cual pasan los nutrientes desde la madre al feto en desarrollo. Producto del parto, nacía un potro que tenía características similares a las de un caballo adulto, razón por la cual se puede afirmar que las especies del género Mesohippus presentaban un desarrollo directo, ya que no atraviesan estados larvarios ni nada semejante.

Nutrición de Mesohippus

Estos caballos eran herbívoros, es decir, se alimentaban de arbustos y hierbas. La forma y tamaño de sus dientes le facilitaron este tipo de alimentación. Es de hacer notar que los dientes de los caballos del género Mesohippus eran más largos que los de sus predecesores, asemejándose más a los de los caballos modernos.

Los dientes del Mesohippus presentan un carácter novedoso, constituido por altas coronas. Esto le permitía alimentarse de brotes, hojas y hierbas, los cuales constituyeron la base de su alimentación.

Una vez el alimento era ingresado a la cavidad bucal, era sometido a la acción de las diversas enzimas digestivas que se encontraban inmersas en la saliva del animal. Además, la forma y tamaño de sus dientes facilitaron la trituración de la comida que, conjuntamente con la saliva, convertían al alimento en un bolo alimenticio fácil de deglutir.

El bolo alimenticio pasaba por el esófago hasta el estómago, en donde nuevamente era sometido a la acción de jugos digestivos. Posteriormente, pasaba al intestino delgado y grueso, donde se realizaba la absorción de los nutrientes. Luego, los desechos eran liberados a través del ano.

Como ocurre con todos los animales herbívoros, en el tracto digestivo de los caballos de este género debió haber bacterias y microorganismos que contribuyeran con la digestión de los componentes del alimento que el animal ingería. Esas bacterias ayudaban a fragmentar aún más los alimentos, para hacerlos más fáciles de digerir. Esto es lo mismo que ocurre en los caballos modernos.

Referencias

1. Arita, H. El regreso del caballo: lo macro y lo micro en la evolución. Ciencias. 
2. MacFaden, B. Fossil horses – evidence for evolution. 
3. Mora, M., Blanco, A., Gil, M. Equus y su registro fósil en el Pleistoceno de Norteamérica. VII Simposio de Zoología.
4. Valentine, R. The Evolution of the Horse. Journal of reproduction and fertility. Suplement.