¿Qué es el narval?
El narval (Monodon monoceros) es un cetáceo perteneciente a la familia Monodontidae. Su principal característica es que el macho posee en el maxilar superior un enorme colmillo, que crece horizontalmente. Este atraviesa el labio y se proyecta hacia el exterior del cuerpo del animal.
Dicho diente puede llegar a medir 3 metros y se desarrolla de manera continua durante toda la vida. En la boca tiene otro canino, pero más pequeño.
El narval es un animal que necesita salir a la superficie del agua para respirar. Su cuerpo es robusto y gris azulado, tono que se va aclarando a medida que avanza en edad. En los costados y al dorso tiene manchas negras, que le dan un aspecto moteado.
Esta especie se distribuye en el Círculo Polar Ártico, y principalmente abarca desde el Ártico central canadiense hasta el Ártico central ruso y Groenlandia.
Es un animal migratorio estacional. En verano, viaja en grupo hacia las aguas costeras, mientras que en invierno se desplaza a regiones abiertas, en cuyas aguas existen masas de hielo.
Características del narval
– Coloración. El recién nacido es de un tono gris azulado o gris. Se torna más clara a medida que avanza la edad. Así, en la etapa adulta, el área ventral del narval es amarillo cremoso o blanco, mientras que en el dorso y los costados aparecen manchas negras, dándole un aspecto moteado. Los animales más viejos generalmente son casi blancos, aunque podrían mantener algunos tonos negros en los apéndices. Cuando están maduros sexualmente, aparecen parches claros en la hendidura genital y en el ombligo.
– Tamaño. El narval es una ballena de tamaño mediano. La cría, al nacer, pesa alrededor de 80 kilos y mide 1,6 metros. La hembra adulta suele ser algo más pequeña que el macho, que puede alcanzar hasta 5,5 metros y pesar aproximadamente 1.600 kilos. La hembra tiene una longitud de 4 metros, y su peso oscila alrededor de los 1.000 kilos. En ambos sexos, un tercio del peso es tejido adiposo. La aleta pectoral, mide entre 30 y 40 centímetros y la extensión de las aletas de la cola tiene un largo de 100 a 120 centímetros.
– Cuerpo. Es robusto, con una cabeza relativamente pequeña y un hocico achatado. Las vértebras cervicales están articuladas, como ocurre en los mamíferos terrestres. El Monodon monoceros carece de aleta dorsal, lo que pudiera deberse a una adaptación evolutiva para nadar con facilidad debajo del hielo. No obstante, suele tener una ligera cresta dorsal. Esta tiene forma irregular y mide 5 centímetros de alto y entre 60 y 90 centímetros de largo. En el adulto, las aletas se tornan algo cóncavas y rectas en el borde de ataque y convexas hacia el borde de salida. La aleta caudal tiene los márgenes posteriores convexos, en lugar de tener forma recta o cóncava, como en casi todos los cetáceos. En la hembra, la cola tiene bordes frontales que tienen un barrido hacia atrás, mientras que en el macho los márgenes son un poco más cóncavos. Los especialistas sugieren que esta característica de la cola contribuye a reducir la resistencia originada por el gran colmillo.
– Adaptaciones orgánicas. Debajo de la piel, este mamífero acuático tiene una gruesa capa de tejido adiposo, que cumple la función de aislante del frío externo, propio de las aguas donde habita. Además, el tejido graso es un almacén de nutrientes, que el narval utilizará en caso de que disminuya la disponibilidad de alimentos. Otra adaptación orgánica ocurre en las aletas. En estas, las arterias que ingresan y las venas que salen tienen una disposición muy cercana, lo que permite un intercambio de calor a contracorriente. De esta manera, cuando el narval nada en aguas más cálidas, puede expulsar al exterior el calor generado por el nado para forrajear, o durante las migraciones.
– Dientes. Esta especie tiene solo dos dientes caninos, ubicados en la mandíbula superior. En la hembra, no son funcionales y están incrustados en el maxilar. Pero en el macho, el diente derecho se mantiene en la mandíbula, y el izquierdo sobresale del labio superior, creciendo hacia adelante. Aunque esta estructura ósea puede romperse, el área dañada suele ser reemplazada por el crecimiento de la dentina.
– Colmillo. La principal característica del Monodon monoceros es que el macho tiene un largo colmillo, que se proyecta desde el área izquierda de la mandíbula superior, a través del labio, formando un espiral helicoidal. Este particular diente crece durante toda la vida, alcanzando un largo aproximado de 1,5 a 3,1 metros. Es hueco y su peso es de 10 kilos. No crece curvado hacia abajo, como ocurre en la morsa. Su desarrollo es completamente horizontal, en relación al cráneo, por lo que rompe el sabio superior. La parte externa es porosa, con una capa dura de esmalte. Alrededor del 15% de las hembras tienen un colmillo, más pequeño y con un espiral menos notable que el del macho.
– Utilidad. El colmillo del narval es un órgano sensorial. En el centro del diente tiene una pulpa, rica en vasos sanguíneos y de terminaciones nerviosas, que conectan los estímulos recibidos del medio exterior con el cerebro. El roce de estos largos caninos con el agua es una vía de información del exterior, como profundidad, presión del agua, salinidad y temperatura. No obstante, algunos investigadores, al observar la conducta alimentaria de este mamífero, vieron que utilizaba su colmillo para golpear y aturdir a los bacalaos árticos, y así los capturaba más fácilmente. Otro grupo de expertos propone que el colmillo tiene un elemento de selección sexual. Al exhibirlo durante el cortejo, pudiera atraer a la hembra en celo. No existe referencia de que los emplee en comportamientos combativos, aunque algunas veces los machos tocan sus colmillos, pero no con intenciones de lucha.
– Depredación. El principal depredador del narval es el oso polar, que lo ataca metiendo sus poderosas patas delanteras en los agujeros de respiración que existen en el hielo ártico. Otros animales que amenazan a este cetáceo son las morsas y los tiburones de Groenlandia. Las orcas suelen reunirse para aturdir a las agrupaciones de narvales en aguas de poca profundidad en las bahías cerradas. En un ataque, las orcas podrían matar a docenas de estos cetáceos. Para huir del ataque, el Monodon monoceros puede sumergirse de manera prolongada, escondiéndose de sus depredadores.
– Comunicación. El narval utiliza el sonido para cazar y navegar. Este se produce cuando el aire pasa por las cámaras, cercanas al orificio de soplado, reflejándose en el área frontal del cráneo. Algunas de estas vocalizaciones son silbidos, clics y golpes. El clic suele utilizarse para la ecolocación y ubicar obstáculos a corta distancia. Para cazar, primero emite regularmente varios clics lentos. Esta primera etapa se asocia con la búsqueda de la presa. Una vez que la encuentra, el narval vocaliza una serie de clics muy rápidos, reduciendo el tiempo en el cual recibe la respuesta de localización de la presa. Luego, nada hacia ella para capturarla. Con relación al golpe, algunos especialistas lo asocian con la caza, puesto que desorientan a la presa, haciendo más fácil su captura. En cuanto al silbido, lo utiliza con poca frecuencia, comparados con los emitidos por la beluga (Delphinapterus leucas).
Taxonomía del narval
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mammalia.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Cetacea.
- Suborden: Odontoceti.
- Familia: Monodontidae.
- Género: Monodon.
- Especie: Monodon monoceros.
Hábitat y distribución del narval
El Monodon monoceros vive en aguas árticas, generalmente por encima de 61° de latitud norte. Su distribución principal abarca desde el Ártico central canadiense hasta Groenlandia.
También habita al noreste de Canadá, Nunavut, la región oeste de Groenlandia, las aguas del norte de Rusia y el este del mar de Siberia. Aunque es una especie ártica, pueden avistarse algunos narvales errantes en la costa de Terranova, en el mar Mediterráneo y en Europa.
En escasas ocasiones se observan en el mar de Siberia Oriental, el oeste Ártico de Canadá, Chukchi, Bering, Alaska y Beaufort.
Con relación a Canadá, existen dos poblaciones, basadas en su distribución durante el verano. Una de estas se encuentra en la bahía de Baffin, donde ocupa el área norte. La otra está en la bahía de Hudson, localizándose al sur de la región.
Algunos de los factores que influyen en la selección del hábitat son su calidad y la densidad del hielo. El narval rara vez suele encontrarse lejos del hielo suelto, donde existen agujeros que les permiten respirar. Además, prefieren las aguas profundas.
- Migraciones estacionales. El Monodon monoceros presenta migraciones anuales. En verano se moviliza en grupos de 10 a 100 narvales hacia aguas costeras. En invierno migra a aguas abiertas y profundas, que están bajo una gruesa capa de hielo. Cuando llega la primavera, estas masas de hielo se abren, formando canales, permitiendo que el animal regrese a las bahías costeras.
- Invierno. El narval que habita al oeste de Groenlandia y en Canadá pasa el invierno en el estrecho de Davis y en la bahía de Baffin. Muestra una fidelidad notable a estas áreas de invierno. En otoño e invierno, es vulnerable a los atrapamientos de hielo, que ocurren cuando las condiciones climáticas cambian abruptamente, ocasionando que las aguas abiertas se congelen y lo atrapen. Esto podría asfixiarlo.
- Verano. En verano, la capa de hielo se reduce, haciendo que se desplace a cuerpos de agua más pequeños, como la cabecera de los fiordos. La población más grande, y probablemente la más conocida, en esta época del año está al noreste de Groenlandia y al este del Ártico canadiense. Durante el período veraniego, el Ártico canadiense alberga aproximadamente el 90% de la población mundial de Monodon monoceros. Así, pueden congregarse al norte de la isla de Ellesmere y de la bahía de Hudson, donde se alimentan y las hembras gestantes alumbran a sus crías. En algunas partes, puede agregarse en los diversos frentes de glaciares de marea. En otoño, los narvales se movilizan hacia las zonas de invierno, en aguas profundas y cubiertas de hielo, localizadas a todo lo largo de la pendiente continental.
Vulnerabilidad del narval
En épocas anteriores, la población del narval estaba por debajo de 50.000 animales, por lo que la UICN había clasificado a esta especie como casi amenazada.
Sin embargo, recientemente los estudios indican que las comunidades presentan números más altos, por lo que dicho organismo lo considera como de menor preocupación.
Con relación a Canadá, el narval es considerado por el COSEWIC como especie con preocupaciones especiales de extinción. Asimismo, se están realizando las evaluaciones pertinentes para incluirla en la Ley Federal de Especies en Riesgo.
Amenazas
- Caza. El narval es cazado para comercializar algunas partes de su cuerpo. Por ejemplo, la carne y la grasa se consumen y la piel se considera una fuente importante de vitamina C. Asimismo, el largo colmillo y las vértebras se venden al natural o talladas. Esta especie no es objeto de la caza a gran escala, excepto en la región del Ártico canadiense, a principios del siglo XX. En las primeras décadas de ese siglo, este cetáceo fue cazado de manera oportunista por exploradores y balleneros comerciales. Actualmente, se caza al narval solo en algunas comunidades indígenas de Groenlandia y Canadá, tanto para su consumo como para comercializar su colmillo.
- Degradación del ambiente. A nivel mundial, los océanos están contaminados por residuos industriales. Así, la presencia de mercurio, cadmio y sustancias organocloradas en las aguas, provocan la acumulación de dichos elementos en el organismo del animal. Esto repercute gravemente en su salud y en el rendimiento reproductivo. Otro agente contaminante es el ruido subacuático. Los narvales se alejan de las zonas de alimentación y de parto cuando en dichas zonas hay grandes embarcaciones. El desarrollo de áreas petroleras y gasíferas, conjuntamente con el transporte de sus productos comerciales, alteran y degradan el hábitat natural. En este sentido, algunas regiones de Rusia ártica y de Groenlandia están sujetas al desarrollo de complejos de gas y petróleo. Esto acarrea estudios sísmicos, construcciones de islas artificiales y perforaciones en alta mar. Según los expertos, el ruido que producen estas actividades podría incrementar la susceptibilidad del narval al atrapamiento en los bloques de hielo.
- Cambio climático. Según los especialistas, el Ártico se está calentando dos veces más que el resto del planeta. Esta situación es riesgosa para el narval. Por décadas, el hielo marino se ha reducido alrededor de un 13,4%, lo que afecta directamente a este cetáceo. Este se vale de las masas de hielo para evadir a los depredadores y cazar, y constituye su hábitat en invierno. En este sentido, investigaciones sobre la sensibilidad de los mamíferos marinos que habitan el Ártico, clasifican al narval dentro de las tres especies más sensibles. Esto se debe a su estrecha distribución geográfica, la alta fidelidad a las áreas migratorias y a su alimentación altamente especializada. Una amenaza indirecta del deshielo es el aumento de la exposición del animal a las aguas abiertas. Esto incrementa la posibilidad de ser capturado por los cazadores.
Acciones
El Monodon monoceros está en el grupo de especies protegidas por CITES, según lo contemplado en el Apéndice II. Por ello, los gobiernos de Groenlandia y Canadá están obligados a documentar los registros de captura, abundancia, comercio y las tendencias de las poblaciones de este cetáceo.
Reproducción del narval
El macho es maduro sexualmente aproximadamente entre los 11 y 13 años, cuando su cuerpo mide alrededor de 3,9 metros. La hembra alcanza su madurez cuanto tiene entre 5 a 8 años y una longitud aproximada de 3,4 metros.
El apareamiento generalmente ocurre en primavera, usualmente en mayo. Durante el cortejo, los machos muestran sus colmillos a las hembras en celo, con la intención de atraerlas y formar pareja.
La copulación ocurre en el agua. El macho y la hembra se colocan en posición vertical, uniendo sus vientres. En un alto porcentaje, el óvulo fecundado se implanta en el cuerno uterino izquierdo.
La gestación dura entre 13 y 16 meses, por lo que el alumbramiento sucede de julio a agosto del año siguiente. Como en la gran mayoría de los mamíferos marinos, solamente nace una cría. En el parto, la primera parte expulsada del vientre materno es la cola.
- La cría. El recién nacido mide aproximadamente de 1,5 a 1,7 metros y tiene un peso aproximado de 80 kilos. Al nacer, ya en su cuerpo existe tejido adiposo, con un grosor de 25 milímetros, que va engrosándose a medida que se alimentan de la leche materna, rica en grasa. Poco tiempo después de nacer, el joven es capaz de nadar. La hembra lo amamanta durante 20 meses, tiempo en el cual la cría aprende las habilidades necesarias para sobrevivir en el medio ambiente que la rodea.
Alimentación del narval
Su alimentación es muy variada. Incluye moluscos, crustáceos, cefalópodos, calamares y peces, entre los que se encuentran el halibut de Groenlandia (Reinhardtius hippoglossoides) y el bacalao ártico (Boreogadus saida).
También come salmón, lenguado, rodaballo (Reinhardtius hippoglossoides), bacalao polar (Arctogadus glacialis), sepia y arenque. Asimismo, incluye peces de aguas profundas, como el pez rojo (Sebastes marinus), lo que indica que esta especie puede sumergirse a más de 500 metros.
Debido a su escasa dentición y a la poca funcionalidad de los colmillos, los expertos sugieren que el narval succiona sus presas, luego de perseguirlas.
Además, como estrategia alimenticia, para descubrir las presas que están en el fondo oceánico, pudiera producir un fuerte chorro de agua con su boca. La flexibilidad de su cuello le permite visualizar amplias zonas, en búsqueda de su alimento. También utiliza la ecolocación para encontrarlas.
- Factores. Su dieta es estacional y también depende de la región donde habite. En primavera suele comer bacalao, que toma de los bordes del hielo marino. En verano, disminuye notablemente el consumo de alimentos. No obstante, suele capturar presas de manera oportunista. El forrajeo se reanuda en otoño, mientras el Monodon monoceros se desplaza hacia el sur, alcanzando su máximo punto alimenticio en invierno. En esta estación, se alimenta de especies que viven en el fondo marino, aunque algunas subpoblaciones podrían nutrirse de presas pelágicas.
Comportamiento del narval
El Monodon monoceros es una especie gregaria que forma grupos de hasta 20 animales, usualmente segregados según el sexo. Así, pueden estar formados solo por hembras, jóvenes o machos adultos, aunque también pueden ser mixtos.
Durante las migraciones, las agrupaciones más pequeñas se unen con otras, formando grandes manadas, que pueden contener desde 500 hasta más de 1.000 narvales.
En ocasiones, el macho pudiera frotar su gran colmillo contra el de otro macho. Algunos expertos consideran que esta exhibición tiene como finalidad establecer la jerarquía de dominio en el grupo. Sin embargo, otros lo atribuyen al uso del colmillo como órgano sensorial y de comunicación.
- Ecolocalización. El narval tiene la capacidad de emitir sonidos que le permiten conocer el entorno. Cuando el haz emitido rebota sobre un objeto, los órganos sensoriales especializados captan el eco, que interpreta el cerebro. De esta manera, el animal puede conocer la distancia a la que está el otro cuerpo, al medir el retardo que sufre la señal emitida y la recibida. Según las investigaciones, la señal del biosonar del narval es la más direccional reportada actualmente en cualquier especie. Otra característica de las señales de ecolocación es la evidencia de una asimetría ventral-dorsal, con un haz más estrecho sobre el eje. Dicha particularidad podría constituir una ventaja evolutiva, ya que contribuye en la reducción de los ecos de la superficie del agua o del hielo marino. Durante el nado, mientras el narval se desplaza realizando ascensos y descensos, realiza al mismo tiempo un escaneo vertical, para lo que utiliza el haz sonar.
Referencias
- Narwhal. Recuperado de britannica.com.
- Monodon monoceros. Recuperado de itis.gov.
- Narwhal, Recuperado de en.wikipedia.org.
- Monodon monoceros (Linnaeus, 1758). Recuperado de fao.org.
- Narwhal (Monodon monoceros). Recuperado de npolar.no.