Tomillo

¿Qué es el tomillo?

El tomillo (Thymus) es un género de arbustos o hierbas perennes perteneciente a la familia Lamiaceae. Constituido por aproximadamente 350 especies, es nativo de las regiones templadas de Europa, Asia y el norte de África.

De manera silvestre, el tomillo se ubica sobre terrenos áridos, secos e incluso intervenidos, ya que requieren bajas cantidades de agua y nutrientes para desarrollarse. Se localizaen asociación con matorrales a plena exposición solar, siendo capaz de soportar la insolación directa gracias a la condición oleosa de sus hojas.

Diferentes miembros del género, como las especies Thymus albicans, Thymus vulgaris o Thymus zygis se cultivan como aderezo, planta medicinal o planta ornamental. Cuando se frotan despiden un aroma de gran intensidad que varía según la especie, siendo sus principales componentes el timol p-cimeno, linalol y carvacrol.

La mayor producción de tomillo se utiliza con fines medicinales, gastronómicos y ornamentales. Además de ser utilizado como cicatrizante, se usa para aromatizar agua o aceite, y como alternativa al incienso en ceremonias y rituales ancestrales.

Características del tomillo

– Raíces. El sistema radicular está constituido por una raíz principal pivotante cubierta por abundantes raíces secundarias. Ciertas especies de crecimiento rastrero o estolonífero desarrollan raíces a partir de los nudos, lo que favorece su fijación al terreno.

– Tallo. Las diversas especies del género presentan un tallo de porte herbáceo o semileñoso de hasta 50 cm. Esta estructura de apariencia vivaz, leñosa, muy ramificada y perennifolia, puede tener un crecimiento erecto o decumbente.

– Hojas. Las hojas simples, opuestas y sentadas, oblongas o lanceoladas, miden 3-5 mm de largo por 0,5-1,5 mm de ancho. Tienen los márgenes enteros y revolutos, los folíolos tomentosos y aromáticos, de color verde-grisáceo opaco por el haz y blanquecino por el envés.

– Flores. Las pequeñas flores axilares de color rosado o blanquecino, se agrupan en inflorescencias formando una especie de capítulo terminal. Son bilabiadas con la corola ligeramente más larga que el cáliz, el labio superior alzado y el inferior trilobulado. La floración se presenta principalmente en primavera, siendo una especie de excelentes propiedades melíferas.

– Fruto. El fruto es tetraquenio constituido por cuatro aquenios o núculas secas indehiscentes, glabros y de color marrón oscuro. Estos frutos no poseen ningún interés ornamental.

Composición química del tomillo

El análisis químico de las especies Thymus vulgaris L. y Thymus zygis L. indica la presencia de aceites esenciales y flavonoides. No obstante, su contenido y pureza está determinado por la edad de la planta, lugar de siembra y época de cosecha.

Los principales aceites esenciales (1-2,5%) están identificados como los fenoles monoterpénicos borneol, carvacrol, gamma-terpineno, limoneno, linalol, p-cimeno y timol. En los flavonoides, hay presencia de apigenina, cirsilineol, cirsimaritina, eriodictol, luteolina, naringenina, salvigenina, timonina y timusina.

Además, es frecuente detectar cantidades significativas de los ácidos fenólicos cafeico y rosmarínico, vitaminas A, B₁ y C. Asimismo, saponinas, taninos, los alcoholes gerinol, linalol y terpinol, los triterpenos ácido ursólico y ácido oleanólico, y un principio amargo denominado serpilina.

Taxonomía del tomillo

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Lamiales.
• Familia: Lamiaceae.
• Subfamilia: Nepetoideae.
• Tribu: Mentheae.
• Género: Thymus L. 1753.

Sinonimia

• Mastichina Mill. (1754).
• Serpyllum Mill. (1754).
• Cephalotos Adans. (1763).

Hábitat y distribución del tomillo

El hábitat natural de esta especie se localiza en ambientes secos y cálidos, en asociación con matorrales silvestres o tomillares mediterráneos. Crece sobre diferentes tipos de sustrato, de preferencia suelos de origen calcáreo, arenosos, pedregosos, bien drenados y poco fértiles.

A pesar de su amplia adaptación a diferentes tipos de suelo, es indispensable que tengan buen drenaje y no se encharquen. Se ubican sobre suelos arenosos, desde el nivel del mar hasta un límite máximo de 2.000 m s.n.m.

La mayoría de las especies del género Thymus son plantas cultivadas nativas de la región occidental de la cuenca mediterránea. Igualmente se localiza al norte de África y algunas regiones del Oriente Próximo.

En Europa es común en las regiones limítrofes con el Mediterráneo, aunque se distribuye ampliamente por Europa Central. Se cultiva como arbusto aromático al sur de Italia, España, Francia, Marruecos y algunas zonas de Estados Unidos y Mesoamérica.

Es un arbusto nativo de ecosistemas mediterráneos, caracterizados por estaciones cálidas y bajas precipitaciones. Por lo regular, este género se adapta a diferentes ambientes, particularmente en bosques de encinas, matorrales, prados y al borde de caminos.

La especie representativa del género es Thymus vulgaris, conocida como tomillo común, siendo utilizada como condimento o planta medicinal. Algunas especies son endémicas de la costa mediterránea de la penínsulas ibérica e Itálica, así como de Marruecos y Túnez.

Propiedades del tomillo

Sus ramas, hojas y flores han sido empleadas de manera tradicional para aliviar diversos síntomas y padecimientos desde tiempos ancestrales. 

Del grupo de plantas que constituyen el género Thymus, solo las especies Thymus vulgaris, Thymus mastichina, Thymus serpyllum y Thymus zygis tienen importancia comercial. De la planta se emplean las hierbas frescas o secas, ya sea como infusiones o fuente de aceites esenciales para cremas y fomentos.

• Antibacteriana. El timol (2-isopropil-5-metilfenol) es una sustancia presente en los aceites esenciales del tomillo (Thymus vulgaris) que ayuda a prevenir la caries dental. Los aceites esenciales del tomillo se utilizan como bactericidas para evitar infecciones bucales y del cuero cabelludo.
• Antiespasmódica y expectorante. El tomillo posee actividad antiespasmódica de las vías respiratorias y actúa como relajante del músculo liso bronquial ejerciendo un efecto antitusivo. Este efecto es favorecido por sustancias como el carvacrol o el timo en sus aceites esenciales, así como la acción espasmolítica de los flavonoides. De hecho, la gran complejidad de los aceites esenciales mejora la actividad de los cilios bronquiales favoreciendo su acción expectorante. Se incrementa la producción de secreción bronquio-alveolar, y ocurre la fluidificación de las secreciones bronquiales que estimulan su expulsión.
• Antiinflamatoria. La aplicación tópica de macerados, emplastos o pomadas elaborados con el aceite esencial del tomillo alivia los síntomas rubefacientes de la piel. El aceite esencial de tomillo es utilizado en la preparación de linimentos para el tratamiento de molestias musculares y osteoarticulares.
• Antioxidante. Tiene acción antirradicalar, es decir, actúa como una sustancia antioxidante, disminuyendo la producción de radicales libres. En esta labor actúan el carvacrol y el timol presentes en los aceites esenciales, así como los polifenoles y flavonoides.
• Antiséptica. El cocimiento de ramas de tomillo tiene efectos antisépticos (bactericida, fungicida y viricida), debido a la presencia de los compuestos fenólicos carvacrol y timol. Este efecto es el resultado de la acción adversa de estos elementos fitoquímicos sobre la membrana celular de los gérmenes.
• Béquica. La ingesta de una infusión de tomillo permite limpiar las vías respiratorias, impide el crecimiento bacteriano y actúa como un efectivo antiespasmódico. Ejerce un efecto antitusígeno, ya que actúa directamente sobre el bulbo raquídeo aplacando el reflejo de la tos.
• Estrogénica. Tiene cierto efecto estrogénico, ya que su ingesta es similar a la hormona esteroide sexual femenina estradiol que actúa sobre los síntomas de la menopausia. Por eso, se sugiere su uso en la prevención de enfermedades asociadas al exceso de xenoestrógenos, como el cáncer de mama.
• Eupéptica. El consumo habitual de cocimientos o alimentos condimentados con tomillo favorece el proceso digestivo. El tomillo se utiliza como aperitivo, carminativo y digestivo, ya que estimula el apetito, regula la expulsión de gases y favorece la digestión.

Uso culinario del tomillo

El tomillo es una hierba aromática usada tradicionalmente en la cocina mediterránea como condimento o en la elaboración de encurtidos. Gracias a su aroma y sabor característicos, se emplea como aderezo o aliño en estofados, escabeches, marinadas y parrillas.

• España. Ingrediente esencial para la sopa catalana farigola y se usa habitualmente como adobo en la cocina extremeña.
• Francia. Es un ingrediente del bouquet garni, y forma parte del grupo de hierbas provenzales usadas en gastronomía.
• Italia. Se emplea en la famosa focaccia.
• Medio Oriente. Se usa como hierba aromática del condimento denominado zata’ar.
• Estados Unidos. Uno de los ingredientes especiales del pollo al estilo Kentucky, donde el tomillo aporta una fragancia particular a la preparación.

De manera general, su uso favorece la conservación de los alimentos debido a las propiedades antioxidantes y antimicrobianas que le proporciona el carvacrol, timol y flavonoides. Además, su uso fresco o seco aporta características organolépticas particulares y favorece los procesos digestivos.

Contraindicaciones

No es recomendable consumirlo durante el embarazo o lactancia sin supervisión médica. 

Cultivo del tomillo

• Propagación. Las diferentes especies comerciales del género Thymus se pueden propagar por semilla. La siembra se realiza en condiciones de vivero sobre un sustrato fértil, manteniendo las condiciones de temperatura y humedad, las semillas demoran de 8-20 días en germinar. Puede reproducirse de forma vegetativa por división de plantas adultas. Por lo regular, de una planta madre se obtienen entre 20-30 plántulas, estas se enraízan en un medio húmedo y luego se trasplantan al sitio definitivo.
• Trasplante. Se recomienda realizarlo cuando la planta alcanza 8-10 cm y ha desarrollado hojas verdaderas. En el caso de división de plantas, el trasplante se efectúa cuando la planta ha desarrollado un sistema radicular fuerte y vigoroso. El manejo de las plántulas requiere mucho cuidado para evitar daños físicos a las raíces.
• Requerimientos. El tomillo se adapta a diferentes condiciones climáticas. A pesar de resistir heladas, su clima ideal es el mediterráneo. Los mejores rendimientos se obtienen a plena exposición solar en ambientes cálidos y moderadamente secos, veranos soleados e inviernos suaves. En primavera y comienzo de verano requiere temperaturas promedio de 20-30 ºC. En la fase de desarrollo, una temperatura del suelo superior a los 18 ºC favorece su crecimiento y la regeneración del cultivo después de la cosecha.
• Suelos. Crece sobre suelos fértiles, de origen calcáreo, ligeros, franco-arenosos y bien drenados, con un rango de pH de 5-8. El drenaje es primordial para la productividad de la planta.

• Manejo. Resiste la sequía, por lo que no requiere riego frecuente para desarrollarse de manera sana y vigorosa. Sin embargo, requiere aplicaciones frecuentes de materia orgánica o una fórmula química para suplir sus necesidades nutricionales.
• Poda. No requiere podas frecuentes, ya que lo importante es producir abundantes ramificaciones que provean material verde. No obstante, por lo regular son invadidas por maleza, que compiten por espacio, luz, agua y nutrientes, de allí la importancia de un control permanente.
• Rendimiento. Los mejores rendimientos se obtienen a partir del segundo año después de la siembra, hasta el sexto año, aproximadamente. Se cosecha recolectando ramas de 15-20 cm, el material recolectado requiere ser procesado inmediatamente si se espere obtener el aceite esencial. Para uso culinario o medicinal, las ramas se secan a la sombra o en secadoras a temperaturas inferiores a 40 ºC. Por lo regular se obtienen 4-5 toneladas/hectárea de material fresco, y pierde de 60-65% de su peso al secarse.

Referencias

1. Carretero, M.E., Ortega, T. Plantas Medicinales con actividad Expectorante: Tomillos. Universidad Complutense de Madrid.
2. Gimeno Gasca, J.M. Tomillo (Thymus vulgaris L.). Medicina Naturista.
3. La Planta de Tomillo. Recuperado de wikifarmer.com.
4. Morales Valverde, R. Taxonomía de los géneros Thymus (excluida de la sección serpyllum) y Thymbra en la Península Ibérica. CSIC-Real Jardín Botánico.
5. Thymus. Recuperado de es.wikipedia.org.