¿Qué es la paca común?
Paca común, tepezcuintle, lapa o conejo manchado son solo algunos nombres que recibe la especie Cuniculus paca. Nativa de Suramérica, este mamífero es un roedor histricomorfo perteneciente a la familia Cuniculidae que habita en los bosques húmedos tropicales de Centro y Suramérica.
Es un mamífero que carece de cola, sus piernas son cortas y tiene la cabeza alargada. Mide entre 60 a 80 cm de longitud y adquiere un peso alrededor de los 9.5 kg, siendo los ejemplares machos más grandes que las hembras. Su pelaje es marrón oscuro diferenciado con unas manchas blanquecinas en cada lado del cuerpo.
Su grupo familiar está compuesto por la hembra, el macho y la descendencia. La hembra tiene una cría o dos por año, a los que amamanta hasta los 3 meses. La cría, a los 6 meses, se independiza y a los 8 meses ya alcanza su madurez sexual.
La longevidad de la paca es de 13 años aproximadamente. En la naturaleza, son depredados por felinos y perros, y cazados en su mayoría por agricultores que desean proteger sus cultivos.
En el día descansan en sus madrigueras, y en la noche salen en busca de alimento. Su dieta está dominada por frutas que caen al suelo pero también de semillas, hojas, raíces y tubérculos. La especie contribuye a la dispersión de las semillas al igual que la composición y diversidad vegetal de los bosques tropicales.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declara a la paca como especie de preocupación menor. En algunos países, como Costa Rica y Panamá, resulta una fuente importante de proteína para consumo humano, por lo que la caza controlada del animal se ha hecho durante décadas.
Características de la paca común
– Tamaño. Los adultos miden de 65 a 82 cm, en el caso de los machos, y las hembras miden entre los 60 a 70 cm, con un peso promedio de 9.5 kg en ambos sexos.
– Color. El pelaje va del marrón rojizo al oscuro, acompañado de manchas blanquecinas en cada lado. Su parte inferior exhibe una coloración más clara.
– Aspecto. Las pacas no tienen prácticamente cola, sus piernas son cortas y su cabeza grande y roma (ligeramente puntiaguda). Esto las hace lentas en tierra, pero rápidas en el agua. En sus patas delanteras tienen cuatro dedos y en las traseras cinco dedos.
– Madrigueras. Construyen sus madrigueras cerca de los ríos, o pueden ocupar madrigueras construidas por otros animales. Están diseñadas con una cavidad interna para descansar durante el día, un par de entradas y un par más de salidas. Las salidas de emergencia las cubren con hojas secas y escombros, y las demás cavidades las dejan abiertas.
– Visión. Su sistema visual es muy desarrollado por sus hábitos nocturnos. Están provistos de células ganglionares de la retina y un tepetum lucidum que actúa como espejo que refleja los rayos luminosos incrementando la luz disponible para los fotorreceptores, lo que le permite ver bien en la oscuridad.
– Sonido. Tienen modificado los arcos cigomáticos y los huesos maxilares que se acoplan para formar una cámara de resonancia. Cuando el aire es empujado a través de la cámara se produce un bajo ruido sordo, siendo la llamada única de la especie.
– Hábitos. Son de hábitos nocturnos, estando sus actividades limitadas en horas oscuras, mientras que en el día duermen resguardados en las madrigueras o en troncos huecos. A menudo evitan las áreas abiertas durante periodos de alta iluminación lunar y se quedan en el bosque para no ser presas fáciles.
Taxonomía de la paca común
C. paca es un mamífero roedor histricomorfo (roedores que se distinguen por un arco cigomático bien desarrollado) perteneciente a la superfamilia Cavioidea, familia Cuniculidae, genero Cuniculus.
Anteriormente, el nombre del género era Agouti, hasta que la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica determinó que el Cuniculis tiene prioridad sobre el nombre Agouti.
El género Cuniculus encierra dos especies bajo el nombre de paca: paca manchada o de tierra baja y paca de montaña. La especie a la que se hace alusión bajo el nombre C. paca se refiere a la paca manchada. La paca de montaña es conocida como C. taczanowskii y habita en los bosques de montaña andinos.
Existen cinco subespecies de pacas de tierras bajas:
- C. paca guanta (Lonnberg, 1921).
- C. paca mexicanae (Hogmann, 1908).
- C. paca nelsoni (Goldman, 1913).
- C. paca virgata (Bangs, 1902).
- C. paca paca (Linnaeus, 1766). Esta última es la subespecie principal.
Hábitat y distribución de la paca común
La especie habita una amplia gama de zonas húmedas de bosques tropicales siempre verdes y semideciduos (donde parte de su vegetación pierde su follaje en sequía). No obstante, suelen frecuentar bosques de galería, caracterizados por una vegetación densa que crece alrededor de ríos o en aguas estancadas.
La paca también puede encontrarse en manglares, bosques nubosos (o selva nublada) y bosques de pino-encino, construyendo su madriguera alrededor de zonas ribereñas cerca del agua. En algunos casos, puede ocupar la madriguera de otro animal.
La densidad y el rango poblacional de la paca estarán determinadas por la presencia de árboles frutales, la abundancia de los frutos en el suelo, el tipo de bosque, la disponibilidad de refugios y la presencia de depredadores.
Se halla ampliamente distribuido en Centroamérica y Sudamérica, partiendo del este y sur de México, Honduras, Guatemala, Nicaragua, Panamá hasta Colombia, Venezuela, Guyana, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay y gran parte de Brasil. Además, se ha introducido en las Antillas menores y en Cuba.
Rango de casa
Los adultos ocupan un rango de casa de aproximadamente 3 a 4 hectáreas, en donde el macho y la hembra construyen sus propias madrigueras en distintas partes del rango para defender su territorio. Esta estrategia permite a la pareja de pacas vigilar el área de distribución y protegerlo de posibles intrusos y depredadores.
Reproducción de la paca
Las pacas son mamíferos monógamos, es decir, solo tienen una pareja sexual. El macho establece el dominio y refuerza el vínculo de pareja orinando sobre la hembra. La pareja se reproduce de forma uniforme durante todo el año y por lo general, tienen una o dos crías al año.
El celo o ciclo estral de la hembra es de 30 días aproximadamente, mientras que el tiempo de gestación suele ser de 90 a 120 días en la naturaleza, prolongándose a 150 días en cautiverio. Las crías recién nacidas alcanzan una longitud de 23 cm, con un peso de 600 gramos, en caso de las hembras, y 738 gramos en los machos.
Las crías nacen completamente desarrolladas, con los ojos abiertos y con la capacidad de correr y comer alimentos sólidos en un día. Sin embargo, la hembra amamanta a su cría durante 3 meses.
Los recién nacidos crecen bastante rápido, alcanzando los 4 kg en tres meses y 6 kg en seis. Se independizan a los 2-6 meses y, mientras crecen, los jóvenes siguen a sus madres para imitar su comportamiento. Tanto hembras como machos alcanzan la madurez sexual a los 8 o 12 meses.
Longevidad
Se calcula que la vida útil de la paca es de 13 años, con una tasa alta de supervivencia del 80%. De noviembre a marzo el alimento es escaso, por lo que se cree que este es un factor limitante que afecta el tamaño de la población.
En este periodo, el mamífero se encuentra debilitado debido a la falta de alimento, por lo que suele ser depredado con mayor facilidad.
Alimentación de la paca común
Es una especie frugívora, es decir, se alimenta principalmente de frutos que caen al suelo, pero comen una gran variedad de semillas, hojas, raíces y tubérculos. Sus hábitos alimenticios contribuyen a la dispersión de semillas, la composición y la diversidad vegetal, sobre todo en bosques neo tropicales antiguos.
Para algunas plantas fructíferas como la Attalea oleífera (pindoba) y Hymenea courbaril (algarrobo), la paca es crucial en la regeneración de ambas variedades vegetales.
Seleccionan frutas con alto valor energético, como el mango (Mangifera indica), papaya o lechosa (Carica papaya), y el aguacate (Persea americana), por nombrar algunos. Pueden comer la fruta entera (parte carnosa y semilla) o desechar la semilla.
Cuando hay escasez de frutas, las pacas consumen hojas y además sobreviven gracias a la grasa almacenada. A menudo, cambian de lugares de alimentación a fines de agosto según la disponibilidad del alimento.
Depredación
Son depredados por jaguares (Panthera onca), pumas (Puma concolor) y también por perros de caza. Los agricultores tienden a cazarlos por los daños que provocan a los cultivos, principalmente a las plantaciones de cacao y árboles frutales. Estos pequeños roedores tienen la habilidad de nadar rápidamente para escapar de este tipo de depredadores.
La carne de paca es considerada una importante fuente de alimentación. No obstante, las personas que consumen regularmente su carne pueden sufrir leptospirosis, dado que este mamífero es un hospedador del microorganismo Leptospira interrogans, causante de la enfermedad.
La especie también es un hospedador intermedio del microbio Echinoccus vogeli, causante de equinococosis, enfermedad parasitaria que, en su fase infectiva, puede alojarse en el hígado y causar una fuerte infección al humano.
Referencias
- Cuniculus paca, Spotted paca. Recuperado de iucnredlist.org.
- Cuniculus paca, lowland paca. Recuperado de animaldiversity.org.
- Cuniculus paca. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Cuniculus paca (Linnaeus, 1766). Recuperado de itis.gov.