¿Qué es el emú común?
El emú común (Dromaius novaehollandiae) es un ave no voladora perteneciente a la familia Dromaiidae. Es el segundo pájaro más alto del mundo, después del avestruz. Es nativa de Australia. El hecho de ser un ave grande y pesada no impide que pueda recorrer grandes distancias, correr a 50 Km/h y dar zancadas de casi 3 metros.
Esto se debe, entre otros factores, a que anatómicamente posee una musculatura especializada. El emú común es la única ave que tiene músculos gastrocnemios o gemelos en la parte inferoposterior de sus extremidades.
En Australia vive en gran parte de la región continental. Las subespecies que se distribuían en la isla Canguro, Tasmania y la isla Rey están extintas. Prefiere los bosques de sabana y los pastizales.
Características del emú común
– Alas. Las alas vestigiales del emú común están reducidas a pequeños apéndices, ubicados en la región anterior del cuerpo. En la punta de cada una tiene una pequeña garra. Mientras corre, esta ave agita sus alas, probablemente para estabilizar su cuerpo durante el desplazamiento.
– Cabeza. Los ojos están protegidos por membranas nictitantes. Estos párpados translúcidos se mueven de manera horizontal desde el borde interno del ojo hacia el borde exterior. Potege los ojos del polvo y la arena que abundan en las regiones áridas donde habita. Tiene una bolsa traqueal, que mide aproximadamente 30 centímetros. Esta estructura cubre una hendidura que existe en los anillos traqueales, a nivel ventral. Cuando el aire es dirigido hacia la bolsa, la piel que recubre al cuello se expande y se produce un fuerte sonido, que en el macho se asemeja a un gruñido. La cabeza está cubierta de tenues plumas negras. Su pico es negro y está especializado para el pastoreo. El cuello es largo y escasamente cubierto de plumas, por lo que puede verse el tono de su piel, que es azul blanquecino.
– Tamaño. Es la segunda ave más alta a nivel mundial, siendo superado por el avestruz. Tomando en consideración la medida desde el pico hasta la cola, el macho mide un promedio de 1,49 metros y la hembra 1,57 metros. El peso promedio en el macho adulto está alrededor de 31,5 y en la hembra de 37 kilogramos.
– Extremidades. El emú tiene las extremidades largas y, a pesar de ser un animal grande y pesado, puede correr a una velocidad de hasta 50 km/h. Esto se debe a su musculatura, altamente especializada. Posee músculos gastrocnemios, conocidos como gemelos, en la parte posterior e inferior de cada extremidad. Al igual que la musculatura de vuelo en las aves, los músculos que están en la extremidad pélvica contribuyen con una proporción similar al total de la masa corporal. Esto permite que, al caminar, dé zancadas de 1 metro. Pero si está galopando, puede ser de hasta 3 metros. Sus patas carecen de plumas y tienen almohadillas acolchadas y gruesas. Además, poseen tres dedos en cada pata, cada uno con una garra fuerte y afilada. Al patear, el emú común puede infligir graves heridas al adversario.
– Plumaje. Tiene apariencia lanuda y puede variar desde gris a castaño. El cuerpo absorbe las radiaciones solares a través del extremo terminal de las plumas, que negras. Sin embargo, este calor no se transfiere a la piel porque el plumaje interno funciona como aislante. De esta manera, el emú puede mantenerse activo durante las horas más calientes del día. Una característica única de las plumas es que su raquis es doble, emergiendo ambas de un mismo eje. Cada una tiene la misma longitud, pero su textura puede variar. La coloración es variable, influenciada por factores ambientales. El emú común que habita en regiones áridas tienen el plumaje rojizo. Y si vive en un hábitat húmedo, suele tener un tono más oscuro. En la cría, el plumaje juvenil se desarrolla alrededor de los 3 meses. Es negro, con el cuello y la cabeza más oscuros. Los tonos propios del adulto son adquiridos cuando el emú común tiene 15 meses. A medida que va envejeciendo, las plumas de la cara se adelgazan, quedando expuesta la piel azulada.
Taxonomía del emú común
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Aves.
- Orden: Casuariiformes.
- Familia: Dromaiidae.
- Género: Dromaius.
- Especie: Dromaius novaehollandiae.
Subespecies
- Dromaius novaehollandiae minor.
- Dromaius novaehollandiae baudinianus.
- Dromaius novaehollandiae novaehollandiae.
- Dromaius novaehollandiae diemenensis.
Hábitat y distribución del emú común
El Dromaius novaehollandiae está distribuido por toda Australia continental. La subespecie que habitaba en Tasmania (Dromaius novaehollandiae diemenensis) está extinta, siendo en 1845 su último registro silvestre. Las densidades más bajas de esta ave ocurren en el centro de la isla y a todo lo largo de la costa oriental.
El emú común tiene un estilo de vida nómada, por lo que puede vivir en casi cualquier bioma. Sin embargo, prefiere los pastizales y los bosques de sabana, donde generalmente abundan áreas con aguas estancadas.
Asimismo, evita las regiones muy pobladas, los bosques lluviosos y densos y aquellas zonas áridas con precipitaciones anuales menores de 600 milímetros.
Si en la región donde habita existe abundante agua y comida, permanece allí. Por el contrario, si alguno de estos factores escasea, el ave migra a otra zona. Generalmente, los viajes los hace en pareja, aunque pudiera formar grandes bandadas.
Este comportamiento es atípico, debido a sus hábitos generalmente solitarios. La conducta de índole grupal surge como respuesta a la necesidad compartida de conseguir otras fuentes de alimento. En la búsqueda de un nuevo hábitat puede recorrer grandes distancias, caminando entre 15 y 25 kilómetros diariamente.
Vulnerabilidad del emú común
El emú común está clasificado por la UICN como una especie de preocupación menor. Esto se debe a que dicha ave tiene un amplio rango de distribución en Australia, por lo que no se acerca a los umbrales de Vulnerable, considerando el criterio del tamaño del hábitat.
Además, la tendencia actual de la población es estable. Sin embargo, las organizaciones proteccionistas continúan luchando contra las amenazas que lo aquejan.
- Amenazas. La principal causa del decrecimiento poblacional del Dromaius novaehollandiae es su caza. Luego de la llegada de los colonos europeos al continente australiano, el emú común fue cazado de manera excesiva. La cazan para obtener su carne roja, baja en grasa, y su piel, ideal para fabricar artículos de cuero. Otros productos que son potencialmente comerciales incluyen los huevos, las plumas, los huesos y el estiércol. La captura indiscriminada de esta especie ocasionó su extinción en varias islas, incluyendo Tasmania. En el territorio continental, la deforestación de los bosques con fines agrícolas y pecuarios, contrariamente, trajo beneficios para el emú. En este sentido, la provisión de agua para el ganado y el cultivo de cereales es de mucho provecho para el ave, pues le garantiza una fuente de alimento. Sin embargo, esto conlleva que el Dromaius novaehollandiae se convierta en una amenaza para la agricultura. Actualmente, las áreas cultivadas están protegidas por una amplia red de vallas a prueba del emú común, para evitar que ingrese a las tierras de cultivo.
Reproducción del emú común
En esta especie, la madurez sexual se alcanza a los 2 o 3 años. Durante el cortejo, ambos sexos despeinan sus plumas y comienzan a caminar dando vueltas. Durante este ritual, el macho inicia una especie de danza de apareamiento alrededor de la hembra, desplazando lentamente su cabeza, simulando el movimiento de una serpiente.
Si a la hembra no le gusta este comportamiento, puede tornarse agresiva con el macho. Por el contrario, si la pareja se consolida, podría mantenerse unida hasta por cinco meses.
El Dromaius novaehollandiae tiene un patrón reproductivo de poliandria, sin embargo, no todas las hembras llegan a tener múltiples parejas. La hembra puede almacenar el esperma en los túbulos del oviducto, y liberarlos en el tiempo conocido como período fértil. De esta manera, podría fertilizar un máximo de seis huevos.
- Anidación. El huevo mide un promedio de 13 x 9 centímetros y pesa alrededor de 450 y 650 gramos. Externamente, la cáscara es granulada y color verde pálido. El macho se encarga de la construcción del nido, que casi siempre es plano, y está constituido por palos, hojas, hierba y corteza. Puede ubicarse en campo abierto o cerca de arbustos. De esta manera, el emú común tiene una visibilidad despejada del entorno y puede detectar fácilmente cualquier amenaza.
- Cuidado parental. Antes de que la hembra ponga los huevos, su pareja puede cortejar otras hembras. Una vez que los huevos estén en el nido, el macho es el único encargado de su incubación. Mientras esto ocurre, la hembra podría aparearse con otros machos, y poner huevos en nidos diferentes, que serán cuidados por otros machos. Durante el período de incubación, que dura entre 48 y 56 días, el macho generalmente no se alimenta, sobreviviendo con la grasa almacenada en el cuerpo. Además, desarrolla un parche de cría, una zona desnuda de plumas, donde la piel está en contacto directo con los huevos. Así, les ofrece más calor durante la incubación. Como el nido es plano, el macho recolecta los huevos que se hayan rodado. Además, los gira y rota cada cierto tiempo, garantizando las mejores condiciones para su desarrollo. El macho se retira del nido poco tiempo antes de la eclosión de los huevos. Aunque estos fueron puestos secuencialmente, los polluelos tienden a nacer con una diferencia de dos días unos de otros.
- Las crías. Abandonan el nido a los pocos días de la eclosión. Al nacer, miden aproximadamente 12 centímetros y pesan 500 gramos. Su plumaje tiene rayas de color crema y marrón, que desaparecen a los 3 meses. Dicha coloración les proporciona camuflaje, evitando ser divisados por los depredadores. El padre se encarga de proteger a las crías, incluso de la misma madre. Este puede adoptar una postura beligerante ante cualquier otro emú que los amenace. Así, revolotea sus plumas, emite gruñidos y patea al otro. También suele agacharse sobre los polluelos más pequeños, para cubrirlos con su cuerpo. En la noche, los envuelve con sus plumas. El período de dependencia del joven, en el cual el padre los enseña a obtener su alimento, dura alrededor de siete meses.
Alimentación del emú común
El emú común se alimenta de semillas, frutas, brotes de plantas, pero no comen hojas maduras ni hierbas secas, aunque abunden en su hábitat.
También suelen comer artrópodos e insectos, como grillos, escarabajos, cucarachas, saltamontes, mariquitas, larvas, milpiés, arañas y hormigas. Estos proporcionan gran parte de los requerimientos proteicos que necesita para cumplir sus funciones vitales.
En gran medida, la dieta depende de la disponibilidad estacional. Así, el emú común come semillas de Acacia aneura hasta que comienza la temporada de lluvia. Luego, suele alimentarse de los brotes de hierba fresca y de orugas.
En invierno, en su dieta se incluyen hojas y vainas de Cassia y en primavera consume el fruto de Santalum acuminatum y saltamontes.
El sistema digestivo del emú común se caracteriza por tener un esófago distal modificado, donde puede almacenar los alimentos por más de 30 minutos, antes de ingresar al estómago.
Esto contribuye con la degradación de la celulosa contenida en el material vegetal, ya que esta ave carece de cultivos que descompongan los alimentos. Además, para ayudar en el proceso de molienda y digestión del material fibroso, ingiere piedras de hasta 45 gramos de peso.
Comportamiento del emú común
El emú común generalmente tiene hábitos solitarios, sin embargo, puede exhibir algunos comportamientos sociales, siempre que les represente alguna ventaja. Así, por ejemplo, suele formar grupos para buscar nuevas fuentes de comida.
El Dromaius novaehollandiae es un pájaro diurno, que pasa la mayor parte del día alimentándose. También suele acicalarse el plumaje con su pico, descansar y bañarse. Durante la noche duerme, pero no lo hace de manera continua. Con frecuencia se despierta, ya que entra en un estado de somnolencia.
De esta manera, está lo suficientemente alerta para reaccionar ante los estímulos y despertarse rápidamente, si es necesario.
Esta ave de gran tamaño puede nadar, aunque solo lo hace en caso de que el área donde se encuentre esté inundada o si requiere cruzar un río.
- Comunicación. Para comunicarse emite varias vocalizaciones, que consisten en sonidos estremecedores y gruñidos. El fuerte sonido resonante, conocido por algunos como “en auge”, es creado en la bolsa traqueal. Lo utiliza principalmente la hembra como parte del cortejo y como amenaza. Si es de alta intensidad puede escucharse a 2 kilómetros de distancia. En caso de ser de baja intensidad, es utilizado para atraer una pareja. En cuanto a los gruñidos, son vocalizados básicamente por los machos durante el cortejo, en la anidación y para defender su territorio de otros machos. Mientras se aparean, la hembra también pudiera gruñir, al igual si esta identifica un elemento extraño dentro de su área.
Referencias
- Shorter, G. Dromaius novaehollandiae. Recuperado de animaldiversity,org.
- Dromaius novaehollandiae. Recuperado de iucnredlist.org.
- Emu. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Emu. Recuperado de britannica.com.
- Dromaius novaehollandiae. Recuperado de itis.gov.