¿Qué es el zorro volador?
El zorro volador (Acerodon jubatus) es un murciélago megaquiróptero (murciélago gigante) perteneciente a la familia Pteropodidae. Como todas las especies de esta familia de chirópteros, los zorros voladores habitan las regiones tropicales del Viejo Mundo, siendo endémico de Filipinas.
Esta especie es considerada uno de los murciélagos de mayor tamaño que existen, pesando hasta 1,4 kilogramos, con una envergadura de hasta 1,7 metros.
Acerodon jubatus fue descrita en 1831 por el naturalista alemán Johann Friedrich von Eschscholtz. En 1896, Daniel Giraud Elliot describió una población de A. jubatus que habitaba la región de Panay como Acerodon lucifer.
Sin embargo, a finales del siglo XX, esta población fue designada como una subespecie del zorro volador (A. jubatus lucifer). Posteriormente dicha subespecie fue declarada extinta.
El zorro volador está actualmente en peligro de extinción. El principal problema reside en el reemplazo de las especies vegetales que sirven de recurso alimenticio para esta especie, por especies agrícolas o zonas urbanas. La caza furtiva para consumo y venta de su carne representa también una amenaza.
Por esto, desde 1995, la especie fue incluida en el apéndice I del CITES, quedando prohibida su caza y tráfico. Sin embargo, es necesario establecer esfuerzos más eficaces para proteger al zorro volador gigante de Filipinas.
Características del zorro volador
– Nombre. Estos murciélagos reciben el nombre común de zorro volador por el parecido de su rostro con el de un zorro común.
– Cara. Presentan orejas de tamaño mediano que se mantienen erguidas y un hocico largo y medianamente robusto.
– Tamaño. Es una de las especies más grandes de murciélagos. Su peso corporal varía entre 730 gramos a aproximadamente 1,4 kilos. Además, su antebrazo tiene una longitud de 21,5 centímetros, siendo el más largo entre los chirópteros.
– Envergadura. Alcanza hasta 1,7 metros. El cráneo es alargado y puede tener una longitud aproximada de 7,2 centímetros. El macho es usualmente más grande que la hembra.
– Color. E dorso y la grupa son marrón oscuro con manchas esparcidas marrón rojizo hacia la parte posterior de la espalda. Esta característica provoca el efecto de una coloración castaña oscura. En la parte ventral la coloración es marrón-negruzca. El pecho, la barriga y los flancos presentan pelos claros. El cuello y sus regiones laterales son oscuros y la nuca es ligeramente más pálida. Presenta un parche que varía entre castaño chocolate y amarillento, y puede rodear el cuello, llegando algunas veces hasta la base de las orejas. En la parte superior de la cabeza, sobre la coronilla, se extiende un parche dorado que comienza entre los ojos y puede extenderse hasta la nuca y los hombros. Las cejas, mentón y garganta son negruzcos. Las extremidades son negro parduzco y las membranas alares son de un color marrón con tonalidades pálidas.
Hábitat y distribución del zorro volador
El zorro volador es dependiente de los bosques, es decir, raras veces son observados fuera de ellos o en sus bordes, como otras especies de zorros voladores, como Pteropus vampyrus. Esto significa que A. jubatus es una especie sensible a los disturbios en su hábitat.
Estos animales prefieren bosques secundarios de alta calidad para actividades de forrajeo. También pueden frecuentar arroyos que contengan higos en las orillas. Es muy raro observarlos en huertos agrícolas.
Durante el día se perchan sobre arboles altos y en algunas ocasiones descansan en manglares ubicados en islas pequeñas. Usualmente, los lugares de descanso se sitúan en pendientes pronunciadas y bordes de acantilados.
Estos murciélagos comparten los sitios de percha con los murciélagos gigantes de la fruta de Filipinas (P. vampyrus), mucho más comunes y dispersos.
Esta especie es endémica de Filipinas, dispersa en gran parte del territorio del país, a excepción del grupo de islas Batanes y Babuyan y la región de Palawan. Puede encontrarse desde el nivel del mar hasta 1.100 m en bosques montañosos.
En la actualidad, algunas poblaciones han desaparecido en regiones donde habían sido registrados anteriormente, como es el caso de la región de Panay.
Reproducción del zorro volador
Actualmente hay poca información sobre la reproducción de esta especie. Sin embargo, al igual que otras especies de megaquirópteros, tienen una reproducción estacional y sincrónica. El mayor número de partos ha sido registrado entre abril y junio.
Los zorros voladores son polígamos y conforman grupos reproductivos, donde generalmente hay un solo macho con varias hembras (harén).
Las hembras paren una sola cría y la llevan colgando del pelaje del pecho y vientre hasta que está completamente desarrollada para volar por sí sola. Al parecer, las hembras alcanzan la madurez sexual entre los dos y tres años.
Alimentación del zorro volador
El zorro volador se alimenta de frutos y hojas de especies vegetales encontradas en tierras bajas, por lo cual estos animales están restringidos a bosques naturales maduros. Las plantas que consumen con mayor frecuencia como alimentos son algunas hemiepífitas y varias especies de Ficus.
Una de las especies más importantes en la dieta de A. jubatus es Ficus subcordata, que en algunos estudios ha representado hasta el 40% de la dieta. F. variegata representa también uno de los ítems más comunes, proporcionando hasta el 22% de la dieta total del zorro volador.
Estas especies vegetales son una fuente importante de calcio para estos murciélagos, macronutriente especialmente importante en los murciélagos de la familia Pteropodidae.
En el zorro volador, los requerimientos de calcio son mayores durante el periodo de lactancia, entre mayo y julio. Es en esta época donde las especies de Ficus representan una mayor proporción en la dieta de estos animales.
Vulnerabilidad del zorro volador
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), Acerodon jubatus está en peligro de extinción. La población de estos murciélagos ha disminuido aproximadamente un 50% en las últimas dos décadas y sigue decreciendo en la actualidad.
Una de las causas principales de esta disminución es la pérdida de su hábitat y la intervención en sus áreas de descanso.
La cacería ilegal también es una fuerte amenaza. Estos animales son cazados por varias razones, principalmente como parte de la cultura de los filipinos. Son usados como alimento, considerando su carne como una exquisitez, y además tiene varios usos medicinales.
Por otro lado, los cazan por considerarlos una plaga para los sembradíos de árboles frutales, aunque muy rara vez se ven en estas áreas. Al parecer, los confunden con Pteropus vampyrus, que suele perchar y alimentarse de estos árboles.
- Tendencia poblacional. Actualmente, las poblaciones de zorro volador en Filipinas están disminuyendo. Algunos cálculos sobre la población total del zorro volador presumen que, en la actualidad, existen menos de 20.000 individuos. Históricamente, se han reportado para el país colonias mixtas de murciélagos que incluían varias especies de la familia Pteropodidae. Se cree que en la actualidad dichas colonias solo representan un 10% de su tamaño hace 200 años. Un estudio reciente ha reportado que, de 23 grupos de murciélagos perchados, solo en nueve grupos encontraron al zorro volador. En estas colonias mixtas, A. jubatus representa una pequeña proporción de los individuos totales. En las zonas más protegidas, esta especie representa hasta el 20% de la colonia total, mientras que en otros grupos solo representa el 5%, y en zonas con altas perturbaciones, su participación es de menos de 2%.
Comportamiento del zorro volador
Es de hábitos nocturnos y gregarios. También es nómada y presenta una alta capacidad de vuelo, pudiendo recorrer entre 10 y 87 kilómetros por noche.
Los zorros voladores tienden a evitar el contacto con los humanos. Por esta razón, las localidades de forrajeo de estos murciélagos suelen ser áreas aisladas, en el centro de los bosques que habitan.
Algunas investigaciones han demostrado patrones de movimientos durante las actividades de forrajeo noche tras noche. Esto significa que el comportamiento de búsqueda de alimento no representa un evento al azar en el zorro volador.
- Comportamiento diurno. Durante el día, el grupo de murciélagos busca un lugar de descanso. En dicho lugar, ejecutan varias actividades, principalmente dormir, aleteo de alas, acicalamiento, extender alas y descansar. Los machos suelen ser más activos que las hembras durante el día. Estos efectúan actividades de cortejo, defensa de territorio, peleas con otros machos y propagación de marcas de olor. El aleteo de las alas es un comportamiento termorregulador, ya que estos animales carecen de glándulas sudoríparas. Este comportamiento está correlacionado con la temperatura del ambiente. De modo que, mientras más altas sean las temperaturas (alrededor de medio día y en la mañana), mayor es la frecuencia de aleteo. El acicalamiento cumple un importante papel en la regulación de los ectoparásitos que invaden a los zorros voladores, como las moscas de murciélagos (Cyclopodia horsfieldi).
- Comportamiento reproductivo. Aunque en general, el sistema de cortejo de los zorros voladores ha sido poco estudiado, se han registrado diversos comportamientos relacionados con la reproducción. Los machos suelen establecer territorios de apareamiento, marcando con olor las ramas de los árboles mediante el frotamiento de la cabeza y el cuello de dichas superficies. Este comportamiento se da con mayor frecuencia durante las últimas horas de la tarde, justo antes de emprender el vuelo de busca de alimentos. Por otro lado, el comportamiento de cortejo del macho hacia la hembra muestra una mayor frecuencia desde la madrugada hasta media mañana, y disminuye desde el mediodía hasta la noche. Durante el cortejo, el macho se acerca a una hembra y comienza a oler o lamer su área genital. Con frecuencia, las hembras rechazan al macho mostrando comportamientos agresivos, como gritos y aleteos bruscos, y posteriormente se alejan de este. Sin embargo, el macho continúa con el cortejo, insistiendo cada 5 minutos aproximadamente, hasta que la hembra accede a la cópula.
Referencias
- Andersen, K. IV.—Notes on the genus Acerodon, with a synopsis of its species and subspecies, and descriptions of four new forms. Annals and Magazine of Natural History.
- Crichton, E.G., Krutzsch, P.H. (Eds.). Reproductive biology of bats. Academic Press.
- HEIDEMAN, P.D. The reproductive ecology of a community of Philippine fruit bats (Pteropodidae, Megachiroptera). Unpubl. Ph.D. dissertation, University of Michigan.
- Mildenstein, T.L., Stier, S.C., Nuevo-Diego, C.E., Mills, L.S. Habitat selection of endangered and endemic large flying-foxes in Subic Bay, Philippines. Biological Conservation.
- Stier, S.C., Mildenstein, T.L. Dietary habits of the world’s largest bats: the Philippine flying foxes, Acerodon jubatus and Pteropus vampyrus lanensis. Journal of Mammalogy.