Pinacate

¿Qué es el pinacate?

El pinacate (Eleodes) es un género de escarabajos perteneciente a la familia Tenebrionidae, caracterizados porque la mayoría de ellos expelen una sustancia de olor desagradable cuando se ven amenazados. Por eso se les conoce también como bombarderos. Son de color oscuro, con los élitros generalmente semi fusionados.

Es un género muy diverso, con más de 200 especies válidamente descritas, la mayoría de ellas endémicas de Norteamérica. Principalmente se encuentran en México y el oeste medio de Estados Unidos, aunque algunas especies pueden hallarse en Canadá y otras incluso en Colombia (Eleodes pos. omissoides).

Son de hábitos nocturnos, pasando las horas diurnas en ambientes relativamente húmedos (debajo de piedras, cortezas o entre la hojarasca), aunque también pueden enterrarse en el suelo. Algunas especies se alimentan de humus y otros restos orgánicos, mientras otras (principalmente larvas) pueden alimentarse de plantas, llegando a constituirse en plagas.

El control de las especies de pinacate que atacan cultivos se basa principalmente en prácticas culturales como la limpieza adecuada del terreno antes de la siembra. Aunque estas especies tienen enemigos naturales, los investigadores aún no han desarrollado un mecanismo de control biológico específico para ellos.

Características del pinacate

– Color. Los pinacates son escarabajos de color oscuro, de allí su nombre, que proviene del vocablo náhuatl pinacatl, que significa “escarabajo negro”.

– Élitros. Presentan los élitros parcial o totalmente fusionados, como una adaptación a la vida en zonas desérticas, lo cual les permite reducir la pérdida de agua por evaporación.

– Cuerpo y tamaño. Lo tienen alargado, con el pronoto expandido lateralmente y las antenas insertadas bajo expansiones laterales de la frente, compuestas de 9-11 artejos. Los élitros están erosionados o estriados. Su talla supera los 2 cm de longitud total.

– Glándulas defensivas abdominales. Estas glándulas producen una sustancia de olor penetrante y nauseabundo que expelen cuando se sienten amenazados.

– Uso medicinal. Algunos grupos indígenas lo emplean con fines medicinales, colocándolo cerca de las fosas nasales de niños con problemas respiratorios para usar su secreción como expectorante.

– Movimientos. Los adultos se pueden reconocer por su particular forma de correr, levantando el cuerpo en ángulos extraños.

Mecanismo de defensa del pinacate

Como ya se mencionó, las especies de pinacates poseen glándulas abdominales defensivas. Estas glándulas secretan compuestos complejos que pueden corresponder al grupo de los aldehídos, fenoles, cetonas o benzoquinonas, incluyendo toluquinona, etilquinona y otros compuestos, que pueden presentarse en diferentes proporciones.

Cuando el insecto se siente amenazado, libera estas secreciones de olor fuerte, penetrante y nauseabundo. Dichas secreciones también pueden liberarse cuando el animal muere, y en este caso, el aroma es más potente y penetrante que cuando está vivo.

A pesar del desagradable olor, esta secreción se usa en la medicina tradicional de algunas regiones.

Taxonomía del pinacate

• Reino: Animalia.
• Filo: Arthropoda.
• Subfilo: Hexapoda.
• Clase: Insecta.
• Orden: Coleoptera.
• Suborden: Polyphaga.
• Infraorden: Cucujiformia.
• Superfamilia: Tenebrionoidea.
• Familia: Tenebrionidae.
• Género: Eleodes.

Ciclo de vida del pinacate

Los pinacates son organismos de reproducción sexual, dioicos, de fecundación interna. La mayor parte de su vida transcurre como adultos. Su ciclo de vida puede variar, dependiendo de la especie.

Estos organismos habitan normalmente debajo de rocas, hojarascas, troncos u otras estructuras que ayuden a retener humedad y protegerlos de la luz solar directa en horas diurnas.

Son activos en horas nocturnas, y, dependiendo de la especie, pasan parte de su vida alimentándose de material orgánico en descomposición, de plantas o de sus semillas.

Para la atracción sexual durante la época de apareamiento, que normalmente ocurre en primavera, liberan feromonas.

Luego de la cópula, la hembra entierra los huevos en suelos sueltos, y al eclosionar las larvas, pueden ubicarse a diferentes profundidades en el suelo, dependiendo de la temperatura y la humedad del mismo. En ocasiones puede ocurrir un segundo evento de oviposición a finales de verano.

Las larvas se alimentan generalmente de semillas recién germinadas y de plántulas. Son conocidas como falsos gusanos de alambre, pues se asemejan a las larvas de los escarabajos de la familia Elateridae.

En invierno, las larvas pueden hibernar como lo hacen los adultos. Al llegar la primavera se vuelven nuevamente activas y comienzan a alimentarse hasta que se convierten en pupas, de las cuales emergerán luego como adultos.

Nutrición del pinacate

Aunque pueden tener una alimentación omnívora como mecanismo de adaptación a ambientes secos, dependiendo de la especie en los Eleodes se pueden distinguir dos formas básicas de alimentación. Por un lado, están las especies principalmente detritívoras, que se alimentan de detrito y, por el otro, están las especies herbívoras. Estas últimas pueden alimentarse de semillas, plántulas o plantas más desarrolladas.

En sembradíos, las larvas pueden devorar las semillas en el lugar donde fueron plantadas, o trasladarlas a otro lugar más profundo para luego comerlas. También pueden alimentarse de plantas recién germinadas o de raíces de plantas adultas.

Los adultos que se alimentan de semillas las extraen del lugar donde fueron sembradas y las depositan en otra zona para posteriormente devorarlas. También pueden alimentarse de plantas recién germinadas, como las larvas, o de plantas en mayor estado de desarrollo.

Debido a estos hábitos alimenticios, los pinacates ocasionan faltantes en el cultivo, que hacen necesaria la resiembra, incrementando los costos, no solo por la mano de obra que se requiere para la labor, sino también por los costos mismos de las semillas.

Estos escarabajos afectan principalmente los sembradíos de arveja, maíz, trigo y papa, pero pueden atacar otra gran variedad de especies, como tomate, lechuga y cebolla. No existen cálculos del impacto económico que ocasionan los pinacates en los diferentes cultivos.

Control biológico y químico del pinacate

• Control biológico. Hasta la fecha, no existe ningún método de control biológico específico para contrarrestar a Eleodes, pero distintas especies de insectos, aves y microorganismos patógenos, atacan a las especies de este género. Especies de hongos entomopatógenos, como Paecilomyces sp., Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae, que han sido empleadas con éxito para controlar otras especies de insectos, muestran pobres resultados en el control de las larvas de Eleodes. Esta baja eficiencia de los hongos para atacar al insecto quizás se deba a que este último tiene una tolerancia larval natural al proceso de infestación, es decir, al proceso de penetración de las esporas por la cutícula. Quizás las enzimas usadas por el hongo para esta actividad no sean apropiadas para la cutícula de este insecto.

• Control químico. Así como no existen hasta la fecha controladores biológicos específicos para el pinacate, tampoco existen agentes químicos específicos, debiendo emplearse insecticidas de amplio espectro que son altamente tóxicos, no solo para la especie que se quiere controlar, sino también para otras que pudieran ser beneficiosas. Ensayos realizados en Australia muestran que compuestos que contengan imidacloprid o thiamethoxam pueden limitar los daños ocasionados por las larvas de pinacates en semillas de cultivo. Los agricultores emplean estos compuestos para el control de áfidos y otros insectos, pero no comúnmente para pinacates. Ambos compuestos se aplican directamente sobre la semilla y sobre las plantas, son insecticidas sistémicos y parecieran ser la opción más adecuada para actuar contra Eleodes, pero son necesarias más experiencias para determinar su eficacia real sobre los insectos de este género.
• Control cultural. Las prácticas culturales para disminuir el tiempo de germinación y promover el crecimiento de las plántulas ayudan a acortar el tiempo en el cual las plantas son más susceptibles de ser atacadas por los pinacates. El empleo de rotación de cultivo con especies menos susceptibles al ataque de Eleodes pueden ayudar también a controlar las poblaciones de estos insectos. El trabajo de la tierra previo a la siembra puede ayudar a disminuir el número de larvas en el suelo, haciéndolas más susceptibles a ser atacadas por depredadores o matarlas al quedar expuestas a la acción directa de los rayos del sol. Adicionalmente, el empleo de pilas de material vegetal en descomposición puede servir como señuelo para atraer a los pinacates, haciendo más fácil su erradicación.

Referencias

1. Tschinkel, W.R. A comparative study of the chemical defensive system of tenebrionid beetles: Chemistry of the secretions. Journal of Insect Physiology.
2. Aalbu, R.L., Smith, A.D., Triplehorn, C.A. A revision of the Eleodes (Subgenus Caverneleodes) with new species and notes on cave breeding Eleodes (Tenebrionidae: Amphidorini). Annales Zoologici.
3. Triplehorn, C.A., Thomas, D.B., Smith, A.D. A revision of Eleodes Subgenus Eleodes Eschscholtz (Coleoptera: Tenebrionidae). Transactions of the American Entomological Society.
4. Pinacate beetle. Recuperado de en.wikipedia.org.
5. Zaragoza, S., Navarrete-Heredia, J.L., García, E.R. Temolines, los coleópteros entre los antiguos mexicanos. Universidad Nacional Autónoma de México.