Río Colorado

¿Qué es el río Colorado?

El río Colorado es un río ubicado al centro-sur de Argentina. Debido a la naturaleza árida de los territorios que recorre, representa un recurso muy valioso para el desarrollo económico y social de la región, sirviendo en muchas ocasiones como única fuente de agua disponible para consumo humano, aseo, riego e industrias.

Desde su nacimiento en el norte de la Patagonia, recorre aproximadamente 1.000 km en dirección sur-este hasta su desembocadura. Su cuenca se extiende por 47.458 km² entre las provincias de Neuquén, Río Negro, Mendoza, La Pampa y Buenos Aires.

Características del río Colorado

– Río alóctono. La mayor parte del cauce proviene del deshielo de las precipitaciones nivales en la cordillera, que oscila entre 1.000 y 1.200 mm anuales. Al bajar de la cordillera, el Colorado se desplaza por un territorio que va de árido a semiárido, recibiendo entre 160 mm de lluvia en su punto más seco sobre la meseta; y 400 mm en su desembocadura por el delta.

– Crecidas. Se producen por el deshielo de la nieve en las cordilleras, que llega a su cauce por medio de sus afluentes. El caudal promedio es de 130 m³/s, alcanza su máximo en el verano, período comprendido entre agosto y septiembre, cuando registra promedios de 500 m³/s. La observación del comportamiento del cauce ha develado un patrón: crecidas excepcionales que suceden en un intervalo aproximado de 10 años. En estas ocasiones, el cauce puede superar los 1.000 m³/s.

– Eje de desarrollo. Sobre su cauce se encuentran instaladas actualmente tres estructuras para aprovechamientos hidroeléctricos: Los Divisaderos, Casa de Piedra y Salto Andersen. La primera está ubicada en la provincia de La Pampa, la segunda es compartida entre Buenos Aires, La Pampa y Río Negro; y la tercera se ubica en la provincia de Río Negro. Desde su nacimiento hasta la ciudad de Catriel, el río Colorado es un área de explotación gasífera y petrolera fundamental para el país. Sus aguas son utilizadas para cubrir las necesidades de extracción y producción. El agua del Colorado abastece a todas las poblaciones ribereñas y es exportada a regiones fuera de la cuenca a través de acueductos. También abastece las necesidades de la industria ganadera y de la agricultura. En la región se produce trigo, manzanas, alfalfa, peras, zapallo, cebolla, maíz y girasol.

– Clima. Debido a su ubicación justo detrás de la cordillera de los Andes, en la región predomina un clima templado producido por las masas de aire frío, empujadas hacia la meseta desde el océano Pacífico, en interacción con el frente cálido proveniente del Atlántico. La interacción de estas dos masas de aire es la responsable de la mayoría de las lluvias que se presentan en la zona. Debido a su baja tasa de precipitaciones, la cuenca del río Colorado se clasifica dentro del clima subhúmedo con un promedio de 300 a 500 mm de precipitaciones al año. La ausencia de montañas en la meseta pampeana, sumado al dinamismo del intercambio entre los vientos del Pacífico y el Atlántico, genera mucho viento durante todo el año.

– Contaminación. La presencia de ciudades e industrias en las riberas del Colorado ha llevado a sus aguas elementos contaminantes que perjudican su agua y sus ecosistemas. Se han realizado denuncias por el vertido de aguas residuales urbanas e industriales sin tratamiento, lo que provoca el aumento de los niveles de cromo, magnesio, cobre, arsénico, plomo, aluminio, cadmio, calcio, sulfatos y nitratos. La contaminación generada por derrames de crudo de las industrias petroleras representa un foco de preocupación, ya que pone en riesgo no solo la fauna y la flora directamente relacionada con el río, sino también la calidad del agua para el riego y el consumo humano.

Nacimiento, recorrido y desembocadura del río Colorado

Nace en la cordillera de los Andes, en la confluencia de los ríos Barrancas y río Grande, a 834 m s.n.m., entre las provincias de Mendoza y Neuquén.

Recorre aproximadamente 1.000 km a través de la meseta pampeana hasta su desembocadura en el mar Argentino por su región delta a través de la provincia de Buenos Aires.

Luego de abandonar la cordillera de los Andes, fluye por un valle que sirve de frontera entre Mendoza y Neuquén, llegando a su primera población importante en el departamento Pehuenches, el Rincón de los Sauces.

Siguiendo su curso río abajo, llega a la frontera cuádruple entre cuatro de las cinco provincias que toca: Mendoza, Neuquén, La Pampa y Río Negro. Superando este punto, pasa por 25 de Mayo, provincia de La Pampa; y Catriel, provincia de Río Negro, frente a frente en ambas riberas del río.

El Colorado fluye por zonas despobladas hasta el embalse Casa de Piedra y de allí pasa al dique Salto Andersen. El siguiente poblado importante es el eje Río Colorado y La Adela, en las provincias Río Negro y La Pampa, respectivamente.

Al entrar de lleno en la provincia de Buenos Aires, corre en dirección sureste hasta su desembocadura en el mar Argentino, entre los partidos de Villarino y Carmen de los Patagones.

Principales ciudades que recorre el río Colorado

Desde su nacimiento, en la confluencia de los ríos Barrancas y Grande, el Colorado toca una serie de poblados grandes y pequeños que dependen de su fluidez para el sustento.

• Rincón de los Sauces. Ciudad ubicada en el departamento Pehuenches (Neuquén). Contó con una población agrícola y ganadera hasta el aluvión de 1914, cuando fue abandonada. Hacia 1965 era un asentamiento ganadero donde se instalaron campamentos de exploración petrolera y, con el descubrimiento de yacimientos en 1968, la ciudad cobró nueva importancia y fue fundada oficialmente en 1970, siendo actualmente reconocida como la capital petrolera de la provincia. En la localidad se han encontrado restos fósiles de importancia que la convierten en un destino educativo fundamental para la exploración del pasado prehistórico del continente.
• 25 de Mayo. Capital del departamento Puelén, ubicada al suroeste de la provincia de La Pampa. Sus principales actividades se desarrollan alrededor de las industrias petrolera, gasífera e hidroeléctrica. En diciembre celebran la ‘Fiesta de la Alfalfa y el Petróleo Pampeano’, evento que cuenta con cierto renombre en el país por presentar artistas nacionales en un ambiente de feria, con exposiciones artesanales, comida y entretenimiento que incluye la elección de la reina. Con la construcción del embalse Casa de Piedra se generó un lago artificial que se ha convertido en el lugar favorito de los turistas por su belleza, que contrasta con el desierto circundante, las actividades náuticas y de pesca para diversión de toda la familia.
• Catriel. Ciudad de la provincia de Río Negro que se formó como un asentamiento dedicado a la agricultura y la ganadería. Con el descubrimiento de yacimientos de petróleo en los años 60, progresó a nivel socioeconómico. En noviembre celebran la ‘Fiesta Provincial del Petróleo’ en la que exaltan el talento de artistas locales.
• Río Colorado y La Adela. Separados por el río Colorado y unidos por un pequeño puente, estas ciudades son consideradas una sola unidad urbana, a pesar de que forman parte de provincias diferentes, como lo son Río Negro y La Pampa. Es un destino predilecto para el turismo de aventura por sus actividades de vuelo, como el parapente y el paramotor. También es del gusto de los aficionados a la fotografía natural, ya que presenta islas en el río ideales para la observación de las especies nativas en su entorno natural.

Afluentes del río Colorado

Son pocos los ríos que aportan sus aguas al Colorado, debido al territorio árido de la Patagonia y La Pampa. Actualmente, solo dos cursos de agua reciben el reconocimiento de afluentes del Colorado: el río Grande y el Barrancas, ambos ubicados en su nacimiento. 

Flora del río Colorado

Este río pasa de 834 m s.n.m. en su nacimiento hasta su desembocadura, y a lo largo de su recorrido presenta distintos tipos climáticos que albergan una gran diversidad de vegetación.

Entre las especies vegetales más comunes se hallan jarillas, sauce colorado, zampa, algarrobo, álamos, tamarisco, paja vizcachera, jume, mata sebo, paja brava, piquillín, caldén, pichana, neneo, alpataco, tomillo, chañar, matorrales de chilca, olivillo, coirón, pasto salado, pajonales y pastizales pampeanos.

Fauna del río Colorado

Al igual que la flora, la fauna presente en la cuenca del Colorado se ha adaptado a zonas específicas del río y por ello varía de un lugar a otro. Entre las especies que la habitan se encuentran el águila mora, iguana overa, mara, lagartija de cola roja, cardenales, hurón menor, piche, culebra de las conejeras, tachuelas, jabalí, gato montés, lisas y pejerreyes patagónicos.

También halcón peregrino, tortuga terrestre patagónica, gato del pajonal, cóndor andino, gecko de Darwin, mojarras, percas, peludo, víbora de dos cabezas, truchas, peludo, garza mora, madrecitas de agua, ñandú, garza blanca, lenguados, sapo argentino, zorro gris, martinetas, patos y guanacos.

Referencias

1. Evaluación de la actividad petrolera en la cuenca del río Colorado. Recuperado de coirco.gov.ar.
2. Río Colorado. Recuperado de argentina.gob.ar.
3. Cuenca del río Colorado. Recuperado de mininterior.gov.ar.
4. Spalletti, L.A., Características y evolución del Delta del río Colorado (“Colúleuvú”). Recuperado de pdfs.semanticscholar.org.
5. Appezzatto, A, Evolución del paisaje de la cuenca hidrográfica inferior del río Colorado. Recuperado de repositoriodigital.uns.edu.ar.