¿Qué es el río Ganges?
El río Ganges es un río internacional del subcontinente indio que discurre entre la India y Bangladés, con una extensión superior a 2.500 km. Para el hinduismo, es uno de los ríos sagrados.
Su nombre proviene de la diosa Ganga, o Maa Ganga (madre Ganges), del sánscrito gáṅgā: “va, va”. Esta personifica lo puro, la buena fortuna y la felicidad. Por ello, las aguas del río son visitadas para purificarse.
A pesar de su importancia histórica, cultural y de sustento, este río está altamente contaminado, ya que recibe gran cantidad de desechos humanos que terminan en el océano. Esto lo ha convertido en una de las principales fuentes contaminantes de plástico a nivel oceánico.
Siendo el turismo de vital peso para los ingresos económicos de la India, el Ganges es uno de los puntos referenciales para los extranjeros.
Historia del río Ganges
- Mitología. Su carácter sagrado, además de la relación que posee con la diosa Ganga, tiene raíces en la mitología hindú. Por ello, hay múltiples versiones de cómo se formó el Ganges, siendo una de ellas el sudor del pie del dios Vishnú. Otra leyenda cuenta que un rey llamado Sagara tenía un caballo, que robó el dios Indra. El soberano, que tuvo 60.000 hijos, los envió alrededor del mundo a buscar al animal, que encontraron en el inframundo. Estos culparon a Kapila, quien meditaba, y por la molestia los hizo arder y vagar por el lugar eternamente. Baghirati, descendiente de Sagara, le pidió al dios Brahma que le ayudara a llevar las almas de estos hijos al cielo. Brahma decidió enviar a Ganga para purificar sus cenizas. Con ayuda de Shiva para amortiguar la caída, Baghirati llevó a Ganga al océano para ingresar al infierno y purificar las almas de los 60.000 hijos.
- Primeras civilizaciones. El río y sus afluentes son responsables del drenaje de una amplia cuenca fértil que abarca 907.000 km². Esto ha permitido que una gran cantidad de población se establezca en sus inmediaciones a lo largo de la historia. Entre las capitales imperiales que ha sustentado están Kannauj, Prayag y Calcuta. Antes de ser el principal río sagrado que es ahora, eran el Indo y el Sarasvati los que ocupaban esta posición. Hasta principios del segundo milenio a.C., la civilización india estaba asentada en la cuenca del Indo y en este punto histórico se generó el cambio al Ganges. En 1200 a.C. se movilizaron hasta el valle del Alto Ganges los pueblos arios, iniciando la agricultura y la población que allí se estableció. Este es el primer registro escrito que se tiene del Ganges como base comercial para la civilización aria que conquistó estas tierras y los nativos. Más adelante, en el siglo IV a.C., un historiador griego llamado Megástenes hizo una descripción bastante detallada del sistema de riego que se utilizaba para aprovechar las aguas de este y otros ríos en el cultivo, práctica que aún se mantiene. Este milenio también vio crecer urbes forjadas gracias a la fusión entre los conquistadores y los naturales bajo el amparo de la agricultura, el culto religioso y la posibilidad de navegar el río. De esta manera se crearon puertos en varios puntos del río.
- Política fluvial. Además de ayudar a las actividades económicas, el Ganges permitió el crecimiento político. Sus aguas sirvieron para establecer vínculos entre imperios, como el establecido con Macedonia en tiempos de Alejandro por lazos matrimoniales. En el 320 el Imperio gupta estaba surgiendo, y se sirvió de estos medios para fortalecerse en el poder, utilizando el Ganges como vía comercial y política. El Ganges ha sido testigo de distintas disputas por la conquista de las tierras indias. Hasta el siglo XII dominaban dinastías hindúes. Sin embargo, en el siglo XIII fue tomada por los musulmanes, quienes introdujeron su cultura al país. En el siglo XVI países europeos como Portugal, Holanda y Francia vieron en este subcontinente un lugar de interés, pero fue más adelante, a mediados del siglo XVIII, cuando Inglaterra logró colonizarlo. Este siglo fue un momento de tensión entre las naciones india e inglesa, ya que Inglaterra se sirvió del Ganges para atacar puertos estratégicos, como el de Patna y Calcuta, en su lucha por consolidarse y luego mantenerse como poder colonial en la India.
- Contaminación. Aunque se considera un lugar sagrado y tiene tanto significado en la historia, la economía y el turismo, el Ganges presenta una fuerte contaminación, hecho ignorado, intencionalmente o no, por quienes se bañan en sus aguas. Entre los contaminantes de la cuenca se encuentran la incapacidad de verter desechos de manera adecuada por parte del pueblo, las fábricas cercanas que contaminan uno de sus principales afluentes, centrales hidroeléctricas que vierten desperdicios y maltratan el lugar, festividades y ceremonias religiosas donde ofrendas e incluso cuerpos son arrojados al río. En los años 80 se intentó una campaña para limpiar sus aguas, pero por desconocimiento de la población y fervor religioso esto no generó gran impacto. En 2014 se volvió a promover el tema de una manera más contundente, pero tampoco ha dado grandes resultados.
Características del río Ganges
– Gran longitud. Tiene una extensión aproximada de 2.500 km, recorriendo gran parte del norte de la India y Bangladesh.
– Ubicación geográfica. Fluye principalmente por India y Bangladés, siendo esencial para millones de personas.
– Nacimiento. Nace en el glaciar Gangotri, en el Himalaya, a gran altitud.
– Caudal abundante. Es un río de gran volumen de agua, alimentado por el deshielo de los glaciares y las lluvias monzónicas.
– Régimen estacional. Presenta crecidas durante el monzón, lo que puede provocar inundaciones.
– Gran fertilidad. Su cuenca forma una de las llanuras más fértiles del mundo, ideal para la agricultura.
– Importancia cultural y religiosa. Es considerado sagrado en el hinduismo, y millones de personas lo utilizan para rituales religiosos.
– Alta población en su cuenca. Sus orillas están densamente pobladas, con ciudades importantes como Varanasi y Calcuta.
– Problemas de contaminación. Enfrenta altos niveles de contaminación debido a residuos industriales, domésticos y actividades humanas.
– Delta importante. Forma el delta del Ganges-Brahmaputra, uno de los más grandes del mundo, en Bangladés.
Nacimiento del río Ganges
El Ganges nace en Uttarakhand, estado indio ubicado al norte, específicamente en su parte occidental, conocida como Garhwal, en la ciudad de Devprayag. Un deshielo del glaciar de Gangotri genera dos ríos: Alakananda y Bhagirathi, los cuales se unen en Devprayag formando el Ganges.
Otra teoría menciona que el nacimiento no está en este punto sino en Gomukh, una cueva cubierta de hielo que formaría las corrientes de Alakananda y Bhagirathi para luego confluir también en la ciudad mencionada y formar el río sagrado.
Al ser este el lugar donde nace, también es el punto menos contaminado de su recorrido, donde aún es posible encontrar un torrente de color azul. Su origen está rodeado de montañas que rondan los 6.000 metros de altura.
A partir de este punto, donde el río toma el nombre de la diosa hindú, inicia un recorrido en sentido norte-sureste del subcontinente indio donde va perdiendo el paisaje montañoso para dar paso a la planicie gangética.
Recorrido y desembocadura del río Ganges
El recorrido del Ganges cuenta con múltiples puntos de peregrinaje para fieles hinduistas. Adicionalmente, en sus orillas se encuentra una de las poblaciones más grandes del mundo, casi un 10% de la población total.
Conocido como el río de la vida, por la fertilidad de las tierras aledañas a él, su recorrido supera los 2.500 km. Al este de su nacimiento, en la ciudad sagrada de Haridwār, el río pierde la fuerza con la que fluye del glaciar para tomar un curso más suave.
La planicie gangética, llanura gangética o llanura indogangética es el nombre que se le ha dado al territorio de 2,550 km2 al norte y este de la India, así como al este de Bangladés, gracias a los ríos Indo y Ganges, que fluyen en su recorrido por este espacio.
Aunque el río se divide en otras oportunidades, la más importante ocurre en la presa de Farakka, poco antes de la frontera con Bangladés, donde el Ganges se fracciona en dos ríos: el Hooghly y el Padma. Este último se une a otros dos, para finalmente desembocar en la bahía de Bengala.
Esta desembocadura, conocida como el delta del Ganges, comprende 322 km2 de la bahía, siendo la más grande del mundo. Asimismo, aquí se forma el abanico de Ganges o abanico de Bengala, una acumulación de sedimentos en el fondo marino con forma cónica. Esta formación es la mayor en el mundo, con 3.000 km de largo, 1.430 km de ancho yun grosor máximo de 16,5 km.
En el delta del Ganges se encuentra el Parque Nacional de los Sundarbans, sus 133.010 hectáreas fueron designadas en India en 1987 y Bangladés en 1997 como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco al ser el bosque de manglar más grande del mundo y principal reserva del tigre de Bengala.
Principales ciudades que recorre el río Ganges
Con su amplia y vital extensión, la cuenca del Ganges, sus afluentes y los ríos que se separan de él ocupan un total de 11 estados. Solo su cauce principal atraviesa 5 estados, un aproximado de 50 ciudades. Estos son, en orden: Uttarakhand, Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand y Bengala Occidental.
Los lugares más importantes que atraviesa el Ganges son aquellos que cuentan con un punto de peregrinación o con un atractivo visual, empezando por el lugar donde nace: Devprayag. A continuación se encuentran las ciudades santas Rishikesh y Haridwar, donde inicia la llanura gangética.
En el segundo estado que atraviesa, llega a la ciudad que sirvió a la dinastía Pushyabhuti como capital imperial, Kannauj. Continúa hasta Kanpur, una de las ciudades más pobladas de Uttar Pradesh. Cerca de Prayagraj se une al río Yamuna, siendo este punto un lugar sagrado.
En Varanasi se localiza uno de los puntos conocidos a nivel mundial por sus 88 ghats, escaleras en todo el recorrido para los peregrinos que deseen realizar sus ceremonias en el río o en los santuarios que se encuentran a sus orillas.
En Bihar inicia su flujo en la ciudad de Chhapra, punto estratégico a nivel comercial en el siglo XVIII, para luego ingresar a la capital de este estado: Patna, también un lugar de comercio, pero actual. En la ciudad de la seda, Bhagalpur, hay un tramo protegido para preservar el delfín gangético.
En su tramo final se divide, por lo que recorre varias ciudades como Calcuta, Nabadwip, Suti, Godagari y Rajshashi. Finalmente, abandona la India e ingresa a Bangladés para desembocar en el golfo de Bengala.
Afluentes del río Ganges
El río está formado por varias pequeñas corrientes, siendo Alaknanda, Dhauliganga, Nandakini, Pindar, Mandakini y Bhagirathi las más importantes. A su vez, recibe aguas de otras cuencas en toda su extensión, permitiendo su gran tamaño.
En Uttar Pradesh recibe los ríos Rāmgangā, Yamuna, Tamas y Karmanasa, siendo el segundo el que aporta un caudal más potente que el resto. En Bihar confluye con el río Ghaghara, el más caudaloso de sus afluentes, así como los ríos Son, Gandak y Kosi.
De sus dos divisiones principales, el Hooghly cuenta con afluentes como el río Damodar, y el Padma los ríos Jamuna y Meghna. El delta del Ganges está formado por el caudal del Ganges, el Brahmaputra y el sistema Surma-Meghna.
Flora del río Ganges
Debido a la explotación agrícola desarrollada en la cuenca del Ganges, casi la totalidad de su vegetación original de tipo boscoso ha sido eliminada. Se puede deducir que solo ha resistido al impacto humano la Shorea robusta (sal o sala) en su parte alta y la Bombax ceiba (ceiba común) en su parte baja.
La fuerte presencia de humanos en la zona y el impacto climatológico no ha permitido que se desarrolle mayor cantidad de vegetación. Sin embargo, en el delta del Ganges es posible encontrar un espeso bosque de manglar protegido en los Sundarbans.
Fauna del río Ganges
Estos mismos factores, el humano y las condiciones climatológicas, además de la contaminación del agua, han causado un impacto negativo en especies animales presentes en el Ganges. Solo en las laderas del Himalaya y en el delta del Ganges existen zonas relativamente sin alterar.
La zona superior de la planicie era hogar del rinoceronte indio, el elefante asiático, el tigre de Bengala, el león indio, el oso perezoso, el gaur, entre otros. Actualmente solo es posible encontrar escasamente especies como el lobo indio, el zorro rojo y de Bengala, o el chacal dorado.
De la avifauna existen perdices, gallos, cuervos, myna, patos que migran en invierno. Entre los animales amenazados están el antílope de cuatro cuernos, la avutarda india, el sisón de penacho, así como el delfín del Ganges, animal acuático nacional de la India.
La fauna de la zona inferior no es muy distinta a la superior, aunque se añaden especies como la gran civeta india y la nutria lisa. El tigre de Bengala posee un área protegida en el delta del Ganges. Se calcula que en sus aguas hay aproximadamente 350 especies de peces.
Entre los reptiles destacan los cocodrilos, como el cocodrilo de las marismas, y el gavial; y las tortugas, como la tortuga de tres rayas, la tortuga negra india, la tortuga caparazón gigante de Cantor, o la tortuga de caparazón blando de cabeza india, entre otras muchas especies.
Referencias
- Darian, S.G. The Ganges in Myth and History. The University Press of Hawaii.
- Fayanas, E. La crisis del agua en la India. Recuperado de nuevatribuna.es.
- Martín, D. El mito del Ganges. Recuperado de lasociedadgeografica.com.
- Merino, I. Lugares sagrados: Ganges, el río liberador. Recuperado de elpais.com.
- Fernández, U. ¿Qué se está haciendo en la India para rescatar el río Ganges? Recuperado de vix.com.