Río Nilo

¿Qué es el río Nilo?

El río Nilo es un río internacional de más de 6.600 km de largo, que discurre por diez países del continente africano. Aunque durante mucho tiempo fue considerado el río más largo del mundo, actualmente ocupa el segundo lugar, después del Amazonas.

Ha significado una importante fuente de vida para los habitantes de sus valles, al aportar una gran fertilidad que sirvió para el desarrollo de la antigua civilización egipcia. También ha impactado en la economía, la cultura, el turismo y la cotidianidad de África.

El Nilo toma su nombre del griego Neilos, o Valle del río, el cual da vida a la denominación ‘nīl. Sin embargo, antiguamente era conocido como Hapyo Iteru, cuyo significado es canal o río. Asimismo, para los coptos (egipcios cristianos)  se denominaba piaro/phiaro, que también se traduce “el río”.

Historia del río Nilo

No se sabe con exactitud cuándo se formó el Nilo, pero estudios recientes han arrojado luz sobre por lo menos cuatro ríos que le precedieron y ahora están extintos. De estos, el más notable fue el Eonilo, que fluyó durante el Mioceno, entre 23 y 5 millones de años atrás.

A finales del Mioceno, en el periodo Tardío, ocurrió un evento geográfico cuya consecuencia fue que una parte del mar Mediterráneo quedase aislada y se evaporara. Se calcula que esto llevó al Nilo por debajo del nivel del mar, incluso cientos de metros.

El Nilo es un sistema integrado por varias cuencas que anteriormente estaban separadas. Gracias al estudio de sedimentos, se ha determinado que la unificación del Nilo ha sido paulatina, entre 80.000 y 12.500 años atrás.

• Civilización humana. Hasta la Edad de Piedra, el ser humano y las civilizaciones que formó eran nómadas. Iban de un lugar a otro en busca de alimentos y refugio contra animales que les amenazaban. El fin de las grandes heladas ayudó al humano a asentarse. La agricultura se volvió parte fundamental de la vida, ya que era necesario tener abastecimiento constante para no precisar recorrer grandes distancias y exponerse a peligros desconocidos. Con valles fértiles y acceso a agua apta para el consumo, así como una vía de navegación para establecer una red de comercio y relaciones diplomáticas, hace 5.000 años nacieron las primeras civilizaciones a orillas del río Nilo, lo que hoy conocemos como antiguo Egipto.
• Religión. Diversas religiones han convivido en sus inmediaciones, como el cristianismo, el judaísmo y el islam. Sin embargo, antiguamente el río era venerado bajo el nombre de Hapi (o Hapy), un dios que habitaba en una caverna bajo la isla File, donde se decía estaba la fuente de la cual manaba el río. Una leyenda cuenta de una sequía acontecida a raíz de los 7 años que duró el Nilo sin crecer. En su décimo octavo reinado, el rey Tcheser fue a consultarse con Mater, quien le indicó dónde se ocultaba el dios Khnemu, quien bendecía las tierras con inundaciones y prosperidad, para lo que necesitaba ofrendas. Para otros, era el faraón como figura de mayor autoridad y origen divino quien intercedía ante Hapi, controlando las crecidas del río. A cambio de su intervención, los campesinos debían cultivar las cosechas y dar una parte de lo obtenido con ellas al faraón para que lo administrase. Como evidencia de la cultura egipcia antigua ha quedado una gran riqueza arqueológica como pirámides, monumentos, templos y necrópolis. En algunos puntos del recorrido se han perdido estos vestigios debido a la construcción de presas que ocasionaron inundaciones en diversas zonas.
• Explorando su nacimiento. Hasta el siglo XVI no se pudo esclarecer el misterio alrededor del nacimiento del Nilo. Los griegos y romanos hicieron un intento por recorrerlo aguas arriba, pero nunca pudieron atravesar el Sudd. Cuando estas culturas representaban al Nilo, lo hacían como un dios que se cubría el rostro con una tela. Únicamente se tiene registro del historiador Agatárquidas de una exploración militar que logró alcanzar un punto alto, concluyendo que las lluvias en el Macizo etíope eran causantes de las inundaciones. Esto fue en tiempos de Ptolomeo II. Los primeros registros que se tienen de alguien que visitara las fuentes del Nilo Azul pertenecen al jesuita Pedro Páez, en 1622, así como el portugués Jerónimo Lobo y el inglés James Bruce. El Nilo Blanco, en cambio, siempre fue más enigmático. No fue sino hasta 1858 que se descubrió lo que aparentemente era el origen del Nilo, siendo nombrado Lago Victoria por John Hanning Speke en honor a la reina británica. Este descubrimiento trajo múltiples disputas entre científicos y exploradores, ya que unos aseguraban que no era cierto. Otras expediciones han sido más recientes, siendo las más notables las de Hendri Coetzee, en 2004, por ser la primera en recorrer la totalidad del río Nilo Blanco. La de Scaturro y Brown, también en 2004, fue la primera en navegar el Nilo Azul. En 2006 se produjo una expedición liderada por Neil McGrigor, que tuvo como mérito haber encontrado otra fuente más lejana del Nilo, en la selva tropical de Ruanda, siendo el río Nilo 107 km más largo de lo que estaba indicado hasta el momento.

• Presa de Asuán. Más allá de las connotaciones místicas que pudiesen existir, su aparente inestabilidad representaba una desventaja. Las cosechas dependen del nivel de crecimiento del río, por lo que una baja en este nivel significa la pérdida de alimentos y un periodo de hambruna. En cambio, un aumento excesivo del Nilo podía arrasar no solo con cosechas, sino también con los canales y diques de contención. Esto ocasionaba que pueblos enteros fuesen destruidos a su paso, representando un riesgo para las poblaciones. Por milenios esto fue así, hasta que en 1899 se inició la construcción de una presa que pretendía disminuir esta problemática, y se terminó en 1902. Sin embargo, su tamaño resultó poco favorable y se aumentó la altura. Pero en 1946 la misma por poco se desbordó. La respuesta a esto fue una segunda presa, iniciada en 1952 y finalizada en 1970. Esta fue la presa de Asuán, que permitió controlar el ciclo de inundaciones para no estar a merced de la naturaleza. Fue financiada parcialmente por el gobierno estadounidense y el soviético. Como lado negativo, estas presas han causado la reproducción de bacterias por la acumulación de sedimentos, lo cual disminuye el oxígeno en ciertos puntos. Además, diversos monumentos arqueológicos estuvieron a punto de quedar sumergidos bajo el Nilo. La intervención de la UNESCO, trasladándolos en 1960, evitó su pérdida.

Características del río Nilo

– Extensión. Es uno de los ríos más largos del mundo, con una longitud aproximada de 6,650 km, dependiendo de las mediciones y la fuente. Fluye de sur a norte, desembocando en el mar Mediterráneo.

– Ubicación. Atraviesa varios países africanos: Egipto, Uganda, Sudán del Sur, Sudán, Ruanda, Burundi, República Democrática del Congo, Tanzania, Etiopía, Kenia y Eritrea. Su cuenca abarca unos 3.4 millones de kilómetros cuadrados.

– Fuentes principales. El río tiene dos grandes tributarios: el Nilo Blanco, cuyo origen está en el lago Victoria (área de Uganda, Kenia y Tanzania), y el Nilo Azul, que nace en el lago Tana, en Etiopía. Ambos se encuentran en Jartum, la capital de Sudán, donde confluyen para formar el Nilo principal.

– Ciclo de inundaciones. Históricamente, el Nilo experimentaba un ciclo anual de inundaciones debido a las lluvias estacionales en sus fuentes (particularmente el Nilo Azul). Estas inundaciones eran cruciales para la agricultura egipcia, ya que depositaban limo fértil en las tierras de cultivo, esenciales para el desarrollo de esta civilización.

– Clima y entorno. Fluye a través de diferentes regiones climáticas, desde áreas tropicales hasta desérticas. Es un oasis en el desierto, ya que muchas áreas aledañas al Nilo, como en Egipto, son extremadamente áridas.

– Importancia histórica y cultural. Fue el eje central de la civilización del antiguo Egipto, proporcionando agua, transporte y tierras fértiles. Está estrechamente vinculado con la religión egipcia, siendo considerado una fuente de vida.

– Desembocadura. Forma un delta en su desembocadura en el mar Mediterráneo, conocido como el Delta del Nilo, una de las áreas más fértiles de Egipto. Este delta es esencial para la agricultura y la vida en la región.

– Biodiversidad. Alberga una rica biodiversidad, incluyendo peces, cocodrilos, hipopótamos y numerosas especies de aves. Las aguas y márgenes del Nilo son hogar de flora típica de zonas tropicales y desérticas.

– Uso contemporáneo. Sigue siendo fundamental para la agricultura, suministro de agua potable, pesca y generación de energía hidroeléctrica, especialmente a través de proyectos como la presa de Asuán. La navegación por el Nilo es importante para el turismo y el transporte local.

– Conflictos por el agua. En la actualidad, el uso de los recursos del Nilo genera tensiones entre los países de su cuenca, debido a su importancia estratégica y la creciente demanda de agua. Proyectos como la Gran Presa del Renacimiento en Etiopía han intensificado estos conflictos.

Nacimiento del río Nilo

Su nacimiento ha sido tema de debates, ya que aunque algunos exploradores, como el alemán Burkhart Waldecker, aseguran que nace en el río Kagera, otros mantienen que su origen se encuentra en el Lago Victoria. En el siglo II d.C., se creía que su fuente se encontraba en los glaciares del Rowenzori.

• Nilo Alto. Aún no se ha llegado a un consenso sobre cuál es la fuente del Nilo, ya que el Lago Victoria, a pesar de su extensión, es alimentado por otros ríos como el Kagera, al oeste de Tanzania. Este, a su vez, es alimentado por el río Rukarara, su cabecera, que cambia de nombre en su flujo hasta el Kagera. Otra fuente del Nilo, menos lejana, es el río Luvyironza, que confluye en el río Ruvubu para unirse al Kagera, que se descarga en el Lago Victoria. Esta fue la primera fuente conocida y sigue siendo una de las más caudalosas, ubicada al sur del Nilo. El otro río que lo conforma también tiene su punto de origen. El Nilo Azul tiene su aparente nacimiento en el lago Tana, en Etiopía. El Nilo Blanco, que surge del Lago Victoria como Nilo Victoria, pasa a ser Nilo Alberto en el Lago Alberto y toma su nombre de Nilo Blanco en Sudán.

Recorrido y desembocadura del río Nilo

El Nilo Blanco, considerado también Alto Nilo o Nilo Superior, se une al Nilo Azul en Jartum, capital de Sudán. En este punto inicia el tramo del Nilo medio. Este curso va desde Jartum hasta Asuán, con una extensión de 1.800 km aproximadamente. 

• Nilo medio. En este trayecto el Nilo es conocido como Nilo de las arenas, ya que atraviesa un paisaje árido con arenas amarillas en contraste con el agua azul y potente de la unión de sus dos caudales principales. El río va formando un total de seis cataratas en este horizonte desértico. Monumentos arqueológicos, como la necrópolis de Napata, el templo de Amón y las pirámides de Meroe complementan la belleza natural. Pueblos nómadas ocupan sus orillas, junto a pequeños poblados que cultivan trigo, maíz y tomate. El fin del curso medio se encuentra en el lago Nasser, en Asuán. Asuán por un largo periodo ha sido la zona más fértil del Nilo, ya que en ella se iniciaba la inundación anual, entre mayo y junio. A partir de este punto, las primeras civilizaciones se asentaron como punto estratégico para la agricultura mientras que el resto del Nilo no era habitado.
• Nilo inferior. El Nilo inferior, también conocido como Nilo faraónico, abarca desde Asuán, donde se encuentra con las dos presas que impiden su libre curso, hasta su desembocadura. Este territorio forma parte del delta del Nilo. Es un terreno dominado por la piedra caliza, que aporta su color blanco al paisaje. En su tramo inferior se forma la isla Elefantina (o Ibu, elefante), la cual solía ser frontera en la era faraónica. En ella se comercializaba el marfil y se puede encontrar el yacimiento arqueológico de File, donde se rendía culto a Isis, Ra y Hapi. Este tramo recibe el nombre de faraónico, pues estas fueron tierras faraónicas y todavía pueden encontrarse templos monumentales, como el de Lúxor y el de Karnak, o el templo de Horus, así como distintos oasis. Al ingresar a su tramo final, el río pierde velocidad pero continúa de gran anchura. Se encuentra con una de las ciudades más pobladas de su trayecto, la cual desvió su curso. Al norte de esta se divide en varios ramales, como Rosetta al oeste y Damietta al este. Finalmente, desemboca por sus ramales en el mar Mediterráneo, conformando el delta del Nilo, uno de los más grandes del mundo. Esta es una zona vasta y fértil al norte de Egipto, conocido antiguamente como Bajo Egipto, con una alta densidad poblacional al ser idónea para la agricultura.

Principales ciudades que recorre el río Nilo

Generalmente se suele relacionar el Nilo con Egipto y sus ciudades, pero este recorre un total de 10 países africanos, los cuales son Burundi, Tanzania, Ruanda, Uganda, Kenia, Sudán del Sur, Sudán, República Democrática del Congo, Etiopía y el propio Egipto.

Algunas de las ciudades más destacadas en su recorrido son:

• Jinja y Kampala (Uganda).
• Asuán, El Cairo, Alejandría, Lúxor, Guiza, Puerto Said (Egipto).
• Omdurmán y Jartum (Sudán).
• Kigali (Ruanda).

Afluentes del río Nilo

El Nilo tiene múltiples afluentes en su nacimiento que sirven de cabecera. Además del Lago Victoria y los ríos que desembocan en él, también los lagos Jorge y Eduardo brindan sus aguas al gran río, fluyendo por el río Semliki hasta el lago Alberto.

El Nilo Blanco, antes de unirse al Nilo Azul, cuenta con otros afluentes, como el río de las Gacelas, el río de las Montañas y el río de las Jirafas. Por su parte, su hermano tiene como alfuente el río Abbai, que desemboca en el lago del que nace el Nilo Azul.

A estos flujos debe el Nilo su esplendor, que poco a poco va disminuyendo en intensidad a medida que se adentra en la árida zona desértica donde no recibe aguas de ningún otro río. A esto y a las presas de Asuán se debe que el Nilo desemboque en el mar con un curso relativamente suave.

Flora y fauna del río Nilo

A pesar del clima en el que se encuentra el Nilo, a unos metros de distancia del desierto, sus aguas fértiles permiten que en las inmediaciones prolifere la vegetación no solo con fin agrícola, siendo su máximo exponente la planta del papiro, tan utilizado antes del descubrimiento del papel.

Adicionalmente, esta zona es conocida por la gran cantidad de pasto, así como especies de tallo largo como juncos y bambúes. Entre los tipos de árboles que se encuentran en su recorrido están el espinoso hashab, el ébano y la acacia de la sabana, que puede alcanzar una altura de 14 metros.

En cuanto a fauna, cuenta con una variada biodiversidad adaptada a las condiciones de vida con altas temperaturas. Entre los mamíferos están el hipopótamo, el elefante, la jirafa, el okapi, el búfalo y el leopardo.

De la fauna avícola se han encontrado especies como la garza real, la gaviota enana, el cormorán grande y cuchara común.

Entre los reptiles destaca el varano del Nilo, el cocodrilo del Nilo, el segundo más grande del mundo de su especie, así como la tortuga caguama. El Nilo alberga en sus aguas aproximadamente 129 especies de peces, de las cuales 26 son endémicas, es decir, que solo habitan en ellas.

Referencias

1. Río Nilo. Recuperado de geoenciclopedia.com.
2. Barrera, L. ¿Dónde nació el río Nilo? Recuperado de radioenciclopedia.cu.
3. El Nilo, río sagrado de Egipto. Recuperado de nationalgeographic.com.es.
4. Okidi, C. Review of Treaties on Consumptive utilisation of waters of Lake Victoria and Nile Drainage System. Revista Natural Resources.
5. Arzabal, M. ¿Cuál es el río más largo del mundo? Recuperado de vix.com.