Río Orinoco

¿Qué es el río Orinoco?

El Orinoco es el río más importante de Venezuela y uno de los más largos de Sudamérica. Recorre también Colombia y posee aproximadamente 2.100 km en su recorrido.

Su caudal se calcula en 33.000 m³/s, lo cual lo convierte en el tercer río más caudaloso del mundo, siendo superado únicamente por el río Amazonas (Latinoamérica) y el Congo (África central). Debido a las precipitaciones que recibe, el Orinoco presenta una temporada de crecida que llega a su nivel máximo en agosto y su mínimo en marzo.

El río pasa por 17 de los 23 estados de Venezuela, además de 11 de los 32 departamentos colombianos, siendo un dato bastante concreto de la importancia del río para estas dos naciones.

Características del río Orinoco

– Gran extensión. Tiene una longitud aproximada de 2.140 km, lo que lo convierte en uno de los ríos más importantes del continente.

– Ubicación geográfica. Se encuentra en Venezuela y Colombia, aunque la mayor parte de su recorrido está en territorio venezolano.

– Nacimiento. Nace en la Sierra Parima, en el estado Amazonas (Venezuela), en una zona selvática y de difícil acceso.

– Cuenca hidrográfica amplia. Su cuenca es una de las más grandes de Sudamérica, abarcando extensas regiones de selva y llanos.

– Caudal elevado. Posee un gran volumen de agua, especialmente durante la temporada de lluvias.

– Régimen estacional. Presenta crecidas en época de lluvias y descensos en la temporada seca.

– Biodiversidad. Alberga una gran variedad de flora y fauna, incluyendo especies únicas de peces, aves y mamíferos.

– Conexión con el Amazonas. A través del brazo Casiquiare, el Orinoco se conecta con el río Amazonas, un fenómeno geográfico único.

– Importancia económica. Es clave para el transporte fluvial, la pesca y la explotación de recursos naturales.

– Delta amplio. Desemboca en el océano Atlántico, formando un extenso delta con numerosos canales y gran riqueza ecológica.

Nacimiento del río Orinoco

El Orinoco nace en el cerro Delgado Chalbaud, ubicado en Venezuela, en el Parque Nacional Parima-Tapirapecó, estado Amazonas, a una altura aproximada de 1.000 m snm.

El primer registro de su existencia data de 1498, concretamente el 1 de agosto, cuando Cristóbal Colón, durante su tercer viaje a América, divisó un saliente del delta del Orinoco al rodear la isla de Trinidad, y ante la presencia de abundante agua dulce, supuso que provenía de un río del continente.

Su descubrimiento oficial es crédito de Vicente Yáñez Pinzón, navegante español, cuyo viaje de exploración inició en diciembre de 1499, cuando en el trayecto hacia Cabo Verde su nave fue arrastrada por una tormenta hasta las costas de Brasil. Posteriormente las bordeó en dirección noroeste y descubrió la desembocadura del río Amazonas y del Orinoco hacia enero de 1500.

Luego Diego de Ordaz, compañero de Hernán Cortés en México, fue reconocido como el primer explorador del Orinoco entre 1531 y 1532, cuando lo remontó hasta la desembocadura del Meta y los raudales de Atures.

Recorrido y desembocadura del río Orinoco

Desde su nacimiento, en el estado Amazonas, hasta su desembocadura en el océano Atlántico, el Orinoco lleva una dirección general norte-sur, dibujando en su recorrido una curva hacia el oeste para luego girar rumbo al este hasta llegar a su trayecto final en el delta.

Estos tramos se pueden dividir en 4 regiones hidrográficas: alto Orinoco, Orinoco medio, bajo Orinoco y Delta del Orinoco.

• Alto Orinoco. Va desde su nacimiento en el cerro Delgado Chalbaud, en el estado Amazonas, hasta su confluencia con el río Ventuari. Tiene una longitud de 450 km y está por completo en territorio venezolano. La cuenca correspondiente a esta área ocupa 101.000 km² y se conecta con la cuenca del río Amazonas a través del brazo Casiquiare.
• Orinoco medio. La superficie de este tramo se comparte entre territorio venezolano y colombiano, con 598.000 km². Va desde la confluencia del río Ventuari hasta Puerto Ayacucho. Aquí se encuentran los raudales de Maipures y Atures, dos grandes hitos geográficos que interrumpen la navegación de río haciendo imposible el tránsito de cualquier embarcación. En estos sectores, el río vadea las rocas de gran magnitud formando cataratas y rápidos, famosos por su atractivo turístico.
• Bajo Orinoco. Con 900 km de recorrido, va desde Puerto Ayacucho a Piacoa, bañando un área de 301.000 Km² en Venezuela. En este tramo sus aguas se vuelven más lentas y su cauce más ancho.

• Delta del Orinoco. Con una longitud aproximada de 250 km desde Piacoa, en línea recta por el canal principal que une al río con el océano Atlántico. Tiene una superficie de 23.000 km² que se incrementa anualmente gracias a los sedimentos que arrastra el río aguas abajo. El delta del Orinoco se caracteriza por la presencia de más de 300 caños e innumerables islas que se han generado por la sedimentación a través de los años.

Afluentes del río Orinoco

Más de 2.000 ríos y riachuelos depositan sus aguas en el Orinoco a lo largo de su recorrido. Entre los ríos más importantes están Mavaca, Amana, Ocamo, Padamo, Cunucunuma, Yagua, Ventuari, Atabapo, Guaviare, Vichada, Tuparro, Tomo, Guanipa, Vita, Meta, Cinaruco, Tigre, Capanaparo, Arauca, Apure, Guárico, Sipapo, Morichal Largo, Parguaza, Suapure, Manapire, Cuchivero, Zuata, Caura, Aro, Caroní y Uracoa.

Una de las confluencias más emblemáticas de la cuenca es la que se produce entre el Caroní y el Orinoco. La diferencia química expresada en el pH, la cantidad de sólidos suspendidos que arrastra y la temperatura del agua producen un espectáculo asombroso.

Aunque las aguas de estos ríos se encuentran, no se mezclan de inmediato, fenómeno que puede evidenciarse por el color diferente de las aguas. El Caroní, más oscuro, debe su color a los ácidos orgánicos que contiene, producto de la descomposición de la vegetación que encuentra en su recorrido.

En cambio, el Orinoco tiene un color amarillento por los sedimentos que acumula y recibe de sus afluentes. Esto se produce en el estado Bolívar, en territorio venezolano, y es fácilmente apreciable desde el puente de Angostura, que une las ciudades de Puerto Ordaz y San Félix.

Una leyenda aborigen brinda otra explicación para el fenómeno: los ríos representan dos amantes que provienen de orígenes distintos. Su unión, considerada una ofensa para los dioses, provocó su condena a estar separados sin poder unirse jamás. Los protagonistas del mito desafiaron a sus tribus y a los dioses, decidieron partir juntos muy lejos de sus territorios de origen y unirse por siempre en el mar.

Cuenca del río Orinoco

La cuenca del Orinoco posee una longitud aproximada de 1.000.000 km² de territorio. En su recorrido, sus aguas atraviesan varias regiones naturales, con climas y relieves muy diferentes.

Los llanos colombianos y venezolanos ocupan el 42% de la cuenca, mientras que el macizo guayanés representa el 35%. Las selvas meridionales, principalmente colombianas, ocupan 15% de la cuenca y la región de los Andes colombo-venezolanos el 5%. Finalmente, en su desembocadura, el delta representa el 2% y la cordillera de la costa menos del 1%.

Sobre el territorio de la cuenca del Orinoco se ubican múltiples ciudades donde se desarrollan actividades comerciales e industriales que representan un peligro para el equilibrio de la biodiversidad de la región. Por el lado venezolano, Puerto Ayacucho, Ciudad Bolívar, Ciudad Guayana, Mérida, San Cristóbal, Barquisimeto, Acarigua, Barinas, Guanare, San Fernando de Apure, San Carlos y Tucupita.

Por el lado colombiano, las ciudades más importantes son Villa Vicencio, Bogotá, Puerto López, Yopal, Arauca, Puerto Carreño, San José del Guaviare y Puerto Inírida.

Flora del río Orinoco

Se han estudiado más de 17.000 especies de plantas en el Orinoco. Durante su recorrido atraviesa ocho grandes biorregiones: Andes altos, piedemonte andino, cordillera de la costa, llanos, Amazonas, Orinoco-Delta y Guayana norte y sur. En Colombia, exclusivamente las regiones Andes altos, piedemonte andino y Amazonas; en Venezuela, la cordillera de la costa, ramal del interior y Orinoco-Delta. La región de los llanos y Guayana sur son compartidas.

• Biorregión Andes altos. Proliferan bosques, arbustales y páramos del bioma andino semihúmedo. Entre las plantas más representativas de la zona se encuentran frailejón, cardones, tunas, cactus, cedros, caobos, jabillos, laureles y bucares.
• Biorregión piedemonte andino. Abundan bosques semicaducifolios y arbustales xerofíticos. Las especies más representativas son helechos, yumbé, laureles, mamoncillo silvestre, trepadoras, arbustos, palmas y orquídeas.
• Biorregión cordillera de la costa. Presenta bosques montanos y submontanos de la cordillera de la costa. Son abundantes los helechos arborescentes, el indio desnudo y los araguaneyes. Árboles frutales como guayaba y jobos. Entre las flores destacan orquídeas y bromelias.

• Biorregión llanos. Se hallan sabanas inundables, praderas, selvas de galería y esteros. Son especies típicas el samán, el merecure, la flor de nácar, el lirio de agua, el chaparro, el cañafístolo y la palma llanera.
• Biorregión Amazonas. Cubierta de bosques húmedos y sabanas inundables de arenas blancas. Aquí se encuentran itahuba, caricari, tajibos, cedro, cuta barcina, almandrillo, victoria regia, hevea, palmeras y jatoba.

• Biorregión Orinoco-Delta. Bosques, arbustales y herbazales inundables del Corredor Ribereño del Bajo río Orinoco. Destaca la presencia de manglares y palmas.
• Biorregión Guayana norte y sur. Abundan sabanas, bosques y arbustales de la altiplanicie, bosques húmedos y sabanas arboladas. También matorrales, lianas, helechos, orquídeas, bromelias y heliamphoras.

Fauna del río Orinoco

A lo largo de la cuenca del Orinoco hace vida una gran diversidad de especies. Se han registrado más de 1.000 tipos de peces, 100 tipos de reptiles, 300 de mamíferos y 1.300 de aves. Además, han estudiado más de 100 especies de escarabajos coprófagos y un estimado de 350 especies endémicas de mariposas.

Entre las especies de peces se han descrito al menos 20, también endémicas. Los más representativos y de mayor valor para la pesca deportiva son curvina, caribe, jurel, lisa, roncador, dorado, laulau o valentón, temblador y sapoara.

Los mamíferos acuáticos presentes en el ecosistema del río son muy variados. Destacan el delfín del Orinoco, conocido como tonina, y el perro de agua. En la clasificación de reptiles están algunos representativos de la región, como el caimán del Orinoco, las anacondas y las tortugas arrau y matamata. 

La cuenca del río Orinoco representa un gran reservorio de especies de aves, entre las que resaltan la paraulata chote, paraulata montañera, tiguín de agua, carpintero habado, atrapamoscas veteado, reinita de los charcos, paraulata ojo de candil y cristofué.

También sorocuá enmascarado, carpintero real pico amarillo, trepador chillón, garcita chusmita, gallito de las rocas, pájaro capuchino, pájaro paragua, pájaro campanero, cotinga vino tinto, guacamaya azul y amarilla, ermitaño pequeño, gavilán de manglares y gavilán pico de hoz.

Muchos de los mamíferos que habitan en el Orinoco están en peligro de extinción, cerca del 6% de las especies presentes en el área. La cacería indiscriminada y la sobre explotación del espacio natural son las principales causas. En esta región viven manatíes, jaguares, chigüires, monos aulladores, osos hormigueros y perezas.

Referencias

1. Rodríguez, C. Calidad de cuerpos de agua: Municipios Heres y Caroní del estado Bolívar. Revista Universidad, Ciencia y Tecnología. Recuperado de ve.scielo.org.
2. Méndez, A. Los papeles del Dr. Rafael De León, Academia Nacional de la Ingeniería y el Hábitat. Recuperado de acading.org.ve.
3. Silva, G. La cuenca del río Orinoco: visión hidrográfica y balance hídrico. Revista Geográfica Venezolana. Recuperado de redalyc.org.
4. Biodiversidad de la cuenca del río Orinoco, Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt.
5. Alcalá, C. Los peces del Delta del Orinoco. Recuperado de fundacionlasalle.org.ve.